【完結】「君を愛することはない」と言われたので気ままに暮らしていたら、不器用な旦那様が毎晩部屋の前で立ち尽くしています

第13話 旦那様が、本気で怒りました

　夜会から三日後、城の大広間に、招かれざる客たちが集められた。

　ヘイウッド子爵夫妻と、ベアトリス。クローデル伯爵と、イザベラ様。それから、王都から来たという厳めしい顔の役人が二人。

　私はアレクシス様に呼ばれて、その場にいた。

（どうして、私の家族とイザベラ様が一緒に？）

　事情は何も聞かされていなかった。ただ朝食の席で、アレクシス様が「今日は、そばにいてくれ」と言ったのだ。いつもの遠慮がちな声ではなく、静かで、有無を言わせない声で。

　父は落ち着かない様子で汗を拭き、母は扇を握りしめている。ベアトリスは不安そうにイザベラ様の顔を窺い、イザベラ様は青白い顔で唇を引き結んでいた。

　アレクシス様が、大広間の中央に進み出た。

「お集まりいただき感謝する。……話は手短に済ませよう」

　ユーグさんが、一通の書類を役人に手渡した。

「半月ほど前、ヘイウッド子爵は王都の金貸しから多額の借金をした。その際、グレンフォード侯爵家を保証人として名を使い、保証の署名には我が妻クラリスの名が記されている」

（……え？）

　息が止まった。

　そんな書類、見たことも、署名したこともない。

「だが、この署名はクラリスの筆跡ではない。妻がこの城に来てから書いたすべての書類、それから――」

　アレクシス様は、ほんの一瞬だけ言い淀んだ。

「……温室の植物の記録帳と、照合させた。筆跡鑑定人の見立ても出ている。まったくの別人のものだ」

　役人の一人が書類を確かめて、厳しい顔で頷いた。

「侯爵家の名を騙った保証の偽造は、重罪です。ヘイウッド子爵、申し開きは」

　父の顔が、紙のように白くなった。

「ち、違う！　それは、その……クラリスが、侯爵家に嫁いだのだから、娘の名で保証しても構わないと思って――」

「娘の名を、娘の許しもなく使ったと認めるのだな」

　アレクシス様の声は、温度というものをまるで持っていなかった。

（……こんな声、聞いたことがない）

　扉越しの柔らかい声とも、食事の席のぶっきらぼうな声とも、夜会で言葉に詰まっていた声とも違う。北の吹雪そのもののような、冷たく澄み切った声だった。

「それから、クローデル伯爵」

　アレクシス様の視線が、伯爵へ移った。伯爵の肩がびくりと跳ねる。

「この借金を仲介したのは、貴家だ。仲介料として借金額の二割を受け取っている」

「そ、それは正当な商取引で……」

「偽造された保証と承知の上でか」

　ユーグさんが、もう一束の書類を差し出した。

「クローデル伯爵家とヘイウッド子爵家のあいだで交わされた手紙です。クローデル伯爵令嬢の筆跡で、『借金が表沙汰になれば、侯爵様は浪費家の妻にお困りになるはず。離縁は時間の問題でしょう』と」

　大広間が、しんと静まり返った。

　イザベラ様の顔から、完全に色が消えた。

「つまり」

　アレクシス様は、イザベラ様をまっすぐに見下ろした。

「クラリスに借金の汚名を着せ、私に離縁させ、その後釜に座る。そういう筋書きだったわけだ」

「ち、違いますわ、アレクシス様！　わたくしは、ただ……あなたが、あんな愛されてもいない妻に縛られているのが、お気の毒で――」

「黙れ」

　一言だった。

　けれどその一言で、イザベラ様は凍りついたように口を閉ざした。

「お前に、彼女の何がわかる」

　アレクシス様の拳が、固く握られていた。

「彼女は、誰も手をつけなかった温室を、たった一人で蘇らせた。使用人の一人ひとりの名を覚えて、礼を言った。孤児院の子どもたちに、菓子の焼き方を教えた。実家に搾り取られて、それでも誰も恨まずに、ここで笑っていた」

　一言一言が、驚くほどなめらかだった。言葉に詰まることも、言い直すこともない。

「その彼女を、借金で汚し、夜会で笑いものにしようとした。……私が、許すと思ったのか」

（旦那様……）

　胸が熱くなる。目の奥がつんと痛む。

（どうして、私のことだと、こんなにすらすら話せるの）

　私には、いつも「そうか」としか言わないのに。

　処分は、その場で役人から言い渡された。

　ヘイウッド子爵家は、偽造の罪により爵位を返上。屋敷と領地は差し押さえられ、借金の返済に充てられる。

　クローデル伯爵家は、偽造への加担と仲介料の不正受領により、領地の一部を没収。イザベラ様は、王都の社交界への出入りを禁じられることになった。

「そんな……爵位を、返上……」

　父が膝から崩れ落ちた。母は扇を取り落とし、呆然と宙を見つめている。

　ベアトリスが、私に縋りついてきた。

「お、お姉様！　お姉様からも何か言って！　侯爵夫人なのでしょう？　侯爵様にお願いして！」

　その手を、私はそっと外した。

「ベアトリス」

　妹の青い瞳が、涙で潤んでいる。昔はこの顔をされると、何でも言うことを聞いてしまった。

「私の名前を勝手に使ったのは、お父様とあなたたちよ。……私は、もうあなたたちのために頭を下げない」

「お姉様……！」

「クラリス、お前……親を見捨てるのか！」

　父が叫んだ。私は、父をまっすぐに見た。

「見捨てたのは、どちらですか」

　父は、何も言い返さなかった。

　それ以上、言うことはなかった。役人に連れられていく家族の背中を、私は黙って見送った。

　悲しくないと言えば嘘になる。けれど、心のどこかで、ずっと背負っていた重い荷物がようやく下りたような気がした。

　全員が去ったあと、大広間には私とアレクシス様だけが残された。

「……旦那様」

　声をかけると、アレクシス様はびくりと肩を震わせた。

　振り返ったその顔は、さっきまでの吹雪のような気配がすっかり消えて、いつもの――いや、いつも以上に困り果てた顔をしていた。

「……すまない。君に何も言わずに、勝手に進めた」

「いいえ。ありがとうございました」

「……怖がらせたか」

「少しだけ。でも、嬉しかったです」

　アレクシス様の目が、わずかに見開かれる。

「旦那様、さっきはとてもお話が上手でしたね。私のこと、たくさん褒めてくださって」

「…………」

　アレクシス様の顔が、みるみる赤くなっていった。耳どころか、首まで真っ赤だった。

「……あれは、その。……怒っていたから、口が勝手に」

「勝手に、ですか」

「…………」

　アレクシス様は口を開いて、閉じて、開いて――。

「……書類の、整理がある」

　そう言ってくるりと背を向け、大広間の扉に向かって歩き出し、押せば開く扉の取っ手を何度も引いて、がたがたと揺らした。

（……やっぱり、旦那様だわ）

　私は思わず、声を上げて笑ってしまった。

　アレクシス様の背中が、ぴしりと固まった。