灰色王子のバラ色観察日記

27

　王宮へ到着したローレンス様は、休む間もなく動き始めた。

　救出した子供たちを医者に診せる手配に、第一王子への報告書の作成。今回の事件についても、早急に対応しなければならないことが山積みらしい。

　そんなローレンス様の邪魔をするわけにもいかず、私はレノンさんに声を掛けた。

「レノンさん、特殊部隊へ報告して参ります」

「承知いたしました。こちらはお任せください」

　そうして私は、自分の所属する特殊部隊室へと向かったのだった。

　扉を開けて室内に入ると、窓際のデスクで書類仕事をしているヴィンセルの姿が目に入った。

ちょうどいい。

　私は彼のそばまで歩み寄り、隣に立った。

「ヴィンセル、お疲れ様。この二日間で、何か引き継ぎとかある？」

「――ひっ！！？」

……え？

今、悲鳴が聞こえなかっただろうか。

　不思議に思って顔を覗き込むと、ヴィンセルは目を見開き、見るからに動揺していた。

「なっ！？　なに！？　なんの用なの！？」

「……え？」

いや、何その反応。

　いつもなら、もう少し普通に会話できるはずなのだが。

　しかも、慌てふためくあまり、手元の書類をぎゅうぎゅうと握り潰しているではないか。

……それ、仕事の書類だよね？

「……えっと、その書類は平気？」

　私が指摘して、ようやく気付いたらしい。

　ヴィンセルは自分の手元を見下ろすと、頭を抱えた。

「……っ、くそ……！」

　いや、そこまで落ち込まなくても。

「私も手伝おうか？」

「いや、いい。大丈夫だ」

「そう？」

「ああ。……だから、どっか行ってくれる？」

…………。

……はい？

私は思わず首を傾げた。

　先日のヴィンセルは優しかった。だから、これからは上手くやっていけそうだと思っていたのに。

たった二日で、どうしてこうなった？

……私、何かしたかな？

　記憶を探ってみるが、これといって思い当たる節はない。

　とはいえ、本人が話したくないのなら、無理に聞き出すことでもないだろう。

……まぁ、いいや。

私は早々に考えることを放棄した。

「……そっか。じゃあ、また」

　ヴィンセルに軽く手を振り、その場を離れる。

……背後から、何やら苦悶の声が聞こえた気がしたが、気にしないことにした。

◇

　そのまま団長室へ向かい、扉をノックする。

「入れ」

「失礼します」

　室内に入ると、師匠は書類から顔を上げた。

「おう、アレンか。どうした？　茶でも飲むか？」

「いただきます」

　返事をすると、師匠は自らお茶を淹れてくれた。

　私はありがたくそれを受け取り、一口飲む。

　温かいお茶で喉を潤してから、ようやく本題を切り出した。

「実は昨日、ローレンス様と一緒に、もう一度ダントン伯爵が借りていた古い屋敷へ行ってきたんです。その報告に参りました」

「…………は？」

　師匠の動きが止まった。

　そして、ゆっくりとこちらを向く。

「……なぜ、ローレンス殿下が一緒なんだ？」

　目を丸くする師匠に、私は昨日の出来事を順を追って説明した。

　ローレンス様が同行することになった経緯から、子供たちを救出したこと、その後の対応まで。

　一通り話し終えると、師匠は深々とため息をついた。

「……お前も、その侍従も、いいように転がされてるだけじゃねーか」

「い、いえ、そんなことは……」

【ありません！】

……と、言い切りたい。

言い切りたいのだが。　何故だろう。

　どうしても、そう断言できない自分がいる。

　私が黙り込んでいると、師匠は呆れたように続けた。

「いいか？　まず、お前がすべきことは何だ？」

「……師匠への報告、です」

「そうだろうが。結果的に何もなかったからよかったものの、もし何かあったらどうするつもりだった？　お前一人で責任が取れるのか？」

「……取れません」

「だろうな！」

　ぐうの音も出ない。

　師匠は腕を組み、さらに念を押した。

「次からは、ちゃんと報告しろ。分かったな？」

「……はい」

「よし」

　ひとまず説教は終わったらしい。

　私はほっと息をついた。

――が。

「それと、話は変わるが」

　師匠が、何でもないことのように言った。

「潜入調査中に、ヴィンセルに女だとバレたんだって？」

「――っ！？」

うそでしょ！？

　思わず声が出そうになった。

なんで、私より先に師匠へ報告してるの！？

ヴィンセル……！

　さっきの挙動不審ぶりといい、いったい何を考えているのだろうか。

「えーっと……はい。報告が遅くなって、すみません」

　しどろもどろになりながら答えると、師匠は二度目のため息をついた。

「状況は、全部ヴィンセルから聞いている。斬られたんだってな」

「……はい」

「……大丈夫か？」

　思いがけず真剣な声で尋ねられ、私は少し面食らった。

……あれ？　怒ってない？

　先ほどまでの説教を思えば、もっと厳しく追及されてもおかしくないと思っていたのだが。

「はい。大丈夫です。怪我もありません」

「そうか。それならいい」

　師匠は短く頷いた。

「ヴィンセルにも、俺から口止めしておいたからな」

「ありがとうございます」

　そこまではよかった。

　問題は、その次だった。

　師匠は何かを思い出したように、ふっと口元を緩めた。

「……それと、お前の裸は、ガキには刺激が強かったみたいだぞ」

「ぶっ――！！？」

　口に含んでいたお茶が、盛大に飛び出した。

「げほっ、げほっ……！」

「うおっ！？　おい！　茶を吹き出すな！　汚ねぇだろ！」

「師匠が変なことを言うからでしょう！？」

　私は慌てて口元を拭いながら、抗議した。

「というか、裸って何ですか！？　私、裸になんてなってませんよ！」

「いや、そう言われてもな……」

師匠は飛び散ったお茶を拭きながら、呆れたようにこちらを見た。

「ああ。ヴィンセルが、服を切られたって話してたぞ」

「服を切られたのと、裸なのは全然違います！」

思わず身を乗り出してしまった。

「少しですよ！　少し！　あれは断じて、裸ではありません！」

「分かった、分かった。そんなにムキになるな」

　師匠は適当に頷いている。

……絶対、分かっていない。

「まぁ、そんな感じだから、とりあえず頑張れよ」

「……え？　何をですか？」

　今の話の、どこに頑張る要素があったのだろう。

　眉を顰める私に、師匠は意味深な笑みを浮かべた。

「そのうち分かる」

「…………？」

　まったく意味が分からない。

　けれど、師匠はそれ以上説明する気がないらしい。

「ほら。昨日のことを、もっと詳しく話せ」

　そう言って、あっさりと仕事の話へ戻ってしまった。

……結局、何だったのだろう。

　釈然としないまま、私は任務の詳細を改めて報告することになったのだった。

◇

　報告を終えて団長室を出ると、特殊部隊室にはもうヴィンセルの姿がなかった。

……裸なんて見せた覚えはないのに。まったく、何てことを言いふらしているんだ。

　私は頬を膨らませ、心の中でぶつぶつと文句を言いながら、執務室へと戻った。

　すると、部屋の中ではローレンス様とレノンさんが何やら話し込んでいた。

「アレン、今いいか？」

　私に気付いたローレンス様が声を掛けてくる。

「はい」

　私はレノンさんの隣まで歩み寄り、二人の話に耳を傾けた。

「先ほど、医者から報告があった」

　ローレンス様は落ち着いた声で説明を始めた。

「ルーナは打撲で、骨に異常はないそうだ。テオについては、やはり精神的なものが原因らしい。声が出せるようになるまでは、時間がかかるだろうと言っていた」

「そうなんですね……。承知しました」

　ルーナに骨折がなかったのは、不幸中の幸いだ。

　けれど、テオのことは心配だった。

　あの子が再び安心して話せるようになるまで、どれほどの時間が必要なのだろう。

　焦らせることなく、ゆっくりと心を癒やしていける環境が必要なのだと思う。

　私はふと、疑問に思っていたことを尋ねた。

「それと、子供たちは今、どこにいるのでしょうか？」

「ああ。客室で三人一緒に過ごしている。話を聞くにしても、心身ともに落ち着いてからになるだろうな」

「……そうですね」

　まずは、あの子たちが安心して過ごせることが一番だ。

　これ以上、怖い思いをさせるわけにはいかない。

　そう考えていると、不意に扉をノックする音が響いた。

「失礼いたします」

　レノンさんが扉を開けると、そこには侍従が立っていた。

侍従は一礼し、用件を告げる。

「ローレンス殿下。レオナード殿下がお呼びです」

「分かった」

　ローレンス様はすぐに頷き、こちらへ視線を向けた。

「では、行こうか」

「はい」

　そうして私たちは、第一王子レオナード殿下の執務室へと向かったのだった。

――ダントン伯爵の屋敷で見つかった子供たち。

そして、その背後に潜む人身売買の組織。

救出はできたものの、事件の全容はまだ明らかになっていない。

第一王子への報告によって、次に何が動き出すのか。

私はまだ、その先を知らなかった。