第21話 ちょっと背伸びのディナー
夕方の街は、昼間とはまた違った活気があった。
ショッピングモールから出ると、外の空はすっかりオレンジ色に染まっている。
人の流れも、昼間の買い物客から、仕事帰りの大人たちや夕食に向かう家族連れへと変わっていた。
「……結構遊んだな」
太陽が両手を上げて伸びをする。
「午前からだしな」
「でもまだ元気だぞ俺」
「知ってる」
太陽は元気が取り柄だからな。
「で、夕飯どうする？」
「食って帰るのは確定として」
僕は周囲を見渡す。
ショッピングモール周辺には、飲食店がいくつか並んでいた。
ファミレス、ファストフード、居酒屋風の店など。
太陽も同じように見回す。
「……」
そして、少し離れた場所を指差した。
「お、あそこどうだ？」
僕はそちらを見る。
ガラス張りの外観。
落ち着いた照明。
入り口には、メニューの立て看板。
――ステーキ＆グリルレストラン。
ファミレスより明らかに上の価格帯の店だった。
「……」
「ちょっと高そうだけどさ」
太陽が笑う。
「でも今日はいいだろ？」
「まあ、金はある」
「だろ！ 折角だし、こういうとこ行ってみようぜ！」
太陽が少し楽しそうに言う。
確かに、僕たちの年齢だと、あまり来る機会はない店だ。
普段なら、まず選ばない。
でも今日は違う。
「いいな」
「よし、決まり！」
太陽が迷いなく歩き出す。
僕もその後ろについていった。
店の前に立つ。
ガラス越しに店内が見える。
落ち着いた照明。
木目調の内装。
テーブル席が中心で、ゆったりとした空間。
客層は、カップルや家族連れ、大人のグループが多い。
「……ちょっと場違いじゃないか」
「大丈夫だって！」
太陽がドアを開ける。
カラン、と静かなベルの音が鳴る。
「いらっしゃいませ」
店員がすぐに近づいてきた。
一瞬、僕たちを見て少し驚いた表情をするが、すぐに笑顔に戻る。
「二名様ですか？」
「はい」
「こちらへどうぞ」
案内されたのは、窓際のテーブル席だった。
席に座る。
ソファーが柔らかい。
「……なんか落ち着かないな」
太陽が小声で言う。
「同感」
普段行く店とは明らかに違う雰囲気だ。
テーブルの上にはナイフとフォーク。
紙ナプキンも丁寧に折られている。
「すげえな……」
太陽が周囲を見回す。
「こういうとこ、家族でもあんま来ないぞ」
「僕も初めてかもな」
その時、メニューが運ばれてきた。
「ご注文がお決まりになりましたらお呼びください」
「はい」
店員が下がる。
僕たちはメニューを開く。
「……」
「……」
少し沈黙。
「……高いな」
太陽が小声で言う。
「確かに」
ステーキの価格が、普通のファミレスの倍以上はする。
「でも、今日はいいよな」
「問題ない」
僕は冷静に答える。
通帳の残高を思い出す。
この程度の出費は、ほぼ誤差だ。
「よし……じゃあ俺これ！」
太陽が指差す。
「サーロインステーキ300g」
「結構食うな」
「腹減ってるし！」
「まあ太陽なら」
僕は別のページを見る。
「僕は……これ」
「ハンバーグとステーキのセットか」
「量はこれくらいでいい」
「理久、意外と控えめだな」
「食べ過ぎると動きにくい」
「研究者っぽい理由だな」
その時。
「理久様、飲料はどうされますか」
ソラが小さく聞いてきた。
「ドリンクバーじゃないなここ」
「単品注文です」
「じゃあ……オレンジジュース」
「俺も！」
太陽が笑う。
呼び出しボタンを押す。
店員が来る。
「ご注文お決まりですか？」
「はい」
太陽が少し緊張した様子で注文する。
「サーロインステーキ300gで……あとオレンジジュース」
「かしこまりました」
「僕はこのセットで」
「ありがとうございます」
注文が終わる。
店員が下がる。
太陽が小さく息を吐いた。
「なんか緊張した」
「分かる」
僕も少しだけ肩の力を抜いた。
料理が来るまでの間、僕たちは店内をぼんやり眺める。
注文を終えると、ふっと気が抜けた。
太陽が椅子の背もたれに体を預ける。
「……なんか、ちょっと大人になった気分だな」
「ステーキ食うだけで？」
「いや、こういう店に来るのがだよ」
太陽が周囲を見回す。
落ち着いた照明。
静かに流れるBGM。
ゆっくりと会話をする大人たち。
確かに、僕たちが普段来る場所とは少し違う。
「まあ、普段は来ないな」
「だろ？」
太陽が笑う。
「でもさ、なんか今日一日、普通に遊んだな」
「そうだな」
午前中はゲームセンター。
昼はラーメン。
午後はボウリング、ダーツ、ビリヤード、カラオケ。
普通の中学生の休日と言えば、確かにこんな感じだ。
「最近ずっと、魔法とかヴォイドとかだったし」
「確かに」
「こういうのもたまにはいいな」
太陽が少し満足そうに言う。
僕も同意する。
「……まあ、悪くない」
「理久がそう言うなら相当だな」
「興味があることじゃないと評価しないからな」
「それ自覚してんのか」
太陽が苦笑する。
その時、ソラがふわりと浮かんだ。
「本日の朝比奈太陽の活動量は通常の1.8倍です」
「え、そんなに？」
「運動量と発話量から算出」
「発話量も入ってんのか」
「はい。非常に多いです」
「おい」
太陽が軽くツッコむ。
僕は小さく笑う。
「でも確かに、今日はよく動いたな」
「ボウリングもやったしな」
「ダーツも」
「ビリヤードも」
「カラオケも」
「……遊びすぎじゃね？」
「休日だから問題ない」
太陽が頷く。
「それに、金の心配もないしな」
「それ言い出すと無限に遊べる」
「危険だなそれ」
太陽が笑う。
少しして、太陽がふと思い出したように言う。
「そういやさ、ソラってこういう店でも見えてるのか？」
「見える」
ソラはピクシスだから、一般人には見えない。
でもフェーズグラスをかけていなくても、僕は装置なしで把握できるようになっている。
「でも他の人には見えてない」
「なんか不思議だよな」
「慣れた」
そう答えたところで――
「お待たせいたしました」
店員が料理を運んできた。
まず太陽の前に、大きな鉄板が置かれる。
ジュウウウッ、と音が鳴る。
熱々の鉄板の上に、分厚いサーロインステーキ。
湯気と一緒に、香ばしい肉の匂いが広がる。
「……おお」
太陽の目が見開かれる。
続いて僕の前にも料理が置かれる。
ハンバーグとステーキのセット。
肉汁が溢れそうなハンバーグと、小ぶりながら厚みのあるステーキ。
付け合わせの野菜も色鮮やかだ。
「……」
思わず、少し見入る。
見た目だけでも、明らかに今まで食べてきたものとは違う。
「すげえ……」
太陽が小さく呟く。
「めっちゃうまそう……」
「確かに」
肉の焼ける匂いが、食欲を刺激する。
ジュウジュウと音が続く。
太陽がナイフとフォークを手に取る。
「……なんか緊張するな」
「切るだけだ」
「分かってるけどさ」
太陽が慎重にナイフを入れる。
肉がすっと切れる。
「おお……」
断面から肉汁が滲む。
「これは……期待できるな」
僕もナイフを持つ。
ハンバーグに軽く刃を入れる。
肉汁が溢れる。
「……」
思わず小さく息を吐いた。
これは、かなりうまそうだ。
僕たちは顔を見合わせる。
「……いただきます」
「いただきます」
太陽がフォークでステーキを刺し、そのまま口へ運ぶ。
一瞬の沈黙。
そして――
「……っ！」
太陽の目が一気に見開かれた。
「うまっ！」
思わず声が出る。
「なにこれ、めっちゃ柔らかい！」
太陽が驚いたように肉を見つめる。
「すげえ、噛んだらすぐ切れるんだけど」
もう一口食べる。
「うわ、肉汁すご……」
太陽のテンションが一気に上がる。
「これやばいな、マジで！」
僕もフォークでハンバーグを一口大に切る。
そのまま口へ運ぶ。
「……」
肉の旨味が広がる。
柔らかい。
そして、肉汁がしっかりある。
思わず少しだけ目を細める。
「……うまいな」
「だろ！？」
太陽がすぐに食いつく。
「理久がそう言うって相当だぞ」
「確かにこれは……レベルが高い」
僕はもう一口食べる。
やはりうまい。
続けてステーキの方も切る。
口に入れる。
「……」
少しだけ、無言になる。
太陽がニヤリとする。
「どうだ？」
「……これはいいな」
「だろ！？」
太陽が嬉しそうに笑う。
「やっぱちょっと高い店って違うな！」
「そうだな」
太陽はすでに勢いよく食べ進めている。
「このソースもいいな」
「それ、何のソースだ」
「ガーリックっぽい」
太陽が肉をソースに軽くつけて食べる。
「うまっ！」
「そんなにか」
僕も試す。
確かに、ガーリックの風味が肉とよく合う。
「……確かに、いい」
「だろ？」
太陽が満足そうに頷く。
付け合わせのポテトも食べる。
「これも地味にうまい」
「分かる」
僕も野菜を食べる。
焼き加減がちょうどいい。
「この人参も甘いな」
「なんか全部うまいな」
「料理の完成度が高い」
太陽が笑う。
「理久、そういう言い方するのな」
「事実だからな」
太陽はどんどん食べる。
「300gいけるかなって思ったけど、余裕だなこれ」
「太陽は食べる量多いからな」
「でもマジで止まらない」
太陽は満面の笑みで肉を口に運ぶ。
僕もゆっくりと食べ進める。
静かに食べているが、明らかに箸……ではなくフォークの進みが早い。
太陽がそれに気付く。
「理久、結構食うな」
「うまいからな」
「珍しいな」
「否定はしない」
僕はハンバーグをさらに一口。
肉汁が口の中に広がる。
「……これは、また来てもいいな」
「お、理久がリピート発言！」
太陽が笑う。
「気に入った」
「じゃあまた来ようぜ」
「問題ない」
その時、ソラが小さく言う。
「理久様の食事速度が通常の1.3倍です」
「……そうか」
「やっぱうまいんじゃん」
「うまい」
僕は素直に答える。
太陽が嬉しそうに笑う。
「なんかいいな、こういうの」
「何がだ」
「いや、こうやって普通に飯食ってさ」
太陽が肉を切りながら言う。
「遊んで、飯食って、話して」
「……」
「なんか普通だけど、いいなって思う」
僕は少しだけ考える。
「……そうだな」
僕もフォークを動かす。
うまい料理と、気楽な会話。
悪くない時間だった。
――――――
食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。
店を出ると、夜の空気が少しひんやりとしている。
昼間の賑やかさとは違い、街の灯りが静かに広がっていた。
「いやー、うまかったな」
太陽が満足そうに言う。
「そうだな」
「ちょっと高かったけど、全然ありだな」
「たまになら問題ない」
「だな」
二人で歩きながら、駅の方向へ向かう。
昼からずっと一緒にいたせいか、特に気まずい沈黙もない。
むしろ、心地よい疲労感があった。
「結構遊んだな今日」
「午前からだからな」
「ボウリングもダーツも久しぶりだったし」
「ビリヤードも」
「カラオケもな」
太陽が軽く笑う。
「なんか、普通の休日って感じだったな」
「そうだな」
やがて分かれ道に差し掛かる。
ここから先は、それぞれ帰る方向が違う。
太陽が立ち止まる。
「じゃあ、ここで」
「そうだな」
少しだけ間が空く。
でも特別なことを言う必要はない。
「また明日な」
太陽が軽く手を上げる。
「ああ」
「学校で」
「虚界研究部でもな」
「だな」
太陽が笑う。
「じゃあな、理久」
「また明日」
太陽が背を向けて歩き出す。
僕も反対方向へ歩き出す。
今日一日、普通に遊んだ。
それだけのことだ。
でも、悪くない休日だった。
明日になれば、また学校がある。
そして、虚界研究部も。
特別なことはない。
また、いつも通りの日常が続く。
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