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今日は久しぶりに帰省する日だ。

本当は、馬に跨って帰った方が早いのだが、ガヴァネスをしている事になっている私が、単騎で帰るのは不自然すぎる。

バレないとはいえ、疑惑を持たれてしまう可能性がある事は控えた方が良いだろう。

なので面倒だが、乗合馬車で帰る事にした。

乗合馬車だと、ぐるっと回って行くので、倍以上の時間がかかる事を見越して、今日は朝早くに出たのである。

そして、王都から出ている馬車に乗り、ゆらゆらと揺られる事4時間弱。

乗り換えの街に着いた。

そこで、着替える為にブティックへと入ったのだ。

男の格好をしている私に、店員が少し戸惑っていたが、この街に知り合いがいるわけでもないので、そんな事は気にしない。

私はワンピースを購入して、試着室へと入る。

若草色のワンピースに袖を通して、付け毛をつけた。

試着室から出ると、店員が目を丸くしている。

私は笑顔で『素敵なワンピースですね。また、利用させていただきます』と言い置き、ブティックを後にしたのであった。

それからは、また馬車に乗り3時間。

やっと、懐かしいと思える景色が広がってきたのである。

馬車を降り、帰り道を歩く道すがら、おっちゃんの屋台を見つけた。

「おっちゃん！久しぶり！元気そうだね」

すると、肉を焼く手を止めずにチラリと私を見て返してくれた。

「アレンシアか！

元気そうだな！

・・・肉、食うか？」

そう言って、焼き上がった串肉をくれた。

私はワンピースが汚れない様に、ハンカチを敷いて食べる。

その様子を見ていたおっちゃんが『しばらく見ない内に、ちゃんと淑女になったじゃないか』と褒めてくれた。

「そうだ！

おっちゃん、師匠と王都で会えたんだよ」

「そうか！よかったな。

また食べに来いよって伝えてくれ」

そうして私は、おっちゃんに手を振りその場を後にしたのであった。

何度も行き来した道に、在りし日の思い出が蘇る。

私は、みんなのおかげで今の自分がいるのだ。

そう感謝をしながら、しみじみと歩いたのであった。

しばらく歩くと、白を基調とした家が見えてきた。

屋敷というと語弊があるが、そこそこ大きな家が我が家である。

「ただいま戻りました」

すると、台所から義母が顔を出した。

「アレンシア！おかえりなさい！

さぁ、中に入って！

今、お茶を淹れるわね」

そう言って、私を促した。

椅子に腰掛けると、義母が話し始める。

「なかなか返信もくれなくて心配したのよ。

でも、元気そうで良かったわ」

「心配掛けてごめんなさい。

マイケルは学園？」

そう、マイケルはこの春から学園に通っている。

私の仕送りが役に立てているのなら、嬉しい限りだ。

「ええ、そうよ。

もうすぐ帰ってくるわ。

それとアレンシア、貴女がマイケルの為にって、毎月学費を送ってくれているでしょう？

・・・気を遣わせてしまって、本当にごめんなさい。

親として、本当に申し訳ない事をしてしまったと思っているの」

そう肩を落とす義母の姿に、居た堪れなくなった。

「お義母(かあ)様、これは、私の恩返しなのよ。だから、そんなふうに思わないで欲しいわ」

「私達は、貴女に恩返しをして欲しいが為に育てたつもりはないわ。

血が繋がっていなくても、アレンシアは私達の娘よ。

これは、ずっと変わらないわ」

そう言って、棚から袋を出して来た。

「送ってくれた物は、アレンシアが使うべき物よ。

私達は気持ちだけで、本当に嬉しいの。

だからね、これは貴女が自分の為に使いなさい」

袋の中には、私が今までに送ったお金が入っていた。

「・・・じゃあ、マイケルの学費はどうなったの？」

「ふふっ。

何とかしたわよ！

私達夫婦は健康なんだもの、がむしゃらに働けば何とかなるわ！

だからアレンシアも、お金の事は気にしないでちょうだいね」

その話に、もう騎士を続けなくても良いと言われたように感じた。

マイケルが学園に通う為に騎士となる事を決めて、ひたすらに頑張ってきた。

だが、その根底が覆(くつがえ)ったのだ。

もう、辞めても良い。と、そう割り切るのには、楽しい時間を過ごし、沢山の人達と出会ってしまった。

マイケルの事がなくても、私は騎士を続けていきたい。

心からそう思ったのである。

私がそんな事を考えているとは、露ほども思っていない義母は再び口を開いた。

「3日後にね、会ってもらいたい人がいるのよ」

「・・・それは、お見合い？」

すると目を丸くした義母が笑いながら言った。

「違うわよ！

アレンシアを私達に紹介してくれた方よ。

何でも、急ぎ会いたいって手紙が来たの」

「私、顔も名前も知らないわ。

今更、何の用なのかしら」

「そうね、私も分からないけれど、悪い人ではないから、安心なさい」

そう話していると、玄関扉が開き『ただいま！姉様は？』と元気な声が響いた。

「マイケル！おかえり！」

久々に見る弟は、相変わらず可愛かった。

「姉様もおかえり！

全然帰って来ないから、母さんも父さんも、もちろん僕も心配したんだよ！

今日はこれから一緒に遊べる？」

すると義母が口を開いた。

「マイケル、アレンシアは帰って来たばかりで疲れているから、明日になさい」

「えー！！

ねぇ、姉様はいつ帰っちゃうの？」

私は少し大きくなったマイケルの頭を撫でながら答えた。

「6日後に帰るから、それまでいっぱい遊ぼうね」

すると、嬉しそうな顔で『分かった』と言い、義母に課題をする様にと促されて、自分の部屋へ戻って行った。

「アレンシアも少し休んできなさい。

夕飯が出来たら呼ぶわ」

それから私は自分の部屋へと入った。

・・・懐かしいな。

まだ出てから一年ちょっとだが、ここが私の育った場所だ。

そして綺麗に掃除をされ、出た時と変わらない家具や物に、両親の愛を感じる。

いつでも帰って来ていいよ、と言われているみたいだ。

そして、私はベッドへと寝転んだ。

懐かしい天井を見ながら、マイケルと何をして遊ぼうかなと、久々に仕事以外の事に思いを馳せたのであった。

・・・・

・・・あれ？・・・ここは？

そうだった、帰って来たんだっけ。

いつの間にか寝てしまったのだろう。

外を見ると、既に夜になっていた。

私は台所へ行こうと階段を下りると、灯りが扉から漏れている。

そして、そっと開けると義父母がいた。

「アレンシア、おかえり。

良く休めたか？」

「お義父(とう)様もおかえりなさい。

私、寝てしまったみたいだわ」

「疲れていたのよ。

アレンシア、ご飯は食べられそう？」

私が頷くと、義母が用意をしてくれた。

決して豪華ではないけれど、義母が作ってくれたご飯は、とても美味しかった。

身体に染み渡る懐かしい味に『ほっ』と気が休まる。

「お義母(かあ)様のご飯は、やっぱり美味しいわ」

「あら？

改まって、どうしたの？」

「・・・いいえ。

離れてみて、初めて有り難みが分かるんだわって思ったの」

「ふふっ。

そうね、私も嫁いだ時にそう思ったわ。

皆、独り立ちをしてから気付くものよ。

それは、貴女も大人になったという証拠ね」

すると、私と義母の会話に義父が口を挟んだ。

「あの小さかったアレンシアも、もう大人か・・・。

なんか、感慨深いな」

「お義父さま？

いつまでも子供の人なんていないわ」

「ははっ、そうだな。

でも私は、初めて君の手を握った時の事を今でも鮮明に覚えているんだ。

小さくて温かい、少しペタペタとした手を握った時に、私は【守るべき存在ができた】とそう思ったんだよ」

「・・・お義父様・・・」

そして、みんなのお茶を手にした義母が口を開いた。

「そうね、私もそう思ったわ。

そんな、守るべき存在だったアレンシアが、大人になり、独り立ちをした。

嬉しい反面、寂しさもあるのよ」

「・・・私、二人に育ててもらえた事が、本当に嬉しいの。

本当に本当に、ありがとう」

すると、義父母は微笑んで『私達こそ、貴女に沢山の思い出をもらったわ。そして、これからも沢山の思い出を作っていきましょうね』と義母が言い『仕事があると、頻繁には帰れないだろうが、ここはお前の家なんだから、いつでも帰って来なさい』と義父が言ってくれた。

その日は三人で、この一年間の事をゆっくりと話したのだ。

何があっても、ここが私の帰ってくる場所だ。

そう安心して思える程の愛情をくれた二人に、私は感謝をしたのであった。