魔法少女しか見えない怪物を、天才中学生が科学で観測してしまった

第8話 魔法少女の“燃費”を改善してみた

　放課後の理科室に、半田ごての焦げた匂いが薄く残っている。

　机の上には、分解された機材と、見慣れない“それ”が置かれていた。

　手のひらサイズの、細身の杖。金属ともガラスともつかない、淡く青白い光を内包した棒状のデバイス。

「……よし、安定した」

　僕は最後の接続端子を指で押し込み、軽く叩く。カチッ、と小気味いい音がして、内部の位相振動がぴたりと収束した。

　浮かんでいたピノが、ひらりと近づいてくる。

「りく、これ……できたの？」

「一応な。初期研究の成果としては十分だろ」

　僕は机の上のそれ――“魔法の杖”を指先で転がす。

「ピノ用の装備。魔法の燃費を改善するための増幅兼制御デバイスだ」

「ぞ、ぞうび……？」

　ピノがぱちぱちと瞬きを繰り返す。理解が追いついていない顔だ。

　まあ無理もない。魔法少女側の常識では、“装備を科学で作る”なんて発想自体が存在しないはずだ。

「澪を呼べ。実地テストする」

「えっ、いま！？」

「今じゃないと意味ないだろ。エネルギーの挙動は新鮮な状態で取らないと誤差が出る」

「そ、そういう問題……？」

　ピノは少し迷ったあと、観念したようにくるりと宙返りした。

「わ、わかった……呼ぶね、ミオに！」

　ふわっと光が弾けて、ピノの気配が一瞬遠ざかる。

　数分後。

　理科室の扉が勢いよく開いた。

「理久くん！　ピノが急に呼び出して――って」

　息を少し切らせながら入ってきたのは、星川澪。制服のスカートを軽く押さえながら、きょろきょろと室内を見回す。

「……なに、この状況」

　机の上に広がる機材の山と、中央に置かれた異質な杖に視線が止まる。

　僕は椅子に座ったまま、軽く顎でそれを示した。

「魔法の杖、できた」

「……は？」

　澪の動きが止まる。瞬きすら忘れたみたいに固まっている。

「いや、正確には“ピノ用の補助装備”だけど。魔法の燃費を改善するためのやつ」

「ちょっと待って。今さらっとすごいこと言ったよね？」

「そうでもない。ピクシスのコア構造と信号伝達は、前にスキャンしただろ。あれを外部から補助するだけ」

「“だけ”で済ませる話じゃないから！」

　澪が机に近づいてくる。手を伸ばしかけて、でも触れていいのか迷って、結局引っ込めた。

「え、これ……本当に使えるの？」

「使えなきゃ呼ばない」

　僕は杖を持ち上げて、ピノの前に差し出す。

「ピノ。これ持ってみろ」

「う、うん……」

　恐る恐る、ピノが杖に触れた瞬間。

　ふわり、と。

　杖の内部に流れていた青白い光が、ピノの体表に同調するように広がった。

「……っ！」

　澪が息を呑む。

　僕はすぐに横の端末を操作し、数値の変化を追う。

「位相出力、安定。エネルギーロス……予測より低いな。いい感じだ」

「ちょっと、理久くん……ピノ、大丈夫なの？」

「問題ない。むしろ最適化されてる」

　ピノは驚いた顔のまま、自分の体と杖を見比べている。

「な、なんか……いつもより、軽い……？　流れがスムーズっていうか……」

「だろうな。魔法の制御信号を一度そこで整流してから出力する構造にしてる。無駄な拡散が減る」

「整流ってなに！？」

「電気の話」

「魔法の話してるんだけど！？」

　澪のツッコミを無視して、僕は淡々と続ける。

「今までの澪の魔法、最大出力で何発撃てる？」

「え……えっと、全力だと……二回か三回が限界、かな」

「それ、十回くらいまでは伸びるはず」

「……は？」

　澪がまた止まる。

　今度はさっきよりも長い沈黙だった。

「じゅ、十回……？」

「理論上はな。実測で多少ブレるだろうけど」

「いやいやいやいや待って待って、それって……」

　澪は自分の手を見つめる。ぎゅっと握って、開いて、また握る。

　その動きに、わずかな震えが混じっていた。

「……そんなの、戦い方が変わるレベルじゃない」

「変えればいい」

　僕は即答する。

「今までが非効率すぎただけ。燃費改善すれば戦術の自由度が上がる。単純な話だろ」

「単純じゃないよ……！」

　澪が顔を上げる。驚きと戸惑いと、少しの――期待。

「……それ、本当に実戦で使えるの？」

「だからテストするんだろ」

　ちょうどそのタイミングで、机の端に置いていた位相センサーが、小さく震えた。

　ピピッ、と乾いた電子音。

　僕はすぐに画面を見る。

「……来たな」

「え？」

「ヴォイド。出現前兆」

　澪の表情が一瞬で切り替わる。さっきまでの戸惑いが消えて、魔法少女の顔になる。

「場所は？」

「学校から半径一キロ圏内……南側。公園付近」

　僕は杖をピノに押し付けるように渡した。

「ちょうどいい。実戦テストだ」

「ちょ、ちょっと待って、いきなり！？」

「データは現場で取るのが一番正確」

　僕はフェーズグラスをかけながら立ち上がる。

「澪、行くぞ」

　澪は一瞬だけ迷ったあと、深く息を吸った。

「……わかった。やる」

　その視線が、ピノ――そしてその手にある“新しい杖”に向けられる。

　次の瞬間、澪の体が光に包まれた。

「――スターライト・ミオ、出動！」

　理科室の空気が一気に張り詰める。

　僕はその背中を見ながら、小さく呟いた。

「さて。どこまで伸びるか」

　データ取りとしては、これ以上ない条件だ。

　そして――

　“魔法”が、どこまで“科学で扱えるか”を確かめる最初の実戦でもある。

　僕は端末を掴み、そのまま澪の後を追って走り出した。

――――――

　夕焼けに染まりかけた校舎を飛び出す。

　澪――いや、“スターライト・ミオ”はすでに数メートル先を走っていた。白と青の衣装が風を切るたびにひらりと揺れて、軽いのに妙に速い。

「理久くん、ちゃんとついてきてる！？」

「見ての通り」

　僕はポケットの中で端末を押さえながら、無駄のない足運びで距離を詰める。全力疾走はしない。観測の前に息を切らすとか、本末転倒だ。

　横を、ふわふわとピノがついてくる。手にはさっきの“杖”。

「りく……ほんとに、これ使うの？」

「そのために作った。今さら引き返す理由あるか？」

「で、でも……」

　ピノは杖を見下ろして、少しだけ躊躇う。

　その様子を見て、僕は肩をすくめた。

「壊れるなら壊れるでデータになる。問題ない」

「問題しかないよ！？」

　後ろから澪のツッコミが飛んでくる。

　いつも通りだ。むしろ安心する。

　数十秒で、公園に到着する。

　人影はない。風も止まっているみたいに、妙に静かだ。

　そして――空間が、歪んでいる。

「……来てる」

　フェーズグラス越しに、裂け目が見える。黒い粒子がじわじわと滲み出している、出現前兆。

　澪がすっと前に出た。

「理久くん、ここからは――」

「近くで観測する」

「却下」

「安全圏は作る」

　僕は即答して、ポケットから小型装置を取り出し、地面に転がした。

　カチ、と音がして――半透明の球状フィールドが展開される。

　澪が目を見開いた。

「それ……この前のシールド？」

「改良版。範囲拡張と安定化。多少の衝撃なら余裕で受ける」

「“多少”ってどのくらい！？」

「測ってない」

「測ってから言って！？」

　いつものやり取りだ。

　僕はシールドの内側に入り、端末を起動する。

「いいから始めろ。出るぞ」

　その直後。

　空間が裂けた。

　――ズルリ、と黒い塊が這い出てくる。

　輪郭が曖昧で、腕のようなものが歪に伸びている。見慣れたヴォイド。

「……いくよ、ピノ」

「うん……！」

　ピノが杖を握りしめる。

　その瞬間。

　杖の内部の光が、ピノの体にすっと馴染んだ。

「……っ！」

　ピノの羽がぴくりと震える。

「ミオ……これ、すごい……！　流れが、きれいに通る……！」

「ほんと……？」

「うん、無駄がない感じ……！」

　澪が小さく頷く。

　そして一歩踏み出した。

「――スターライト・ショット！」

　光弾が放たれる。

　ヴォイドに直撃し、爆ぜる。

　いつも通り、崩れた部分が再生を始める。

「再生あり。通常個体」

　僕は淡々と記録する。

「澪、続けて撃て」

「え、もう？」

「いいから」

「……わかった！」

　澪が構え直す。

「スターライト・ショット！」

　二発目。

　続けて三発目。

　そこで――澪の表情が変わった。

「……あれ？」

「どうした」

「まだ……いける」

　呼吸が乱れていない。

　肩も落ちていない。

　明らかに、消耗していない。

「そのまま続けろ」

「う、うん！」

　四発、五発。

　連続で撃つたびに、澪の目が少しずつ見開かれていく。

「うそ……まだ余裕ある……！」

　六発目。

　七発目。

　ヴォイドの再生が追いつかなくなり、体が大きく崩れ始める。

「エネルギー消費率……想定より低いな。いい」

　僕は端末の数値を見ながら呟く。

　ピノが興奮した声を上げる。

「りく！　これ、ほんとにすごい！　ミオ、全然減ってない！」

「当然だろ」

　僕は視線を外さず答える。

「無駄な拡散を抑えてるだけ。出力自体は変えてない」

「それがすごいって言ってるの！」

　澪が前に踏み込む。

　動きが明らかに軽い。

　余裕があるから、判断も早い。

「――スターライト・ショット！」

　さらに一撃。

　ヴォイドの形が崩壊寸前まで追い込まれる。

　澪は一瞬だけ間を置いて――

「……いける」

　小さく呟いた。

　その声には、はっきりとした確信があった。

「――スターライト・バースト！」

　強烈な光が放たれる。

　今までと同じ必殺技。

　でも、その“重さ”が違う。

　エネルギー切れを気にしない、全力の一撃。

　閃光が弾けて――

　ヴォイドは、完全に消滅した。

　静寂が戻る。

　風が、遅れて吹いた。

「……はぁ」

　澪が息を吐く。

　でも、膝はつかない。

　そのまま立っている。

「……ほんとに、まだ動ける……」

　自分の手を見つめて、ゆっくり握る。

　信じられない、という顔。

　でも同時に――少しだけ、嬉しそうだった。

　ピノがくるくると回る。

「ミオ！　すごい！　今までの倍以上撃ってるのに、全然平気！」

「うん……うん……」

　澪が何度も頷く。

　それから、ゆっくりとこっちを見る。

「……理久くん」

「何」

「これ、ほんとに……あなたが作ったの？」

「他に誰がいる」

　僕は端末を閉じながら答える。

「データも問題ない。成功だな」

　澪は少しだけ黙って、それから――

「……ありがとう」

　小さく、でもはっきりと言った。

　僕は一瞬だけ視線を逸らしてから、肩をすくめる。

「礼はいい。こっちはデータ取れたし、対価としては十分」

「そういうとこだよ……ほんとに」

　呆れたように笑う澪。

　でも、その表情はさっきより柔らかい。

　ピノが杖をぎゅっと抱える。

「りく！　これ、これからも使っていいよね！？」

「そのための装備だ。壊すなよ」

「壊さないよ！」

「壊れたら改良できるけどな」

「壊す前提やめて！？」

　いつものやり取りに、少しだけ空気が軽くなる。

　僕はフェーズグラスを外して、空を見上げた。

　夕焼けが、やけに明るい。

「……これで、戦闘継続時間は大幅に伸びる」

「うん」

「次は防御面と索敵の強化だな」

「もう次の話してるの！？」

「当たり前だろ。改善点は山ほどある」

　澪が苦笑する。

「ほんと……休む気ないんだね」

「無駄だからな」

　僕は歩き出す。

「ほら、戻るぞ。まだやることある」

「え、まだ何かあるの！？」

「ある」

　振り返らずに答える。

　頭の中では、もう次の設計が始まっている。

　――魔法は、まだ最適化できる。

　その確信だけが、はっきりとあった。

---

お読みいただきありがとうございました！

この作品を

「面白い！」

「続きが気になる！」

と思っていただけましたら、

★評価・ブックマークで応援していただけると嬉しいです。

皆さまの応援が更新の大きな力になります。

今後ともよろしくお願いします！