第16話 人類初の味方ヴォイド
部室のドアを閉めた瞬間、鬼塚が大きく息を吐いた。
「……はぁ……」
その吐息は、緊張が解けたというより――
長年、背負ってきた何かが少しだけ軽くなったような、そんな重さを含んでいた。
僕はフェーズグラスを外し、机の上に置く。
まだ、戦闘の余韻が残っている。
正直、想定以上だった。
「……データ、確認したけど」
僕はタブレットを操作しながら言う。
「戦闘時間は二分三十二秒。損傷率は四・七％。エネルギー残量六二％。位相移動成功率一〇〇％」
そこまで読み上げて、自然と口元が緩む。
「……完璧だな」
その言葉に、鬼塚が反応した。
「完璧……か」
低い声だった。
けれど、その声は震えていた。
鬼塚は、まだフェーズグラスを外さずにいた。
部室の床に座り込んでいる、猟犬型の人工ヴォイドを見つめている。
まるで信じられないものを見るように。
「……本当に……倒したんだな」
ぽつりと呟く。
「魔法少女の援護なしで……単独で……ヴォイドを……」
その声には、驚きと、そして――
どこか、感情を抑えきれないような色が混じっていた。
「鬼塚さん？」
澪が少し心配そうに声をかける。
鬼塚は、ゆっくりとフェーズグラスを外した。
額に浮いた汗を拭いながら、苦笑する。
「……すまない。少し、取り乱した」
「いえ……」
澪は首を横に振る。
鬼塚は、再び人工ヴォイドへ視線を落とす。
「俺たち自衛隊は……ヴォイドに対抗する術がなかった」
静かに言葉を続けた。
「銃も効かない。砲撃も意味がない。目にすら見えない」
鬼塚の拳が、無意識に握られる。
「住民を避難させることしかできない。被害が出ないように祈ることしかできない」
その言葉には、長年の無力感が滲んでいた。
「……何度も、目の前で建物が崩れた」
澪が、少しだけ表情を曇らせる。
「何度も、魔法少女に頼るしかなかった」
鬼塚は苦笑する。
「もちろん、魔法少女は頼もしい存在だ。だが……」
少しだけ言葉を詰まらせる。
「……自分たちが何もできないのは、やはり悔しかった」
静かな声だった。
でも、その言葉は重かった。
僕は黙って聞く。
鬼塚は、ゆっくりと人工ヴォイドに近づいた。
猟犬型のそれは、警戒する様子もなく座っている。
「……だが、これは違う」
鬼塚が言った。
「これは……人間側の戦力だ」
その声に、確かな熱が宿る。
「魔法少女だけじゃない……俺たちにも……戦う手段ができた」
鬼塚は、思わずというように笑った。
年相応の、いや――
むしろ少年のような笑顔だった。
「すごい……本当にすごいぞ、天原」
僕を見る。
「高速機動、位相移動……それにあの爪。ヴォイドの外殻を正面から切り裂いた」
「位相干渉式だからな」
僕は淡々と答える。
「ネメシスのヴォイドより効率いい」
「それにあの咬合攻撃……あれはエネルギー吸収か？」
「そう。吸収して自己補充する」
「……信じられん」
鬼塚は再び笑った。
「魔法少女の戦闘を何度も見てきたが……」
少しだけ目を細める。
「正直、あの動きは……下手な魔法少女より強い」
澪が少しだけ苦笑した。
「それ、私としては複雑なんですけど……」
「いや、星川さんの実力は別だ」
鬼塚は慌てて言い直す。
「だが、それでも……これは本当にすごい」
鬼塚は、人工ヴォイドの前でしゃがんだ。
恐る恐る、手を伸ばす。
人工ヴォイドは抵抗しなかった。
むしろ、少しだけ頭を差し出す。
「……懐いてるのか」
「味方認識アルゴリズム組んでるから」
「なるほど……」
鬼塚は、軽く頭を撫でた。
「……頼もしいな」
その言葉は、自然に出たものだった。
澪もしゃがみ込む。
「ほんとに……すごいですね……」
人工ヴォイドの体を見つめる。
金属の体。
でも、動きは生き物のようだ。
尾のようなエネルギーがゆらゆらと揺れている。
「魔法少女じゃなくても……ヴォイドに対抗できる……」
澪が静かに呟く。
「これって……すごいことですよね」
「すごいどころじゃない」
僕は言う。
「量産できるなら、戦力は一気に増える。魔法少女の負担も減る」
鬼塚が大きく頷いた。
「そうだ……そうだな……！」
少し興奮した様子で続ける。
「もし、これが複数配備できるなら……防衛ラインも構築できる。避難だけじゃなく、迎撃もできる……！」
鬼塚の声が徐々に熱を帯びる。
「これは……革命だ……」
そう言ってから、ふっと笑った。
「……まさか、中学生の部室でこんなものが生まれるとはな」
「設備はもう研究所レベルだけどな」
「それでもだ」
鬼塚は真剣な表情で言った。
「これは……人類側の大きな一歩だ」
少しの沈黙。
その中で、人工ヴォイドが静かに座っている。
まるで、会話を理解しているかのように。
その様子を見て、澪がふと口を開いた。
「……でも」
僕と鬼塚が澪を見る。
澪は少しだけ困ったように笑った。
「人工ヴォイドって……呼び方、ちょっとかわいそうじゃないですか？」
「識別上の名称だけど」
僕は即答する。
「敵と同じ“ヴォイド”って呼ぶの、なんか違う気がして……」
澪は人工ヴォイドを見る。
「この子、味方なんですし……」
鬼塚も頷いた。
「確かに……」
「ちゃんと……名前、つけてあげませんか？」
澪がそう言って、人工ヴォイドの頭をそっと撫でた。
猟犬型の人工ヴォイドは、静かに尾を揺らした。
まるで、期待するように。
澪は少しだけ笑う。
「せっかくですし……この子の名前、考えましょう」
そう言って澪は、猟犬型の人工ヴォイドの頭をそっと撫でた。
金属質の装甲のはずなのに、どこか柔らかそうに見えるのが不思議だった。
人工ヴォイドは、小さく尾のようなエネルギーを揺らす。
まるで、反応しているみたいに。
「名前、か……」
鬼塚が小さく呟く。
「確かに……“人工ヴォイド”では味気ないな」
「でも識別は必要だ」
僕は即答する。
「量産前提なら、種族名と個体名を分けた方がいい」
「種族名と……個体名？」
澪が首を傾げる。
「そう。例えば犬だって“犬”って種族名と、“ポチ”みたいな個体名があるだろ」
「なるほど……」
澪が納得したように頷いた。
僕は腕を組んで考える。
人工ヴォイド。
ただの兵器じゃない。
位相移動が可能で、ヴォイドに対抗できる存在。
しかも、人類側の戦力。
……つまり。
「位相干渉型の対ヴォイド戦闘ユニット……」
僕は小さく呟く。
「位相を利用して、虚界の存在に干渉する……」
そこまで考えて、答えが出た。
「――フェーズビースト」
「フェーズ……ビースト？」
澪が繰り返す。
「位相を扱う獣。機能的にもわかりやすい」
「……理久くんらしいですね」
澪が苦笑する。
「確かに、わかりやすいな」
鬼塚も頷いた。
「フェーズビースト……」
鬼塚は人工ヴォイド――いや、フェーズビーストを見る。
「人類側の獣、か」
「正式には対ヴォイド戦闘用位相干渉型ユニット・フェーズビースト」
「長いな」
「正式名称だから」
僕はあっさり言う。
澪がくすっと笑う。
「じゃあ、この子はフェーズビースト第一号……ですね」
「そうなるな」
僕はフェーズビーストを見下ろす。
第一号。
つまり、最初の個体。
「個体識別番号はFB-01」
「番号まで付けるんですね……」
「当然だろ。量産したら管理できない」
僕は当然のように答える。
澪が苦笑する。
「でも……それだけだとちょっと寂しいですね」
「？」
「番号だけじゃなくて……ちゃんと名前もつけてあげましょうよ」
澪がそう言って、フェーズビーストの頭を撫でる。
フェーズビーストは静かに尾を揺らす。
……確かに。
僕は少しだけ考える。
猟犬型。
高速機動。
位相移動。
敵に食らいついて撃破する。
それに――
僕の最初の成功例。
しばらく考えて、僕は口を開いた。
「……アルゴ」
「アルゴ？」
澪が首を傾げる。
「アルゴリズムの略。行動制御アルゴリズムのテスト個体だし、識別にも使いやすい」
「なるほど……」
澪が少しだけ笑う。
「理久くんらしいですね」
鬼塚も頷いた。
「短くていい名前だ」
僕はフェーズビーストを見下ろす。
「個体識別番号FB-01。個体名、アルゴ」
そう言った瞬間だった。
フェーズビースト――アルゴが、ふっと立ち上がった。
そして――
僕の足元に近づき、軽く頭を押し付ける。
「……」
僕は少しだけ目を細める。
「名前、認識したのか」
「そんな反応するんですね……」
澪が驚いたように言う。
「学習機能組んでるからな。呼称を識別してる可能性はある」
アルゴが、再び尾を揺らす。
鬼塚が、静かに言った。
「……頼もしいな、アルゴ」
その言葉に応えるように。
アルゴは、ゆっくりと姿勢を正した。
まるで――
命令を待つ兵士のように。
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