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第3章14話『残りの残機』

「ど、ういうことだ……？　全く魔法が効いてない、って感じじゃねぇよな？」

　炎魔法で消し炭にしたはずの男は、無傷で立ったまま。カナタたち三人は信じられないといった目で見ていると、男はブツブツと呟き出した。

「まさか君に殺されるとは思わなかった。防御をするのを怠ったし、まあ当然の結果といえばそうかな」

「えぇ……？　殺されたってことは、死んだのか……？　じゃあなんで生き返って――」

　そこまで言って、カナタは思い出す。王都で彼と戦ったとき、彼は自分で部下を呼んで殺害させていた。

　つまり、男は何度か生き返れるということ。

　その数はおそらく、

「あと9998回も倒さなきゃならないのか……？」

『――やるじゃないか。残り、9998だよ』

　その男の発言から、カナタはそう推理した。ただでさえ強い男をあと約一万回も倒さなければならないのか。そんな途方もないこと、行う前にこちらの精神がおかしくなる。

「――そうだね、あと一万回近く僕を殺すなんてこと出来ないか」

「ていうか、なんでお前そんな色々能力持ってんだよ！？」

　思わず、カナタは叫ぶ。今まで見た能力だけに区切ると、魔法といった基礎的なものから、《腐蝕の呪い》などの呪い、そして《引力の王(グラビティ・ロード)》などの『異能力』。まだまだあるかもしれないが、ひとまずカナタが見たのはこれくらい。

　――にしてもレパートリーが多い。カナタなんて、魔法、『権能』しかないというのに。

「ってなると、逃げるしかないよな……でもどうすれば……」

「――仕方ありません。一気に引きますよ」

「あ、ぇ？」

　突然、ロエンがカナタとサフィナの手を取って引き寄せる。この状況でどうやって引くというのか。どうにか走って逃げるのか。そういった疑問が口に出る前に、

「――おーっと、逃がさないよー。折角捕まえたのにさ？」

　後ろから、そう声が聞こえた。――最悪だ。なぜなら、声を発した男は、【大罪冠(たいざいかん)】『暴食』ヴェルドだったから。

　まずい、三対二になった。こちらは依然劣勢のまま。さらに逃げにくい状況になってしまった。

「ふ、二人とも、どうす――」

「――セルヴィ？」

　サフィナがヴェルドを見ながら、そう呼んだ。するとヴェルドは「ん？」と首を傾げるとすぐに「あー」と言って、

「セルヴィって、僕のこの姿のモチーフの人でしょ？　会っとことないからよく知らないんだけどね」

　そして、男はロエンとサフィナをじーっと見つめて、

「ってことは、君らは僕の同僚のモチーフってことかな。女の子の方はリオネと似てるし、男の子の方はバラムと似てるね」

「知らない名前出さないでもらって良いですか？」

「えぇ、先にセルヴィとかいう名前出したのそっちでしょ……」

　ヴェルドが少々引いた目つきでロエンを見る。それにロエンは何も返さず、ただじっと睨み返すだけ。

「そんな睨まないでよ……あ、もしかしてセルヴィって人と仲が悪かったとか？」

「まあそういうところですね。嫌いでしたよ、私は」

　淡々とロエンが会話している中、カナタは顎に手を当てて思考を整理し始めた。

　ヴェルドの口から出された『嫉妬』リオネと、バラム。バラムが誰か知らないが、ヴェルドの発言からしてロエンと同じ姿をした【大罪冠】なのだろう。

　――友達と同じ姿のやつが敵だなんて、嫌に決まっている。

「――にしても、この状況をどうやって抜け出すか……」

　正面には男、背後にはヴェルド。このまま戦いを続ければ、ほかの【大罪冠】たち全員が集結してくる可能性もある。ロエンとサフィナがいくら頼りになると言っても、この状況はとてつもなくキツい。

「目くらまししたって、意味ないよな……」

　闇魔法の「シャドウ・エクリプス」を使って視界を奪っても、短時間で逃げ出すのは無理だ。

　それに、今ここにいるのは、気分次第でカナタたちが魔法を使えるか否か設定できる男と、デバフ効果を撒き散らしてくるヴェルド。

　ヴェルドのそれに対抗するには光魔法を纏わなければならない。となると、カナタたちがどう動いても、詰みだ。

「クソ……」

　必死に、必死に考える。考え尽くす。なにか手がないだろうか。頭をかき、考え、考え――、

「――さて、僕らはカナタ君に用があるだけ。君ら二人が素直に帰ってくれるなら、何も危害は加えないよ？」

「それはどうもーって納得するわけないよねー？」

「だろうね。僕もそう思ってた」

　今カナタを置いて逃げるなら、襲うことはしない。それが、男たちの意見だ。だが、それを二人が飲み込む訳はない。答えを聞かなくてもわかっていたことを、男はわざわざ聞いた。

　――男としても、ロエンたちが意見を曲げないなら、それを尊重するのが流儀だろう。

　ならば、

「《亡者の印(グレイブ・シグル)》。『吸血鬼』×『エルフ』×『獣人』」

　と、過去に殺したそれぞれの力を身に纏う。もう、準備は出来た。ヴェルドと共に三人を襲って、カナタだけ連れ出す。そうしようと、まずはその一歩を――。

「ガハッ！？」

　踏み出す直前、ヴェルドは何者かによって蹴り飛ばされ、男の方へ一直線。これには男も想定外だったのか、引力や斥力を操る『異能力』を使う前に激突し、壁まで吹き飛ばされてしまった。

「え！？」

　カナタも驚愕の声を上げて、ヴェルドがいた位置を見る。だが、誰もいない。となると一体誰がヴェルドを蹴り飛ばしたのか。

　その答えは、カナタには分からなかった。――カナタと、ヴェルドには。

　しかし、その正体を理解したのが三人。共に、同じ人物を頭の中に浮かべた。

　その人物は――、

「サフィナとロエンの買い物にこっそり着いて行ったら、こんなところまで来ちゃったよ、あーし。マジびっくり」

　そこにいなかったはずの人影が一気に姿を現し、声を出した。

　水色の長髪を触って、腰に手を当ててギャルっぽい喋り方をする少女。

　――それこそが、ミレーナ・ネフェリアだった。