【完結】「君を愛することはない」と言われたので気ままに暮らしていたら、不器用な旦那様が毎晩部屋の前で立ち尽くしています

第10話 実家の家族が押しかけてきました

　イザベラ様の訪問から五日後、アレクシス様は国境の砦へ視察に出かけることになった。

　雪解け前の点検で、戻るのは四日後になるという。

　出発の朝、玄関まで見送りに出ると、アレクシス様は馬の手綱を握ったまま、しばらく私を見下ろしていた。

「……留守を、頼む」

「はい。お気をつけて」

「……夜は、ちゃんと寝ろ。椅子ではなく、寝台で」

「ふふ、はい」

「…………温室の暖炉の薪は、三日分を運ばせてある」

「ありがとうございます」

「…………それと」

「旦那様、皆さまお待ちです」

　護衛の騎士たちが、馬上で困ったように顔を見合わせていた。ユーグさんに至っては、すでに門の外で遠い目をしている。

　アレクシス様は咳払いをひとつして、ようやく馬の腹を蹴った。

　門を出る直前に一度振り返り、それからまた振り返り、三度目に振り返ったところで、門柱に馬ごと近づきすぎて、ユーグさんに手綱を引っ張られていた。

（大丈夫かしら、あの方）

　小さくなっていく背中を見送りながら、私はなんとなく、今夜は扉の前に足音が来ないのだと思った。

　それが、思っていたより寂しかった。

　事件が起きたのは、アレクシス様が発った翌日だった。

「奥様、大変です！　ヘイウッド子爵家の方々が！」

　リックが温室に駆け込んできた。

（……え？）

　慌てて玄関へ向かうと、見慣れた顔が三つ、大広間に並んでいた。

　父と、母と、ベアトリスだった。

「クラリス！　久しぶりだな！」

　父は両手を広げて、上機嫌に笑っていた。母は大広間の装飾を値踏みするように眺め回し、ベアトリスは目を輝かせて天井の吊り燭台を見上げている。

「お父様……どうして、ここに」

「娘の顔を見に来たに決まっているだろう。それに、侯爵様にもご挨拶をしなければな」

「旦那様は今、国境の視察に出ておられます」

「なんだ、留守か。まあいい」

　父はどかりと長椅子に腰を下ろした。マーサさんが、氷のような目でそれを見ている。

「それで、クラリス。どうだ、侯爵様にはうまく取り入っているか？」

（来た）

　胸の奥が、すっと冷たくなる。

「……どういう意味でしょう」

「とぼけるな。援助の話だ。支度金で借金は片付いたが、屋敷の修繕も必要だし、ベアトリスの社交界での支度もある。侯爵家なら、これくらい痛くもないだろう」

　父が懐から取り出した紙には、目を疑うような金額が書かれていた。

「お姉様、聞いて。わたくし、王都の伯爵家のご子息に見初められそうなの。でもドレスが足りなくて。お姉様は侯爵夫人なのだから、少しくらい融通してくださるでしょう？」

　ベアトリスが、昔と同じ甘えた声で言った。

　母は母で、扇で私の格好を指した。

「それにしても、なあに、その地味なドレス。侯爵夫人ともあろう者が。こんなに大きなお城なのに、宝石のひとつも買ってもらっていないの？」

（ああ、変わらないな）

　ここに来て、ひと月以上が経った。私は温室を蘇らせて、お菓子を焼いて、町の人たちや子どもたちと笑い合って――そうやって、自分の居場所を少しずつ作ってきた。

　それなのに家族は、私をまだ、金を引き出すための道具としか見ていない。

　けれど、不思議と悲しくはなかった。

　実家にいたころの私なら、きっと黙って頭を下げていた。何とかします、と言って、自分の装身具を売りに走っていた。

　今は、違う。

「お断りします」

　大広間に、私の声が響いた。

　父の笑顔が、凍りついた。

「……今、なんと言った」

「お断りします、と申しました。侯爵家のお金は、旦那様のものです。私が勝手に融通することはできません」

「なっ……お前、誰のおかげで侯爵夫人になれたと思っている！」

　父が立ち上がって怒鳴った。昔なら、この声だけで体がすくんでいた。

「お父様のおかげではありません。私は借金の代わりに、ここへ送られてきたのです」

「クラリス！　親に向かってなんて口を！」

　母が金切り声を上げる。ベアトリスは目を丸くして私を見ていた。私が言い返すところなど、一度も見たことがなかったのだろう。

「それに、ご存じかもしれませんが」

　私は背筋を伸ばして、まっすぐ父を見た。

「私は旦那様に、愛することはないと言われております。お飾りの妻です。取り入るも何もありません」

　一瞬、大広間が静まり返った。

　そして、ベアトリスがくすくすと笑い出した。

「やだ、お姉様ったら。お飾りなの？　愛されていないの？　北の果てまで来て、結局誰にも愛されないのね」

　その言葉は、思っていたより深く胸に刺さった。

（……誰にも、愛されない）

　知っている。わかっている。実家でも、ここでも。それでいいと思っていたはずなのに。

　ほんの一瞬、扉越しの穏やかな声が耳の奥によみがえって――私は小さく首を振った。

「お引き取りください」

　そのとき、私の後ろにマーサさんが進み出た。続いてハンスさん、リック、侍女たち、騎士たち。気づけば城中の使用人が、私の背後に並んでいた。

「ヘイウッド子爵様」

　マーサさんの声は、北の吹雪のように冷たかった。

「奥様がお引き取りをとおっしゃいました。お見送りいたします」

　家族が去ったあと、私は温室の片隅でしゃがみ込んでいた。

　桃色の薔薇は、まだ蕾のままだった。

（言えた。ちゃんと、断れた）

　それなのに、手が震えていた。ベアトリスの笑い声が、まだ耳に残っている。

　マーサさんが、黙って隣に温かいお茶を置いてくれた。

「奥様は、ご立派でした」

「……ありがとう、マーサさん」

「先代の奥様に、見ていただきたかったくらいです」

　マーサさんはそれだけ言って、私の肩にそっと毛布をかけてくれた。

　その夜、もちろん扉の前に足音は来なかった。

　旦那様は、国境の砦にいる。

　わかっているのに、真夜中を過ぎても、私は椅子に座ったまま扉を見つめていた。

　三日後の夜遅く、予定より一日早く、アレクシス様が戻ってきた。

　ユーグさんの話では、砦で城からの早馬の知らせを受け取るなり、夜通し馬を飛ばしてきたのだという。

　その夜、久しぶりに足音が聞こえた。

　こつ、こつ、こつ――ではなかった。だっ、だっ、だっ、と、ほとんど走るような足音だった。

　扉の前で止まって、荒い息づかいが聞こえる。

「……クラリス。起きて、いるか」

「はい。……おかえりなさい、旦那様」

「……話は、マーサから聞いた」

　長い沈黙。扉の向こうで、何度も言葉を探している気配がする。

　やがて、ぽつりと声が落ちてきた。

「…………よく、頑張った」

　たったそれだけだった。

　それだけなのに、あの日からずっと胸につかえていたものが、すうっと溶けていくのがわかった。

「……はい」

　声が震えた。扉越しでよかった、と思った。

「それと、ひとつだけ言っておく」

「はい？」

「君は――」

　アレクシス様の声が、そこで止まった。

　続きを待った。けれど、いつまで待っても、続きは聞こえてこなかった。

「…………いや。今夜は、休め」

　足音が遠ざかっていく。

（君は――何？）

　その夜、私はなかなか眠れなかった。