御影さんの境界線の内側で

5. ネームの通し読み

篠田先輩が「次はネームの通しだ」と言ってから、二週間が過ぎた。

五月に入った星見学園大学では、並木道の新緑がすっかり濃くなっていた。

日差しは少しずつ強くなり、昼休みの中庭には、木陰を選んで昼食を取る学生たちの姿が増えている。

講義の課題を片づけながら、私は『境界線の内側に缶コーヒー』の台詞を何度も読み返していた。

桃果がネームを描き進めるたび、台詞の位置やコマの順番について相談が届く。

文章だけで読んでいたときには問題がなかった一文も、絵と並ぶと妙に長く感じることがあった。

逆に削ってしまおうと思っていた台詞が、絵の中では必要な言葉に見えることもある。

書いたものが、少しずつ漫画の形になっていく。

それは楽しみだった。

ただし、恋愛パートだけは別だった。

そこに差しかかると、赤ペンの使用量が目に見えて増える。

台詞を一つ削っては、やっぱり戻す。

語尾を変えては、元の表現に戻す。

吹き出しの中で言葉が詰まって見えないか、コマをまたいだときに余計な意味が生まれないか。

確認しているうちに、自分が何を気にしているのかわからなくなることもあった。

今日はいよいよ、三十六ページすべてを通して読む日だ。

昨日の夜、桃果から制作班のグループチャットにメッセージが届いた。

『ネーム、最後までつながりました！　明日は最初から最後までよろしくお願いします！』

そのあとに、完成した三十六ページを並べた画像が添付されていた。

私は布団に入ってからも、何度かその画像を見返した。

柚と橙が、私の頭の中にいたときとは違う姿で動いている。

ページをめくるたびに表情が変わり、何も言わないコマにも意味が生まれていた。

うまくいっている。

そう思う一方で、まだ読んでいない最後の場面が気になって仕方がなかった。

今さら台詞を大きく直すことになったらどうしよう。

そんな心配をしても、今日読まなければ先には進めない。

私はノートを閉じ、バッグに赤ペンを入れた。

＊　＊　＊

土曜日の午前九時半。

旧校舎の角教室に入ると、窓際の机いっぱいにネーム用紙が広げられていた。

三十六ページ。

番号順に並べられた紙の端には、修正用の付箋がいくつも貼られている。

端の一枚が空調の風で浮き上がり、桃果が慌てて押さえた。

「おはようございます、御影先輩！」

「おはようございます。一ノ瀬さん。……本当に全部できたんですね」

「はい！　最後のページまで、ちゃんとあります！」

「最後まで描けているのは、昨日も画像で確認しました」

「そうなんですけど、紙で並べると違うんですよ。ほら、これだけあるんです！」

桃果は両手を広げた。

机の上のネームは、確かに壮観だった。

「全部つながった瞬間、ちょっと感動しました。ここまで来たんだなって」

「お疲れさまでした」

「ありがとうございます。でも、今日の反応を見るまでは安心できません」

「そんなに身構えなくても大丈夫ですよ。気になるところがあれば、一緒に直しましょう」

「……その言葉、御影先輩が言うと安心するような、怖いような」

「どういう意味ですか？」

「赤ペンを持っているからです」

桃果の視線が、私の手元へ落ちた。

私はバッグから取り出したばかりの赤ペンを見た。

「これは必要なものです」

「はい。知っています」

「使うのも、仕事ですから」

「はい」

「……何ですか、その返事は」

「いえ。今日、何本使うことになるのかなと思って」

「一本です」

「一本で足りますか？」

「足りるようにします」

桃果は笑いをこらえながら、ネームの束を揃え直した。

教室の前方では、陽向がタブレットを開いていた。

隣には表紙のラフと、入稿までのスケジュール表が置かれている。

私に気づくと、彼は顔を上げた。

「紗季、おはよう」

「……おはようございます、真壁さん」

「ネーム、全部そろったよ。桃果、昨日かなり頑張ってたから」

「真壁先輩も、最後のページまで確認してくれましたよね」

「うん。気になるところは、いくつかメモしてある」

桃果は少しだけ警戒するように目を細めた。

「それって……赤ペンが必要なやつですか？」

「絵のほう。台詞は紗季に任せてるから」

「なるほど。じゃあ、私のネームが危ないわけじゃないんですね」

「いや、絵も直すところはあるよ」

「安心させてください！」

陽向が声を立てて笑った。

私はネームの束を一枚手に取り、最初のページを確認した。

見慣れた文芸部室の風景。

窓際の机と、積み重なった原稿用紙。

柚は椅子に座り、橙は少し離れたところに腰かけている。

自分の書いた舞台指示が、絵の中に収まっていた。

「……いいですね」

思わず口にすると、桃果がこちらを振り向いた。

「本当ですか？」

「はい。思っていたより、部室が広く見えます」

「よかった。狭くすると、二人の距離が近すぎるかなと思って」

隣で陽向が頷いた。

「そこは俺も気になった。最初のラフだと、机が近かったから」

「そうなんです。二人とも、まだ普通に隣にいるだけなので」

「……普通に隣にいるだけ、ですか」

私が繰り返すと、桃果はきょとんとした顔をした。

「はい。まだ何も始まっていないので」

「そうですね。まだ、何も」

「……御影先輩？」

「何でもありません。今日の確認を始めましょう」

私はネームを机に置き、赤ペンのキャップを外した。

篠田先輩がちょうど教室へ入ってきたところだった。

「よし。全員いるな。今日は三十六ページ、最初から最後まで通す。途中で気づいたことは遠慮なく止めてくれ。ただし、直すところと好みの問題は分けるように」

「はい」

「ネームが通ったら、次はペン入れだ。今日中に大枠を確定させるぞ」

先輩は壁の時計を確認し、机の上の資料を揃えた。

「読み上げは御影。台詞を書いた本人が読むのが一番わかりやすいだろう」

「……わかりました」

「作画は真壁。ネームの修正は一ノ瀬。俺は全体を見て、必要なら止める」

役割が決まると、桃果はノートを開き、陽向はタブレットの画面をネームの一ページ目に合わせた。

私は赤ペンを置き、原稿を手元に引き寄せる。

今日の仕事は、書いた台詞が漫画の中でちゃんと生きているかを確かめることだ。

それだけ。

余計なことは考えず、一ページ目から読めばいい。

「では、始めます」

私は一度息を整えた。

「第一幕、第一場。文芸部室――」

＊　＊　＊

最初の数ページは、順調に進んだ。

部室に入ってくる柚。

机の上に原稿を置く橙。柚が書きかけの小説を隠そうとし、橙が気づかないふりをする場面。

絵がつくと、台詞の意味がはっきりする。

「……別に、読まなくてもいいです」

柚の台詞を読んだところで、陽向がタブレットから顔を上げた。

「この台詞、いいな」

「……どのあたりがですか？」

「読まなくてもいいって言いながら、原稿を隠しきれてないところ。柚っぽい」

桃果も頷いた。

「手で隠しているのに、橙のほうから見えるんですよね。読んでほしくないのか、読んでほしいのか」

「読んでほしくないんです」

私が即答すると、陽向が笑った。

「そうなの？」

「そうです。柚は、まだ見せたくないんですから」

「でも、橙が読んでくれたら、ちょっと嬉しいんじゃないかな」

「……それは、キャラクターの解釈の問題です」

「うん。だから、そういう解釈もあるかなって」

穏やかな口調で返されてしまい、私はそれ以上言い返せなかった。

篠田先輩が、机を指で軽く叩いた。

「二人とも、話を広げすぎるな。今の台詞に修正はあるのか？」

「……ありません」

「俺もない」

「なら次」

先輩の声に促され、私はページをめくった。

その後も、部室の場面は大きな問題なく進んだ。

舞台の説明を一つ短くし、橙が原稿を拾う動作を一コマ増やす。

桃果が絵の修正案を出し、陽向が構図を確認する。

私は赤ペンで小さく印をつけていった。

ここはそのまま。

ここの語尾は変更。

この一文は削る。

文章だけで書いていたころとは違い、漫画の台詞は絵と一緒に読まれる。

少し言葉を減らしたほうが、表情が伝わる場面もあった。

順調だった。

問題が起きたのは、第一幕の終盤に差しかかったころだった。

「……別に、待っていたわけじゃありません」

読み終えたところで、私は赤ペンを止めた。

「ここは、少し間が欲しいです」

桃果がネームを覗き込む。

「台詞の前ですか？」

「はい。橙が部室に戻ってきたことに気づいてから、柚が返事をするまで。今のままだと、気づいた瞬間に喋っているので」

「一コマ足す感じですかね。柚が原稿から目を上げるところを挟むとか」

「そうですね。目を上げて、すぐに逸らすくらいで」

陽向がタブレットにメモを取った。

「了解。視線を上げるコマを一つ追加する」

「お願いします」

「……紗季、こういう間は好きだよね」

「必要だから入れているんです」

「うん。わかってる」

陽向はいつもの調子で笑った。

「でも、間を入れると、台詞が少し甘く見えることもあるよね」

「……それが問題なんです」

「問題？」

「読んでいる人に、必要以上の意味を持たせたくないので」

言ってから、しまったと思った。

陽向がこちらを見た。

「必要以上、か」

「作品の話です」

「うん。作品の話だね」

あっさり頷かれると、かえって困る。

私は赤ペンを持ち直し、ネームに視線を戻した。

「次に進みます」

桃果が何かを言いたそうに口元を緩めた。

けれど、今回は何も言わなかった。

＊　＊　＊

第二幕に入ると、修正箇所が一気に増えた。

文化祭当日の廊下。

行き交う生徒たち。

柚が橙の腕についたリストバンドに気づき、隣にいる女子生徒と同じ色だと知る場面。

ここは、表情の変化が重要だった。

柚が驚く。

少しだけ立ち止まる。

それから、何もなかったように歩き出す。

桃果のネームには、その三つの動きが丁寧に描かれていた。

「ここの表情、いいと思います」

私が言うと、桃果が嬉しそうに顔を上げた。

「本当ですか？」

「はい。驚いているのに、何も聞かないところが伝わります」

「柚って、聞けばいいのに聞かないんですよね」

「聞けないんです」

「どうしてですか？」

「……それは、柚が自分で考えるべきことなので」

「なるほど。御影先輩は、厳しいですね」

「そうでしょうか」

「でも、そういうところが好きです」

桃果はそう言って、ネームに目を戻した。

私は返事をせず、次の台詞を確認した。

『別に、気にしていません』

赤ペンの先が止まる。

「……ここ、少し変えます」

「えっ、今の台詞ですか？」

桃果が顔を上げた。

「はい。もう一度『別に』と言わせると、似た言い回しが続きすぎるので」

「でも、柚らしくないですか？」

「らしいからといって、何度も使えばいいわけではありません」

「なるほど……」

桃果がノートに何かを書き留める。

陽向はネームを見ながら、少し首を傾げた。

「でも、柚って、困るとすぐ『別に』って言うよね」

「……それは、知っています」

「三回くらいあってもいいんじゃない？」

私はゆっくりと顔を上げた。

「真壁さん」

「はい」

「今、二回目です」

「何が？」

「『別に』です。柚が言う回数ではなく、真壁さんが増やそうとした回数です」

桃果が吹き出した。

篠田先輩は、資料から目を上げずに言った。

「真壁。台詞は増やせばいいってものじゃない」

「はい……」

「御影。回数を数えるのはいいが、数えること自体が目的にならないようにな」

「……はい」

私は赤ペンを紙の上に置いた。

「ただし、柚の『別に』は三回までです」

「三回まではいいんだ」

陽向が笑う。

「必要なところだけです」

「わかった。じゃあ、三回目は大事に使わないと」

「そういう言い方をしないでください」

「どういう言い方？」

「……そのままの意味です」

桃果は笑いをこらえながら、ノートに何かを書き足していた。

「一ノ瀬さん。今、何を書いたんですか？」

「『別に』は三回まで」

「それは議事録に必要ありません」

「でも、今日一番大事なルールかもしれませんよ」

「違います」

「そうですか？」

「そうです」

篠田先輩がとうとう顔を上げた。

「会議を進めろ」

「はい」

三人の返事が重なった。

私は咳払いをしてから、改めて台詞を読み始めた。

「……別に、誰と一緒にいたって、私には関係ありません」

読んだあと、教室が少し静かになった。

桃果がネームをじっと見つめている。

「……ここは、残していいと思います」

「一ノ瀬さん？」

「三回目だから、という意味じゃなくて。柚が本当に言いたいことと、口に出していることが違うのが、よくわかるので」

私は、もう一度そのコマを見た。

視線を逸らした柚の横顔。

手元の原稿用紙が、少しだけ歪んでいる。

「……そうですね」

赤ペンで削除しかけた台詞に、私は小さく丸をつけた。

陽向が頷いた。

「うん。ここは、このままにしよう」

「……真壁さんも、そう思いますか」

「思うよ。柚が言わないことまで、ちゃんと見えるから」

そう言ってから、陽向はふと私のほうを向いた。

「紗季が書いた台詞だよ」

「……キャラです」

答えるまで、ほとんど間はなかった。

「うん。柚の台詞」

「そうです」

「わかってるよ」

陽向は笑いながら、タブレットに修正なしと入力した。

私は赤ペンのキャップを強く押し込んだ。

まったく。

どうしてこの人は、こういうときだけ返事が早いのだろう。

＊　＊　＊

昼休みを挟み、午後からは第三幕の確認に入った。

柚が橙の気持ちを知ろうとして、結局、聞けないまま部室へ戻るところから始まる。

二人の間にあるのは、机一つ分の距離。

けれど、ページを追うにつれて、その距離は少しずつ変わっていく。

橙が柚の原稿を拾う。

柚が礼を言いかけて、やめる。

橙は何も言わず、隣の椅子を引く。

台詞が少ないぶん、絵で伝えなければならないことが多い場面だった。

「このページ、吹き出しが少ないですね」

桃果が言った。

「はい。ここは、あまり言葉を増やさないほうがいいと思います」

「でも、柚は何か言いたそうなんですよね」

「言いたいことが、まだ自分でもわかっていないので」

「……難しいなあ」

桃果は鉛筆を回しながら、ネームを見つめた。

「台詞がないと、何も起きていないようにも見えるし。増やすと、柚が全部説明しちゃうし」

「だから、表情と間で見せるんだろ」

陽向が言った。

「橙がすぐ隣に座るんじゃなくて、一度、柚の様子を見る。柚が席を立たなかったら、隣に座る。そういう動きがあるといいと思う」

「なるほど。先に聞かずに、様子を見るんですね」

「うん。柚が嫌なら、離れられる距離は残しておきたい」

私は思わず顔を上げた。

陽向は、画面に目を向けたまま話を続けている。

「そのほうが、橙らしいと思うから」

「……いいと思います」

私は原稿の余白に、台詞の追加ではなく動作の修正と書き込んだ。

桃果はそれを見て、納得したように頷く。

「じゃあ、台詞は増やさずに、橙が一度だけ柚を見るコマを入れます」

「お願いします」

そこまでは、落ち着いていた。

問題のページに差しかかるまでは。

「第三幕、後半。柚が原稿を閉じる。橙は、しばらくその様子を見てから――」

私はページをめくった。

そこには、橙が柚をまっすぐ見つめるコマが描かれていた。

いつもの、少し人懐こい笑顔ではない。

ふざけてもいないし、からかってもいない。

柚が目を逸らすより先に、橙が口を開いている。

台詞は、短かった。

『俺、柚のことが好きだよ』

……。

私は、紙の上に視線を落としたまま、次の言葉を探した。

原稿にはそのあとに続く説明も、柚の心情を補う独白もない。

ただ、橙の台詞が一つ。

そして、その言葉を聞いた柚の顔が、次のコマに描かれている。

「……橙の台詞、です」

自分でも妙な読み方だと思った。

けれど、読み直す以外に方法はない。

「俺、柚のことが好きだよ」

今度は、最後まで読めた。

教室が静かになった。

さっきまで机を叩いていた篠田先輩の指が止まり、桃果はノートに向けていた鉛筆を持ったまま、ネームを見つめている。

陽向も、何も言わなかった。

窓の外から、運動部の掛け声が遠く聞こえた。

私は咳払いをした。

「……この台詞について、修正はありますか？」

篠田先輩がようやく口を開いた。

「いや。ない」

「……一ノ瀬さんは？」

「ないです」

桃果の声は、いつもより少し小さかった。

私は陽向を見た。

「真壁さんは、どうですか」

彼はネームの一コマを見つめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「このままでいいと思う」

「……そうですか」

「うん。ここは、まっすぐ言ってほしいから」

陽向は画面の端を指で示した。

「橙は、ここまでずっと待っていたんだろ？　柚が何を言うか考える時間も、どうしたいのか決める時間も。だけど、好きだっていう気持ちまで曖昧にしたら、橙じゃなくなると思う」

「……なるほど」

「台詞が短いから、余計なことを足さないほうがいい。絵にも、ちゃんと間があるし」

私は、もう一度そのコマを見た。

短い台詞。

まっすぐな視線。

そのあとに続く、言葉のない一コマ。

私は赤ペンで、台詞の横に小さく丸をつけた。

「……ここは、残します」

「うん」

陽向が頷いた。

その声が、いつもと同じだったことに、私は少しだけ安心した。

――安心した、はずだった。

「じゃあ、このコマなんだけど」

陽向が椅子から立ち上がり、私のほうへ回ってきた。

「橙の目線、もう少し下げるか迷ってるんだ。今のままだと柚と目が合うまでが早い気がして」

「……そうですね。柚が顔を上げるまで、もう一拍あってもいいと思います」

「だよね。どこを直せば自然かな」

彼は私の肩越しにネームを覗き込んだ。

「このコマの次に、柚の手を入れてみようかと思うんだけど」

近い。

思っていたより、ずっと近かった。

陽向の声が、すぐ耳のそばから聞こえる。

タブレットを持った彼の腕が視界の端に入り、肩に触れそうなところまで顔が寄っていた。

ネームを見るためだ。

わかっている。

構図を確認するために、私の手元を覗き込んでいるだけ。

わかっているのに。

「近い！」

声が教室に響いた。

陽向がぴたりと動きを止めた。

桃果が顔を上げる。

篠田先輩までこちらを見た。

一瞬、誰も何も言わなかった。

「……あ」

私は自分の声の大きさに気づいた。

「その……ネームが、見づらいので」

陽向はゆっくりと身体を離した。

「ごめん。見えにくかった？」

「いえ。そういうことではなくて……」

「じゃあ、こっちから見るね」

彼は私の隣の椅子を回し、机の向かい側へ移動した。

あまりにも素直に離れてしまったので、私はかえって言葉に詰まった。

「……ありがとうございます」

「うん。これなら見えるね」

陽向は何事もなかったようにネームを指さした。

「さっきのところ、ここに柚の手を入れたらどうかな」

「……いいと思います」

私もネームへ視線を戻した。

戻したのに、ページの上の文字がうまく頭に入ってこない。

桃果がそっと手を挙げた。

「……あの」

「はい。一ノ瀬さん」

「今の『近い』って、ネームの台詞じゃないですよね？」

「違います」

返事が早すぎた。

桃果は口元を押さえた。

「すみません。確認です」

「確認しなくていいです」

「はい……」

「笑っているじゃないですか」

「だって……」

桃果は一度うつむき、肩を震わせた。

「だって、さっきまで『橙の好きだよ』って台詞を読んでいたのに、その直後に真壁先輩が肩越しに覗き込んで、御影先輩が『近い』って……」

「一ノ瀬さん」

「はい」

「そこを並べて考えないでください」

「……もう並べちゃいました」

篠田先輩が大きく息を吐いた。

「お前たち。ここは制作会議だぞ」

「すみません……」

私と桃果が同時に謝った。

陽向だけが困ったように笑っている。

「俺もごめん、紗季。次から気をつけるよ」

「……いえ。私も、急に大きな声を出してすみませんでした」

「大丈夫。びっくりしただけだから」

陽向はそう言って、ネームの続きを開いた。

その声にからかうような響きはなかった。

だからこそ、私は余計に困った。

本当に悪気がなかったのだ。

ただ、近くでネームを見ようとしただけ。

それなのに、さっきの一言が自分の中で何度も繰り返されていた。

近い。

まったく、何が近いというのだろう。

距離だけの話なら、机を挟んで座っていれば十分なはずなのに。

「……次のページに進みましょう」

私は赤ペンで机を軽く叩いた。

桃果がようやく笑いを収める。

「はい。次、いきましょう」

＊　＊　＊

その後も、ネームの確認は続いた。

柚は橙の言葉を聞いて、すぐに返事をしない。

一度は視線を逸らし、口を開きかけて、閉じる。

それから、ほんの少しだけ橙のほうを見る。

私は、その一連の動作を確認しながら台詞を読み進めた。

言葉は短い。

けれど、その間にあるものは多かった。

「……ここ、台詞を削ってもいいかもしれません」

私は赤ペンを持ち上げた。

「えっ、ここですか？」

桃果が身を乗り出す。

「はい。柚が『そういうところ、ずるいです』と言ったあとに、橙が説明を足していますよね。ここは、なくても伝わると思います」

陽向がネームを確認した。

「確かに。橙が言い返すより、少し困った顔をしているほうがいいかも」

「そうですね。柚も、それ以上は聞けないので」

桃果は何度かコマを見比べてから、頷いた。

「……じゃあ、台詞をなくして、その分、表情を描きます」

「お願いします」

私は赤ペンで削除の印をつけた。

三十六ページのうち、恋愛の場面だけは赤い線が目立っていた。

台詞が長い。

間が足りない。

視線が早い。

言葉が多い。

もっと削る。

少し待つ。

言い切らない。

自分で書いた台詞なのに、直すところはいくらでも見つかった。

「御影先輩」

桃果がふと顔を上げた。

「はい？」

「恋愛シーンになると、急に赤ペンが増えますね」

「……そうですか？」

「はい。さっきの部室の場面は、ほとんど印がなかったのに」

「恋愛シーンは、台詞だけで説明しようとすると、くどくなりやすいので」

「なるほど」

桃果は真面目な顔で頷いた。

「じゃあ、御影先輩は、恋愛シーンが苦手なんですか？」

「……苦手というわけではありません」

「得意でもない？」

「一ノ瀬さん」

「すみません」

桃果は謝りながらも、目を輝かせていた。

「でも、先輩の書く恋愛シーン、好きですよ。言葉にしていないところが、すごく気になります」

「気になる、というのは？」

「柚が本当は何を言いたいのかとか、橙がどこまで気づいているのかとか。読む側が考えられる余地があるので」

私は少しだけ手を止めた。

自分では言葉を削りすぎていると思うこともある。

何も書いていない場所に、読者が何かを見つけてくれるのだろうか。

「……ありがとうございます」

「いえ。だから、赤ペンで全部直しちゃわないでくださいね」

「必要なところは直します」

「そこは譲らないんですね」

「仕事ですから」

陽向が隣の席から口を挟んだ。

「紗季は、一度気になり始めると、とことん直すからね」

「真壁さんは、黙っていてください」

「はい」

返事だけは素直だった。

桃果がまた笑いをこらえている。

「……何ですか」

「いえ」

「何かありますよね？」

桃果はしばらく考えてから言った。

「これ、先輩たちの日記みたいですよね？」

一瞬、意味がわからなかった。

「……はい？」

「だって、柚は気になることがあっても『別に』って言うし、橙は相手が困らない距離で待っているし。近づきすぎると、柚が怒るし」

「……それは、作品の設定です」

「もちろんです」

桃果は素直に頷いた。

「でも、さっきの『近い』は、すごく自然でした」

「一ノ瀬さん」

「はい」

「そこは忘れてください」

「難しいです」

「忘れてください」

「努力します」

陽向が横で小さく笑った。

私はそちらを見た。

「真壁さんも、笑わないでください」

「ごめん。でも、確かに柚らしかったから」

「……キャラクターの話ですか？」

「うん。柚の話」

いつもの返事だった。

それなのに、今日はなぜか、いつも以上に返す言葉が見つからなかった。

篠田先輩がネームを束ねて机の上に置いた。

「一ノ瀬。観察記録は後にしろ。御影、次の台詞を」

「……はい」

私は原稿に目を落とした。

その先のページには、柚が橙の隣に座る場面が描かれていた。

二人の間には、まだ少しだけ隙間がある。

けれど、柚はもう席を立とうとはしていなかった。

私は、そのコマの横に書き込んだ。

『ここは、このまま』

＊　＊　＊

すべてのページを読み終えたころには、窓の外の光が傾き始めていた。

机の上には修正用の付箋と赤ペンの印が並んでいる。

ネームそのものを大きく変更する箇所は、ほとんどなかった。

台詞の長さやコマの間を調整すれば、予定していたページ数の中で収まりそうだった。

桃果は修正箇所をノートにまとめている。

陽向は作画で直す部分をタブレットに入力していた。

篠田先輩が全ページを確認してから口を開いた。

「よし。大きな問題はないな」

桃果が顔を上げた。

「……ということは？」

「ネームは確定でいい。今日出た修正だけ反映して、最終版を共有してくれ」

「やった……！」

桃果が小さく拳を握った。

「本当に、ここまで来たんですね」

「まだペン入れがあるぞ」

篠田先輩が言う。

「仕上げも、装丁も、入稿もある。完成した気になるのは早い」

「わかってます。でも、今日は喜んでもいいですよね？」

「それくらいは許す」

「やった！」

桃果は今度は両手を握りしめた。

陽向も少し嬉しそうに笑っていた。

「三十六ページ、形になったね」

「はい。真壁先輩の作画も、楽しみにしています」

「期待に応えられるように頑張るよ」

「……その前に、表紙もお願いします」

私が言うと、陽向は少しだけ困った顔をした。

「わかってる。そっちも進めてるよ」

「進めているだけでは困ります」

「はい。入稿係、頑張ります」

「入稿係の前に、作画担当です」

「そうだった」

陽向が笑うと、桃果もつられて笑った。

篠田先輩はスケジュール表に日付を書き込み、私たちを見渡した。

「次からはペン入れの工程に入る。御影は、線画が上がってきたページから台詞と表記を確認してくれ。吹き出しの位置も含めて、最終校正を頼む」

「はい」

「一ノ瀬はネームの最終データをまとめて、修正点を真壁に渡す。真壁は作画と装丁を進める。俺は全体の進行と広報だ」

一つずつ、次の仕事が決まっていく。

ネームを描き始めたころは、三十六ページが完成する日など、ずっと先のことのように思えていた。

それが今、机の上に並んでいる。

まだ線はラフのままだし、背景も描き込みきれていない。

吹き出しの位置も、表情の細かな部分も、これから修正していくことになる。

それでも、物語の形はできた。

「……これで、台詞は確定ですね」

私はネームの束に視線を落とした。

「そうだな」と篠田先輩が頷いた。「変更が必要になったら相談してくれ。ただし、理由のない書き直しはなしだ」

「理由はあります」

「その理由が、後から増えないようにな」

「……気をつけます」

陽向が私の手元の赤ペンを指さした。

「今日、一番赤くなったの、やっぱり第三幕だったね」

「……必要な修正です」

「うん。わかってる」

彼はネームの最後のページを手に取った。

橙が柚を見つめ、柚が返事を探している場面。

その次のコマには、二人が並んで座っている姿が描かれている。

「俺、この終わり方好きだな」

陽向が言った。

「大きなことが起きたわけじゃないのに、二人の距離が少し変わっている感じがする」

「……そうですね」

「紗季が台詞を抑えてくれたからだと思う」

「桃果さんのネームがあるからです。絵がなければ、あの間は作れませんでした」

「うん。桃果のネームもいいし、紗季の台詞もいい」

陽向は当たり前のことのように言った。

私は返事をする代わりに、赤ペンのキャップを閉めた。

さっきまで、赤い印で埋まっているページばかり気になっていた。

けれど、最後の一コマには、何も書き込まれていない。

柚と橙が、ただ隣に座っている。

まだ、答えは出ていない。

それでも、物語はそこで終わっている。

「……では、修正を反映したら共有します」

私はネームの束を整えた。

桃果が最後のページを大切そうにしまいながら言った。

「次は、線が入るんですね」

「そうだな」と陽向が答えた。「ここからは、俺の仕事だ」

「よろしくお願いします、真壁さん」

「任せて、紗季」

その呼び方に何か言おうとして、私はやめた。

今は、制作の話をしている。

彼が私をどう呼ぶかも、私が何を思ったかも原稿には関係がない。

……本当に、そうだろうか。

考えかけたところで、篠田先輩が手を叩いた。

「よし、今日はここまで。次回からペン入れに入るぞ」

「はい」

私たちは、そろって返事をした。

机の上のネームは、もうただの下書きではなかった。

これから陽向の線が加わり、桃果の描いたコマが整い、私の台詞が一つずつ吹き出しに収まっていく。

その先にあるものを、私はまだうまく想像できない。

ただ、今日の通し読みで、ひとつだけわかったことがある。

台詞に間がないと、気持ちが伝わらないことがある。

言葉を重ねすぎると、本当に言いたいことが見えなくなることもある。

そして、ときどき。

書いた本人が、いちばん返事に困る台詞もある。

私は赤ペンをバッグにしまい、ネームの束をもう一度だけ見た。

『俺、柚のことが好きだよ』

その台詞の横には、小さな丸がついている。

直すための印ではない。

このまま残す、という印だった。

「……次は、ペン入れですね」

自分に言い聞かせるように呟く。

「うん。楽しみだね」

隣で陽向が答えた。

私は今度は何も言い返さなかった。

ネームは確定した。

次は、線を入れる番だ。