魔法少女しか見えない怪物を、天才中学生が科学で観測してしまった

第11話 倒した“その先”を掴め

　放課後の理科室。

　机の上に置かれているのは――黒い金属フレームで構成された、箱型の装置だった。

　サイズはノートパソコンくらい。

　だが、問題はそこじゃない。

　内部で、何かが“歪んでいる”。

　目視ではわからない。けど、フェーズグラス越しに見ると――空間そのものが、箱の中でわずかにねじれている。

「……よし、固定完了」

　僕は端末を操作して、最終ロックをかける。

　直後、装置の中心に小さな光点が生まれた。

　位相固定、安定。

　これならいける。

「ピノ」

「うん？」

　近くで浮いていたピノが振り向く。

「澪呼んで」

「また！？」

「テストする」

「やっぱり！」

　でももう慣れたのか、ピノはため息をつきつつもすぐに光を弾けさせた。

「呼んでくる！」

　数分後。

　――ガラッ！

「理久くん！　今度は何！？」

　勢いよく入ってきた澪が、机の上の装置を見て足を止める。

「……なにそれ」

　真顔。

　最近のデフォルト反応だ。

「新作」

「ざっくりしすぎ！」

　僕は椅子に座ったまま、装置を軽く叩く。

「ヴォイド回収阻害装置」

「……は？」

　澪の動きが止まる。

「え、ちょっと待って。それって……」

「前に見ただろ。ヴォイド倒した後、粒子になってどっかに引っ張られるやつ」

「あ、うん……あれ、気持ち悪かった……」

「あれ、止める」

「……は？」

　二回目。

「正確には、“回収される前に固定する”」

　僕はフェーズグラスを軽く押し上げる。

「ヴォイドは死んだ後、粒子化して位相的に回収される。その前に、局所的に位相を固定すれば――」

「残るの？」

「残る」

　澪が黙る。

　数秒。

「……それ、かなりまずいことしてない？」

「研究的には必要」

　僕は即答する。

「サンプルがないと解析できない」

「サンプルって……それ、ヴォイドだよ？」

「だから」

　僕は少しだけ身を乗り出す。

「死体が欲しい」

「言い方！」

　澪が思いっきりツッコむ。

　ピノも横でぶんぶん頷いている。

「いやでも、ほんとに……大丈夫なの、それ」

「安全性は確保してる。装置の外に影響は出ない」

「そういう問題じゃなくて……」

　澪が言い淀む。

　わかってる顔だ。

　危険性も、重要性も。

　僕は続ける。

「今までは“倒して終わり”だった。でもそれだと、相手の構造がわからない」

「……」

「相手の仕組みがわかれば、対策も精度上がる」

　澪が目を伏せる。

　少し考えて――

「……それで」

　顔を上げる。

「今回はどうすればいいの？」

「簡単」

　僕は装置を持ち上げる。

「これ設置して、その範囲内で倒す」

「うん」

「できるだけ“綺麗に”」

「……綺麗に？」

「損傷少なく」

「それ戦闘的に一番難しいやつじゃない？」

「だろうな」

　僕はあっさり言う。

「でもできるだろ」

「……」

　澪が少しだけ眉をひそめる。

　それから、ふっと息を吐いた。

「……やるよ」

「即答だな」

「必要なんでしょ？」

「必要」

「じゃあやる」

　短い答え。

　でも、その目は真剣だった。

　ピノが少し不安そうに聞く。

「ミオ……大丈夫？」

「大丈夫。いつもよりちょっと丁寧にやるだけ」

　澪はそう言って、小さく笑う。

　でも、その指先はほんの少しだけ強く握られていた。

「で、場所は？」

「もう出てる」

「早いね！？」

「予兆検知あるからな」

　僕は端末を見せる。

「北側の工業地区。人は少ない」

「……最近、準備が万全すぎて怖い」

「効率いいだろ」

「いいけどさぁ……」

　澪が苦笑する。

　でも、すぐに表情を引き締めた。

「……綺麗に倒す、ね」

　自分に言い聞かせるみたいに呟く。

　僕は装置をバッグに入れる。

「あと一つ」

「まだあるの？」

「ある」

　僕は装置の側面を軽く叩く。

「名前。《フェーズアンカー》」

「アンカー……固定ってこと？」

「そう」

　澪が小さく頷く。

「……なるほどね」

　その理解は早い。

　さすがだ。

「じゃあ――」

　澪が一歩踏み出す。

「そのアンカー、ちゃんと刺さるか試そうか」

「いいね」

　僕も立ち上がる。

　今回の実験は、少しだけ精密だ。

　でも――

　成功すれば、一気に研究は進む。

　僕はフェーズグラスをかけ直した。

「行くぞ」

　澪とピノが頷く。

　――“倒した後”を観測するための戦闘。

　今までとは、少しだけ意味が違う。

――――――

　工業地区の外れ。

　人気のない倉庫街の一角に、僕たちは立っていた。

　錆びたコンテナと、使われていない資材が無造作に積まれている。人の気配はない。

「……ここでいいね」

　澪が周囲を見渡す。

「問題ない。さっきフェーズシフターで流れも調整してる」

　僕は端末を軽く叩く。

「自然発生位置から、ここまで誘導済み。ズレは数メートル以内に収まるはず」

「ほんと、もう“場所選ぶ”のが当たり前になってきたね……」

「効率いいからな」

　澪が小さく苦笑して、それから表情を引き締める。

　視線は一点。

　何もない空間。

　でも――そこが“来る場所”だと、もうわかっている。

「……来る」

　ピノが小さく呟く。

　次の瞬間。

　空間が裂けた。

　黒い歪みが広がり、その中からヴォイドが姿を現す。

　中型個体。

　腕が二本、異様に長く、表面が波打っている。

「……よし」

　澪が一歩前に出る。

　でも、いつもと違う。

　距離を詰めすぎない。

　構えも、どこか“慎重”だ。

「今回は……壊しすぎないように」

　小さく、自分に言い聞かせる。

　僕は少し後ろから観測を続ける。

「重要部位を潰せば動きは止まるはず。全体を吹き飛ばす必要はない」

「うん、やってみる」

　ヴォイドが腕を振るう。

　澪は横に跳ぶ。

　避ける――だけじゃない。

「――そこ！」

　着地と同時に、《フェーズシールド》を展開。

　ヴォイドの腕の“進行方向”に壁を置く。

　ぶつかる。

　弾かれる。

　軌道がズレる。

「……っ、やっぱり使える！」

　澪の目が鋭くなる。

　そのまま距離を保ちながら、観察する。

　どこを壊せば、どこまで崩れるか。

　無意識に見極めている。

「――スターライト・ショット！」

　光弾が放たれる。

　狙いは、胴体の中心から少し外れた部分。

　直撃。

　ヴォイドの一部が崩れる。

　だが、全体は残る。

「……ここは再生早い」

　すぐに次の位置へ視線が動く。

　腕の付け根。

「――もう一発！」

　今度はそこを狙う。

　着弾。

　腕が、ぐらりと歪む。

「……っ、そこか！」

　澪が踏み込む。

　でも、いつものように一気に畳みかけない。

　あくまで“削る”。

　様子を見る。

　確実に、壊しすぎないように。

　ヴォイドがもう一方の腕を振るう。

　澪はそれを――

「防ぐ！」

　シールドで受け止める。

　正面衝突。

　衝撃。

　でも、今回はそのまま押し返さない。

　わざと“受け流す”。

　力を逃がす。

　ヴォイドの姿勢が崩れる。

「……今！」

　澪が一歩だけ踏み込む。

　至近距離。

　でも撃つのは大技じゃない。

「スターライト・ショット！」

　低出力の一撃。

　ピンポイント。

　胴体の“核に近い部分”。

　そこに、正確に当てる。

　――ヒビが入る。

　ヴォイド全体が、びくりと震えた。

「……効いてる」

　澪が息を整えながら、距離を取る。

　まだ壊れない。

　でも、明らかに弱っている。

「もう一回……同じところ」

　狙いを定める。

　無駄な動きはない。

　最小限で、最大の効果を狙う。

「――スターライト・ショット！」

　二発目。

　同じ場所。

　直撃。

　その瞬間。

　ヴォイドの動きが止まった。

「……！」

　完全停止。

　崩壊は、していない。

　でも――活動は止まっている。

　澪がゆっくりと構えを解く。

「……これで、どう？」

　僕はすぐに《フェーズアンカー》を取り出して、地面に設置する。

「そのまま維持」

　スイッチを押す。

　――低い振動音。

　装置が起動し、空間が固定される。

　ヴォイドの体表が、わずかに粒子化しかけて――止まる。

「……止まった」

　澪が息を呑む。

　完全に消えない。

　その場に、“残っている”。

　初めて見る状態。

「成功だな」

　僕は静かに呟く。

　端末の数値も安定している。

　回収プロセスは、完全に阻害されている。

「……これが、ヴォイドの“死体”……」

　澪が小さく呟く。

　どこか複雑な顔だ。

　でも、目は逸らさない。

「これで解析できる」

　僕はバッグを開ける。

「持ち帰るぞ」

「……これ、どうやって？」

　澪が素直に聞く。

　僕は一瞬だけ黙ってから、当然のように取り出した。

　薄いプレート状のデバイス。

「これ使う」

「また増えてる！？」

「ついでに作った」

「ついでのレベルじゃないよ！？」

　僕はそのデバイスをヴォイドの死体に向ける。

「《フェーズストレージ》」

「ストレージ……？」

「位相折りたたみ収納装置」

　スイッチを押す。

　すると――

　ヴォイドの死体が、ぐにゃりと歪む。

　空間ごと圧縮されるみたいに、小さくなっていく。

「……え」

　澪が固まる。

　数秒後。

　それは、手のひらサイズの“塊”になった。

　僕はそれを拾い上げる。

「収納完了」

「いやいやいやいや」

　澪が頭を押さえる。

「なにそれ、ゲームみたいなんだけど」

「効率いいだろ」

「いいけどさぁ……！」

　ピノがきらきらした目で見ている。

「りく、それすごい！　持ち運びできるの！？」

「できる」

「ほんとに何でもありになってきたね……」

　澪がため息をつく。

　でも、少しだけ笑っていた。

「……でも」

　小さく呟く。

「これで、もっとわかるんだよね」

「わかる」

　僕は即答する。

「ヴォイドの構造も、仕組みも」

　そして。

「対策も、もっと精度上がる」

　澪がゆっくり頷く。

「……そっか」

　その表情は、もう迷っていなかった。

　僕はストレージをバッグにしまう。

「戻るぞ。解析する」

「うん」

　澪とピノがついてくる。

　その足取りは、少しだけ重くて――でも確かに前に進んでいた。

　――“敵の正体”に、一歩近づいたからだ。

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