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ローレンスが執務室へと急ぐなか、アレンとヴィンセルは馬を用意する為、厩舎へと来ている。

私は、手綱を引きながら、ヴィンセルに問いかけた。

「魔石も持ったし、忘れ物はないよね？」

「・・・あのさ、危険な目に遭うかもしれないって分かってる？」

横で同じく、手綱を引くヴィンセルが、ジッと見つめながら聞いてきた。

「分かっているよ。

安心して？任務は必ず成功させるから！

この前の様なヘマはしない」

「そうじゃなくって！

何かあったらどうするのって聞いているんだよ。

・・・君、女の子でしょ？」

と、最後の言葉は囁き声で言われた。

・・・ああ、なるほど。

ヴィンセルなりに心配をしてくれているのだと分かり、嬉しかった。

でも、だからこそ、ちゃんと言っておかなくてはいけない。

「ヴィンセル。

心配してくれてありがとう。

確かに、騎士は危険が伴う職種だ。

もちろん、報酬も良い。

以前話したが、私は、家族に恩返しをしたいんだ。

だから、騎士になると決めた時から、覚悟の上なんだよ。

けど、心配してくれたのは、嬉しかった。

本当にありがとう」

するとヴィンセルは『・・・ちゃんとサポートするから、何かあったらすぐに言って』と口を尖らせながら言ってくれたのであった。

それから私達は、馬に跨る事30分。

先日、夜会が開かれた屋敷へと着いた。

魔石で別隊と連絡を取り、潜伏場所へと向かう。

「お待たせしました」

「ああ、来たか。

まだ、ダントンに動きはない」

先輩が特殊な双眼鏡を覗き込みながら教えてくれた。

この双眼鏡、遠くはもちろんの事だが、夜でもハッキリと見えるのだ。

けど、見える範囲が狭い。

だから、入り口などの見張りにしか使えないという欠点がある。

「見張り、ありがとうございました。

交代しますので、先輩方は少し休憩して下さい。

何かあれば、すぐに魔石で知らせます」

そう言って、双眼鏡を受け取ったのであった。

それからすぐに日は沈み、辺りが静けさに包まれていく。

私は双眼鏡で入り口を、ヴィンセルは夜目が利くので、屋敷全体を見張る。

私は時計を見てから、ヴィンセルに声をかけた。

「そろそろ9時か。

まだ出て来ないって事は、近場なのかな？」

「ヴァレーロ公爵の屋敷はここから一時間だ。

もし、本当に公爵なら、動くのは10時過ぎだと思う」

確信を持って言うヴィンセルに私は疑問を投げかけた。

「・・・けど、近場とは限らないだろう？

遠方の可能性もあるじゃないか」

すると、ヴィンセルは屋敷から目を離さずに答えてくれた。

「先日、夜会で連絡を取っていたんだ。

であれば、今更遠方にするのは双方にとって、手間が掛かるだけだ」

・・・それもそうか。

私はヴィンセルの言葉に納得し、再び双眼鏡を覗き込んだのだった。

そして、少し経つと先輩達が戻ってきた。

「変わった事はあったか？」

「今のところありません」

すると、ヴィンセルが『来た』と呟いた。

目を凝らすと、馬車へ乗り込む人がいる。

ヴィンセルがダントン伯爵だと言うのだから、間違いないのだろう。

「行くぞ」

先輩の掛け声で馬に跨り尾行を開始した。

出発してから一時間程だろうか。

灯(あかり)もついていない、一軒の寂れた家へと馬車は横付けして停止した。

だが、一向に外へと出て来る気配はない。

馬を置き、しばらく待機していると、一人の男がどこからともなくやって来て馬車へと乗り込んだのだ。

「あの時の使用人だ。

・・・ヴァレーロ公爵は来ていないようだな」

そうヴィンセルが教えてくれた。

すると、先輩が『俺達は近づき、記録を取るから、お前達はここで見張れ。男が動いたら、尾行を頼む』と言い残して、暗闇に溶け込んでいった。

私には、何処に先輩達がいるのか分からないが、ヴィンセルには見えている様で『凄いな。もうあそこまで近づいたのか』と感心した声が聞こえた。

それから程なくして、男が馬車から出てくる。

ここからが私達の本番だ。

魔石を起動させ、身を低くして男へと向かう。

男は闇夜を迷う事なく進んでいる。

私も気づかれない様に気配を消し、徐々に距離を詰めた。

それにしても、男は徒歩で来ているのだろうか。

一向に、馬車や馬に乗る気配はない。

ヴァレーロ公爵の屋敷まで、かなりの距離がある場所だ。

そのまま尾行を続けると、男は一軒の小屋へと入って行った。

私は家の空気口に魔石をねじ込み、中の様子を撮影する。

そして5分程経っただろうか、出て来た男は、使用人の服を着用し、仮面を外していた。

その後、小屋の近くにある馬小屋へと移動し、馬へと跨る。

私も、ヴィンセルに連絡しようと通信用の魔石を握りしめると、背後から馬に跨ったヴィンセルが現れたのだ。

片手には、私の馬の手綱を引いている。

私はそのまま受け取り、馬へと跨った。

前を見ると、男が猛スピードで駆けていく。

私達も遅れを取らずに、それに続いた。

そして、駆け抜ける事30分。

予想していた通り、ヴァレーロ公爵の屋敷へと着いたのだった。

「やっぱり、ヴァレーロ公爵なんだな」

私のその言葉に、ヴィンセルはジッと門を見ている。

国を守る側(がわ)である大臣が裏切っていたのだ。

低位貴族の私でも、思うところがある。

きっと同じ公爵家として、納得出来ないものがあるのだろう。

それからしばらくして、ヴィンセルが静かに口を開いた。

「帰ってすぐに報告しよう」

そう言うヴィンセルの顔には、任務が成功した事による達成感は、まるで感じられなかったのであった。