【完結】「君を愛することはない」と言われたので気ままに暮らしていたら、不器用な旦那様が毎晩部屋の前で立ち尽くしています

第9話 元婚約者候補の令嬢が訪ねてきました

　扉越しのおしゃべりは、それから毎晩続いた。

　真夜中を少し過ぎたころ、こつ、こつ、こつ、と足音がやってくる。私は扉の横の椅子に座って、それを待つ。

「……見回りだ」

「お疲れさまです、旦那様」

　それが合図のようなものだった。

　話すのは、他愛のないことばかりだ。今日は温室の香草を摘んだとか、ハンスさんが新しい煮込みを作ったとか、孤児院の子が字を覚えたとか。アレクシス様はたいてい「そうか」としか言わないけれど、ときどき驚くほど詳しい相槌が返ってくる。

「その香草は、乾燥させると香りが強くなるはずだ。図鑑の百二頁に書いてあった」

「旦那様、全部覚えていらっしゃるんですか？」

「…………念のためだ」

　何の念のためなのかは、教えてくれなかった。

　昼間の旦那様は相変わらず無口で、食事の席は端と端だ。けれど目が合うと、以前のように慌てて逸らすのではなく、ほんの少しだけ頷いてくれるようになった。

（なんだか、少しだけ仲良くなれた気がする）

　愛されない妻と、愛さない夫。それでも、こうして穏やかに話せる相手がいるのは嬉しいことだった。

　そんなある日の午後、一台の豪奢な馬車が城の門をくぐった。

「クローデル伯爵家のイザベラ様がお見えです」

　マーサさんの声が、心なしか硬かった。

　応接間に入ってきたのは、燃えるような赤い髪の美しい令嬢だった。深紅のドレスに、首元には大粒の宝石。歩くたびに香水の甘い香りがふわりと漂う。

「はじめまして、侯爵夫人。イザベラ・クローデルと申しますわ」

　艶やかな唇が弧を描く。けれど、私を見下ろす緑の瞳は少しも笑っていなかった。

「クラリスです。ようこそいらっしゃいました」

「クローデル領はお隣ですの。アレクシス様とは幼いころからのお付き合いで――まあ、一時は婚約の話も出ていたくらいですのよ」

（婚約の話）

　マーサさんが後ろで小さく咳払いをした。あとでこっそり教えてもらったところによると、婚約の話を持ちかけていたのはクローデル伯爵家のほうで、アレクシス様は一度も首を縦に振らなかったらしい。

　けれどこのときの私は、そんなことは知らなかった。

「それで、今日はアレクシス様は？」

「領地の見回りから、もうすぐお戻りになるかと」

「そう。なら待たせていただくわ」

　イザベラ様は優雅にお茶を口に運び、それから、まるで天気の話でもするように言った。

「ところで、侯爵夫人。お二人は寝室が別だと伺いましたけれど」

　ぴたりと、私の手が止まった。

「食事の席も、テーブルの端と端だとか。夜会にもご一緒にいらっしゃらないし、侯爵様が奥様をエスコートしているところを見た方は一人もいない」

　イザベラ様は扇を広げ、口元を隠した。

「近隣ではもう、噂になっておりますのよ。氷の侯爵は、借金まみれの子爵家から金で花嫁を買ったけれど、指一本触れていないお飾りの妻だって」

　応接間の空気が、すっと冷えた。控えていた侍女が、悔しそうに唇を噛むのが見えた。

　けれど私は、首を傾げるしかなかった。

（お飾りの妻……まあ、だいたい合っているのよね）

　寝室は別だし、食事の席は遠いし、愛さないとはっきり言われている。噂を否定する材料が、ひとつもない。

「そうですね。おおむね、そのとおりです」

　あっさり認めると、イザベラ様の扇がぴたりと止まった。

「……は？」

「旦那様には、初夜に『君を愛することはない』と言われております。ですから、お飾りの妻というのは間違いではないかと」

　イザベラ様の緑の瞳が、まん丸に見開かれた。それから、ゆっくりと勝ち誇ったような笑みが広がっていく。

「まあ……まあ、そうでしたの。おかわいそうに」

「いえ、ちっともかわいそうではありません。とても快適に暮らしております」

「強がらなくてよろしいのよ」

（強がってないのだけれど）

　本心なのに、まったく伝わらなかった。

　そのとき、応接間の扉が開いた。

「戻った」

　外套に雪をつけたまま、アレクシス様が入ってきた。その瞬間、イザベラ様がぱっと立ち上がった。

「アレクシス様！　お久しぶりですわ！」

　ドレスの裾を翻して駆け寄り、アレクシス様の腕に自分の腕を絡める。

　アレクシス様は、固まった。

　腕を絡められたまま、まるで彫像のように微動だにしない。表情は相変わらず無だけれど、その目がゆっくりと私のほうへ動いた。

　助けを求めるように見えたのは、気のせいだろうか。

「……クローデル嬢。腕を」

「まあ、つれないこと。昔はよく一緒に遊んだではありませんか」

「遊んだ覚えはない」

「ひどいわ。ねえ、アレクシス様、今度うちで夜会を開きますの。ぜひいらして？　お一人で」

　お一人で、のところに妙な力がこもっていた。

　アレクシス様は腕を引き抜こうとしているらしいけれど、イザベラ様はがっちり掴んで離さない。力ずくで振りほどくわけにもいかず、困り果てているのが私にもわかった。

「お、お一人では……その」

「だって、奥様はお飾りなのでしょう？　今、奥様ご本人から伺いましたわ。アレクシス様が初夜に、愛することはないとおっしゃったって」

　アレクシス様の顔から、さっと血の気が引いた。

　ぎぎぎ、と音がしそうなほどぎこちなく、彼の首が私のほうへ回る。

「……言った、のか」

「はい。聞かれたので」

「……そう、か」

　アレクシス様は、何か言おうと口を開いた。イザベラ様を見て、私を見て、また口を閉じた。

「事実だ」

　絞り出すような声だった。

　イザベラ様の笑みが、ますます深くなる。

「でしたら、夜会にはお一人で。お待ちしておりますわね」

　イザベラ様はようやく腕を離すと、私に勝ち誇った一瞥をくれて、香水の香りを残して去っていった。

　その夜も、足音はやってきた。

　けれど扉の前で止まったまま、いつもの「見回りだ」がなかなか聞こえてこなかった。

「……旦那様？」

「…………すまなかった」

「何がですか？」

「昼間のことだ。君に、不愉快な思いをさせた」

「いいえ、全然。噂は本当のことですし」

　扉の向こうで、深い深いため息が聞こえた。

「…………本当のこと、か」

　それきり、アレクシス様は黙り込んでしまった。いつもより早く、足音は遠ざかっていった。

　柱にぶつかる音は、しなかった。

　それがなぜか、少しだけ気になった。