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第2章21話『昼食の時間』

「――よし、三限終わりだ。食堂で昼食を取ったあと、魔法実習場に来い。遅れたら雷落とすからな」

　三限が終わった合図のチャイムが鳴ると同時に、カイラス先生はそう言って教室から出ていく。これで、座学の授業は終わり。ご飯を食べて、残り三時間は外で魔法の訓練だ。

「食堂、早く行かないとな」

　カナタは小さく呟いた。初めての学園生活の日、つまりは一昨日のこと。昼食の時間に食堂まで行くと、もうほとんどの席は埋まっていて、座れなかった。今日は、そんなことが起きないようにすぐ行きたい。

　もう、多くのクラスメイトたちは食堂に走っていってしまった。

　カナタもすぐに行かなければ。

「ライン、行こうぜ」

「ん？　ああ良いよ」

　少し遠くの席にいるラインに近づいて誘うと、ラインは椅子を引いて立ち上がる。そして二人で廊下を歩き、階段を下ってまた廊下を歩く。

　そして扉を横に開くと、食堂に着いた。

「うげっ、もうめっちゃ多いな。早く買って席取らねえと！」

「あ、おい、急ぐなって……」

　早く昼食を買って席を取ろうと急ぐカナタに、ラインはゆっくりついていく。

「ん……どれ食おうかな？　オススメある？」

「オススメはそれだな。メニューの中で一番美味いって好評だぞ」

　ラインが指差すのは、豚肉を炎魔法で焼き上げたパリパリの皮とジューシーな肉で定番の「豚の炎焼き」とかいうメニューだ。正直ネーミングセンスは微妙だが、味は学園のメニューの中で一番美味いと言われるほどである。

「豚の炎焼きを……」

「二つください」

「あれ、ラインも食べるの？」

「そりゃそうだろ」

　どうやら、ラインも食べるとのこと。注文を聞いた食堂の係の人から番号を書かれた紙を渡され、少し離れたところに立つ。

「110番、111番来てくださーい！」

「！？　めっちゃ早くね！？」

　なんと、三十秒ほどで呼ばれ、手元の紙と受け取り口を二度見してしまう。受け取り口まで行くと、確かにそこには「豚の炎焼き」が二つ置かれていた。

「これか」

　自分の分をそれぞれ取って、二人が席を探していると、カナタとラインの名前を呼ぶ声が聞こえた。

「あれ、どこだ……？」

　辺りを見渡し、声がしている席を探す。

　――見つけた。真っ直ぐ見つめた先に、ロエンがいた。

「よし、行くか」

　ラインとともに歩き、ロエンの座っている六人掛け程度のテーブルに昼食を置いて、椅子に座った。

　そして腕をテーブルに乗せて前かがみになり、カナタは呟く。

「ロエン早いな。こういうのゆっくり来るタイプだと思ってた」

「そうですか？　早く席取らないと後々面倒くさいですからね。それに、一緒に食べる人たちがマイペースすぎて、私しか席を取ろうとしないんですよ」

　ため息をつき、ロエンはそう言った。一緒に食べる人というのは、多分、昨日も彼と一緒にいたサフィナ・カレイドのことだろう。彼女の話し方といい、たしかにマイペースな気がする。

　――そんなことを思っていると、女子の声が耳に入った。

「ちょっとー。アタシがマイペースみたいじゃんー。アタシ全然そんなことないしー」

「……それ正気で言ってますか？　あなためちゃくちゃマイペースですよ？」

　昼食を手に持って来たサフィナが頬を膨らませながら否定するが、ロエンは「何言ってんですか？」といった表情で彼女を見つめている。

　その態度が気に食わないのか、サフィナは「もーう」と言いながらロエンの隣に座った。

　(……いや、この人はマイペースだろ)

　カナタもロエンと同意見だ。口には出さなかったが、心の中で呟いた。

　――そしてご飯を食べようとすると、また別の女子の声が聞こえてきた。

「えーサフィナはそんな感じだからいいんじゃーん。ロエンは分かってないなー」

　今度は知らない人だ。水色の長い髪を持った美人な人だ。

「言っときますけど、あなたもマイペースですからね？　サフィナよりも酷いですよ」

「あーしが？　いやいやーそんなことないっしょ？　サフィナの方がマイペースだよー」

「いやーミレーナの方がマイペースだってー」

　どっちがマイペースかを張り合っている二人。そんな女子二人を、男子三人は呆れた目で見ている。

「お前らどっちも変わんねえだろ……」

「そうですね」

　ボソッとラインとロエンが呟くと、二人ともラインをバッと向き、納得いかないように頬を膨らませながら椅子に座った。

　そんな中で――、

　(ところで、この人は誰だ？　サフィナがミレーナって呼んでたっけ？)

　彼ら四人は仲良さそうだが、カナタは「ミレーナ」と呼ばれた少女を知らない。クラスメイトではなかったと記憶しているため、ほかのクラスの生徒なのだろう。

「あ、あの、君の名前は？」

　もう、直接聞くことにした。今の会話を聞いていた感じ、話しやすい人だと思ったから。

　そして、その判断は間違いではなかった。

「え？　あーし？　あーしはミレーナ・ネフェリアだよー。君のこと見たことないなー。あ、もしかしてロエンたちのクラスに来た転校生？」

「あ、そうだよ。一昨日から来た転校生」

「なーるほど。でー、名前はー？」

「夜凪(よなぎ)叶向(かなた)」

　カナタから名前を聞いたミレーナは、「そっかー。よろしくねー」と陽気に言って、会話は終わった。

「早く食べましょうか」

　そういったロエンに、全員が同意し、食事を口に運ぶ。

「辛っ！？　痛ぇ！」

「そんな辛いか？　大袈裟だろ」

　一口食べた豚の炎焼きが、舌を焼くような痛みとともにとてつもない辛さが襲ってきた。カレーの激辛を食べているような感じだ。

　しかし、それが効いていないのか、ラインは平然とした顔でパクパクと口に運ぶ。流石のこれにはカナタだけでなく、ほかの三名も「えぇ……」と引き気味で見ていた。

　(よくあんな平気で食えるな……。辛っ！？　美味いけど、辛すぎだろ……。何入れたらこうなるんだ！？)

　そう愚痴を心に零しつつも、カナタは一口一口食べ進める。味は本当に美味しく、かなり満足できる。辛さが強すぎるのだけがキツい。

　(……ロエン、サフィナ、ミレーナ。……なんか、不思議な感じだ)

　言葉で言い表せないのだが、何故か彼らの名前は懐かしい感じがしてしまう。今まで会ったことなどないというのに。「変な感覚だな」と思って食べ進めていると、その瞬間は訪れた。

「――ッ！？　痛ぇ……」

　昨日と同じく、気絶するまではない程度の頭痛だ。そして、知らない記憶が流れてくる。

「あ、う……」

　――そして、ヨナギ・カナタの意識はプツリと切れた。