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王妃陛下とお会いしてから数日経った。

私は、師匠とヴィンセルへ話す為に、特殊部隊室へと来ていた。

そっと部屋へ入り辺りを見回すと、副団長以外誰もいない。

「お疲れ様です、副団長。

お聞きしたいのですが、ヴィンセルはいつ頃戻りますか？」

その言葉に書類から目を離した副団長が丁寧に教えてくれた。

「アレンか、お疲れ様。

そうだな、昼には戻ってくると思うぞ。

あと、団長は奥にいる」

『ありがとうございます』と言い置き、団長室をノックした。

「アレンです。今よろしいですか？」

「入れ」

扉を押し開き中へと入る。

師匠は、入って来た私に目を向けた。

「どうした？何かあったのか？」

「はい。

先日の件でお伝えし忘れた事がありまして」

そう言い置いてから、深呼吸をして再度話し始めた。

「あと三ヶ月弱で、実家に帰ろうと思っているんです。

師匠には大変お世話になったのに、こんな形となってしまった事、本当に申し訳なく思っております」

私は話終わったと同時に、頭を下げた。

落ち着いた深緑色のカーペットが目に入る。

すると、椅子を引く音が聞こえた。

どんどんと近づいて来る足音・・・師匠が私の前へとやって来たのだ。

下を向いている私には、師匠の靴先が見える。

ジッと待っていると、私の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「辛気臭い顔をするんじゃない！

それに、お前のせいじゃないだろ？

俺は、お前に時間を割いた事を無駄だとは思っていない」

『で、でも』と、まごつく私に再び口を開いた。

「それに離れたとしても、お前の師匠を辞める訳じゃないからな！何かあれば、相談しろよ」

そうやって、いつも背中を押してくれる師匠に、私はどれ程助けられて来たのだろうか。

仕事だけではない関係に嬉しくなった私は、鼻水を啜(すす)りながら答えたのだ。

「ありがとうございます。

師匠は私の生涯の恩師です。

これからも、よろしくお願いします」

すると『鼻垂れてんぞ』と言いながらも、ちり紙を顔に押し付けてきた。

「それにしても、アーデンヴァルト女王の恩師とは、俺も出世したもんだな」

と戯(おど)けて見せたのだった。

その後は、引き継ぎやヴィンセルと話し合う事を言われた私は、団長室を後にしたのだ。

部屋を出た私に『早かったな！』とにこやかに声を掛ける副団長に、私は『団長に伝えたのですが、三ヶ月ほどで辞める事になりました。今まで本当にお世話になりました』と頭を下げて伝えた。

すると副団長は目を見開き驚いていたが『自分で決めた事だ。どんな道を選ぼうと私は応援している』と激励してくれたのである。

私は再度会釈をし、部屋を退出した。

すると、ヴィンセルが歩いて来たのだ。

「ヴィンセル、おかえり！

話したい事があるんだけど、時間もらえないかな？」

「報告してからでいいなら大丈夫だ。

少し待っててもらえる？」

私は、ヴィンセルの態度に違和感を覚えつつも『あ、うん。ここで待ってるよ』と返した。

・・・なんだろう。いつもと違う。

そんな事を考えながら、窓の外へ目をやった。

訓練場では、重騎士が訓練しているのが見える。

ゲイルを探したいが、皆、重装備を身に纏っている為、誰が誰だか分からない。

すると・・・

「ゲイルは三列目の右から２番目だよ」

そう教えてくれたのは、報告を終えたヴィンセルだった。

「ゲイルとも友達になったの？」

「・・・アルトに誘われてね。

何回かみんなでご飯を作ったんだ」

そう言って、照れ臭そうにしている。

なんだか、その姿を微笑ましいと思った。

「そっか、良かった。

実は先日の件で話したいんだ。

場所を変えない？」

「・・・ねぇ？

この件をアルト達にも話すんでしょ？」

「・・・うん、今度話すよ」

するとヴィンセルは外を見ながら呟いた。

「じゃあ、今日でいいんじゃない？

みんな定時には帰ってくるからさ」

「お邪魔していいのかな」

するとヴィンセルは、横にいる私を見つめた。

最近身長が伸びてきたのだろう。

私の目線は、ヴィンセルの顎辺りになっていた。

「うん、みんなでご飯を作って食べよう」

思わず頷きそうになってしまったが、寮にいない私が食材を使うのは憚れる。

「食材は使えないよ」

「入寮時の規約で客人が食材を使う時は、一定金額払えば可って書いてあったから大丈夫だよ」

私も規約に目を通してサインしたはずなのに、全く記憶にない。

・・・きっと、読んだ気になっていたんだな。

これからは、立場上そんな事は許されなくなる。

もっと気を付けねばと、静かに決意をしたのであった。

それからヴィンセルとは、定時になったら王宮のエントランス前で待ち合わせる事を約束し、ローレンス様の元へと帰る。

執務室の扉を開き、静かに入室した。

見回すとレノンさんは居ないようだ。

すると、書類から目を離したローレンス様が口を開く。

「ジェラルドには話したのか？」

「はい。

ヴィンセルには今日の夜、食事がてら話すことにしました」

「そうか。

それと聞きたいんだが、アレンは生家に帰ってから、いつアーデンヴァルトへ発つんだ？」

そう問いかけられて、何も知らない事に気づいた。

・・・これは一度、魔石で連絡を取らなければいけないな。

「まだ何も決まってないので、連絡を取ってみます」

「出来れば俺も、その者達に会ってみたいんだが、会えるか？」

「・・・えっと、何か用件があるのでしょうか？」

すると二っと笑い『アーデンヴァルトへ俺も行くからだ』と言った。

・・・！！？

「正式に許可が出たんですか！？」

「ああ！

もちろん、父からも許可を得たから何も心配はいらない。

だから、その者達と話がしたいんだ」

ローレンス様は平然と言うが、国王陛下とは一切面識がない。

「・・・あの、国王陛下が本当に許可を出されたのですか？」

「本当だ。

こんな大事な事を嘘つくわけないだろう？

だが、アレンに一度会いたいようだ。

来月、晩餐に招待すると言っていたな」

え！！？

なんで、そんな大事なことを今言う？

晩餐って事は、ハインデルト王家の方達に囲まれるのだ。

・・・耐えられるのか・・・自分。

そう自問自答しながら、途方に暮れるのであった。