灰色王子のバラ色観察日記

25

　私とローレンス様は、微かに西日が差す薄暗い廊下を進み、問題の部屋へと向かっていた。

　この先にいるのは、三人の子供たち。

……今度こそ、助け出すんだ。

　そんな決意を胸に、私は隣を歩くローレンス様を見上げた。

「……開けるぞ」

　扉の前で立ち止まったローレンス様が、静かに告げる。

　そして、ゆっくりと扉を開いた。

ギィ……。

　古びた扉が、軋んだ音を立てる。

　その瞬間、部屋の中にいた子供たちが、一斉にこちらを振り向いた。

　薄暗い室内には、すえた臭いが充満していた。

　窓からの光はほとんど届かず、壁も床も、長い間手入れされていないように見える。

　そんな部屋に、扉から差し込んだ西日が細長く伸びた。

　光に照らされた子供たちの顔が、少しずつ浮かび上がる。

黄色い瞳。

青い瞳。

そして、灰色の瞳。

　三人とも、まだ幼い。

　けれど、その瞳には――はっきりとした怯えが潜んでいた。

　私たちを見つめる目は、まるで次に何をされるのかと警戒しているかのようだった。

……無理もない。

　ここで、どんな扱いを受けてきたのか。

　それを考えれば、突然現れた私たちを簡単に信じられるはずもないだろう。

　私は怖がらせないよう、一定の距離を保ったまま、できるだけ穏やかな声で話しかけた。

「大丈夫。怖がらなくていいよ。私たちは、君たちを助けに来たんだ」

　しかし、子供たちの表情は変わらなかった。

　むしろ、顔を強張らせ、身を縮めている。

……やっぱり、相当ひどい目に遭ってきたんだ。

　いきなり助けに来たと言われても、信じられないのだろう。

　どう声を掛ければいいのか。

　私が言葉を探していると、隣にいたローレンス様が口を開いた。

「お前たちは、アーデンヴァルト王国の出身だろう？」

　三人の肩が、ぴくりと揺れた。

「うまくいけば、親元へ帰してやれる。……それとも、ここに残りたいのか？」

　すると、一番大きな黄色い瞳の男の子が、ゆっくりと口を開いた。

「……でも、帰ったって……また、売られる」

　そう言うと、男の子は俯いてしまった。

「……何？」

　思わず聞き返しそうになったが、私は言葉を飲み込んだ。

　ローレンス様も、わずかに眉を寄せている。

「お前たちは、攫われてきたんじゃないのか？」

「…………」

　男の子は、それ以上答えなかった。

　小さな手をぎゅっと握りしめ、ただ俯いている。

　すると、少し小柄な青い瞳の女の子が、ぽつりと口を開いた。

「偉い人が……子供を集めに来るの」

「……偉い人？」

「うん。だから、帰っても……すぐ連れて行かれちゃう」

　女の子はそう説明すると、再び空の魔石を手に取り、黙々と魔力を込め始めた。

　まるで、そうすることが当たり前であるかのように。

……どういうことだろう。

ただ誘拐されてきたわけではない？

　それとも、故郷に帰っても安全ではないということなのだろうか。

　考えれば考えるほど、疑問が増えていく。

　けれど、今ここで考え込んだところで、答えが出るわけではない。

　まずは、この子たちを安心させることが先だ。

　私は気持ちを切り替え、できるだけ明るい声で尋ねた。

「ねえ、お腹は空いていない？　よかったら、私たちと一緒にご飯を食べよう？」

　すると、女の子は不安そうに私を見上げた。

「……でも、終わらせないと怒られちゃう」

「大丈夫だよ」

　私は安心させるように微笑んだ。

「君たちにひどいことをしていた人たちは、もういないんだ。だから、怒られる心配はないよ。もう、魔石に魔力を込めなくてもいいんだ」

「……本当？」

「うん。本当だよ」

　そう答えてから、私は子供たちの足元に目を向けた。

三人の足には、足枷がはめられている。

「だから、まずはそれを外そうか」

　すると、今まで黙っていた一番大きな男の子が、顔を上げた。

「……ねえ」

「うん？」

「本当に……信じていいの？」

　つぶらな瞳が、まっすぐに私を見つめていた。

　その瞳の奥には、ほんの小さな光が宿っている。

　けれど、それはまだ、簡単に信じることのできない不安と隣り合わせの光だった。

　私は何と答えればいいのか、一瞬だけ迷った。

絶対に大丈夫。

もう二度と、こんな目には遭わせない。

　そう言ってあげたい。

　けれど、今の私に、そこまでの約束をしていいのだろうか。

　私が言葉を探していると、ローレンス様が一歩前へ出た。

「俺は、この国の王子だ」

　その言葉に、三人の視線がローレンス様へと集まった。

「君たちを保護し、安全を確約しよう」

　そして、ローレンス様は軽く頭を下げた。

「……君たちが置かれている状況に気づくのが遅くなってしまった。すまない」

「…………」

　私は思わず、ローレンス様を凝視してしまった。

まさか……。

　ローレンス様が、子供たちに謝るなんて。

　これは、ダントン伯爵がしたことだ。

　ローレンス様自身には、何の責任もないはずなのに。

……どうして、そこまで……。

　そんな私の思いをよそに、青い瞳の女の子が不思議そうに首を傾げた。

「……かくやくって、なに？」

……あ。　確約、か。

　確かに、五歳や六歳くらいの子には、難しい言葉かもしれない。

私はしゃがみ込み、女の子と目線を合わせた。

「約束する、ってことだよ」

「……やくそく？」

「うん。君たちを守るって、約束してくれたんだよ」

　女の子はローレンス様を見つめた。

　そして、隣の男の子たちも、互いの顔を見合わせる。

　やがて三人は、ゆっくりと頷いた。

……よかった。

　ほんの少しだけれど、信じてくれたのかもしれない。

　私たちは子供たちに近づき、足枷を外していった。

　金具が外れるたびに、かちゃり、と乾いた音が響く。

　長い間、自由を奪っていたものが、一つずつ取り除かれていく。

　けれど、そこで私は一つ気になることがあった。

　一番小さな男の子が、最初から一言も話していないのだ。

　灰色の瞳をしたその子は、私たちを見ているものの、何も言わずにじっと立っていた。

……大丈夫だろうか。

　私は心配になり、男の子の前にしゃがみ込んだ。

「君も、もう大丈夫だよ。外まで歩ける？」

　男の子はしばらく私を見つめたあと、こくん、と頷いた。

　その様子を見ていた一番大きな男の子が、ぽつりと教えてくれた。

「……テオは、喋れなくなったんだ」

「え……？」

　私は思わず、テオと呼ばれた男の子を見た。

「前は話せたの？」

「うん。でも、ここに来てから……話せなくなったんだ」

「…………」

　ここに来てから。

　その言葉が、重く胸に響いた。

　精神的なショックが原因なのだろうか。

　それとも、喉に何か問題があるのだろうか。

　今の段階では、判断できない。

「……そっか」

　私はテオの頭をそっと撫でた。

「帰ったら、お医者様に診てもらおうね。……喉は痛くない？」

　テオは小さく首を横に振った。

……やっぱり、心の傷なのかもしれない。

もちろん、素人判断はできないけれど。

　今は無理をさせず、安心できる環境を整えることが先だろう。

　そう考えていると、ローレンス様の声がした。

「行けるか？」

　振り返ると、ローレンス様が女の子を抱き上げていた。

「……えっ！？　どうしたんですか？」

「右足を強く打たれているようだ。医者に診せるまでは、歩かせない方がいいだろう」

「私が抱えます！」

　そう言って手を伸ばしたが、ローレンス様は首を横に振った。

「いや、いい。アレンは残りの二人を頼む。無理をさせないようにな」

「……分かりました」

「では、行こう」

　そう言って、ローレンス様は颯爽と歩き出した。

　私は二人の様子を確かめながら、その後に続いた。

　こうして、三人の子供たちは、ようやくあの薄暗い部屋から解放されたのだった。

◇

　屋敷を出た私たちは、レノンさんに子供たちを託したあと、再び屋敷へと戻った。

　目的は、魔石の回収だ。

私たちは、完成した魔石と空の魔石を運び出した。

……とはいえ。

すべてを持ち帰るのは、さすがに無理がある。

　そこで、どうしても運びきれない分については、以前通った川へと投げ捨てることにした。

　そうして必要な作業を終える頃には、すっかり日が暮れてしまっていた。

「……そろそろ戻ろう」

　ローレンス様の言葉に頷き、私たちは馬に乗った。

　今夜の宿は、レノンさんが手配してくれている。

　子供たちの存在を第三者に目撃されると、後々厄介なことになりかねない。

　そのため、三人には荷物を入れるための大きな袋に入ってもらい、できるだけ人目につかないように移動することになった。

　もちろん、息苦しくならないよう、十分に配慮したうえでのことだ。

そして――。

私たちは、何事もなく宿へと到着した。

◇

「……あの、レノンさん？」

　宿の部屋に入って早々、私は思わず声を掛けていた。

ーーーというのも。

「では、食事を手配している間に、私が子供たちの湯浴みを済ませます」

　レノンさんが、そんなことを言い出したからだ。

　いや、確かに子供たちは何日も風呂に入っていないらしい。

　身体を清潔にするのは大切だし、本人たちにとっても気持ちがいいだろう。

……けれど。

「その子、女の子ですよ？」

　私は、ルーナを見ながら言った。

　見た目は五歳か六歳くらい。

　まだ幼いとはいえ、知らない男性に裸を見られるのは嫌だろう。

　そう思って注意したのだが――。

　レノンさんは、心外だと言わんばかりにこちらを振り返った。

「何をおっしゃるのですか？」

「……え？」

「たとえ主人が成人した女性であろうとも、そういう目で見ないのが侍従というものです！」

「…………」

「ですから、アレンさんよりも、私の方が安全なのですよ！」

…………。

……いや、ちょっと待って。

言いたいことは分かる。　分かるけれど。

……こういう時、自分が女だって言えないのが辛い。

　私は、内心で頭を抱えた。

　男に成りすましている以上、主張を続けるわけにもいかない。

　しかも、レノンさんは今、公私混同など決してしません、と言わんばかりの真剣な顔をしている。

……ならば。

ならば、どうしてあなたは今ここにいるんですか？

そもそも、今回の任務は潜入調査ですよね？

侍従の仕事ではありませんよね？

……と、言いたい。

けれど、言えない。　言えるはずがない。

　結局、私は引きつりそうになる笑顔をどうにか保ち、レノンさんを信じて任せることにした。

……本当に、大丈夫だよね？

　そんな私の心配をよそに、ローレンス様が口を開いた。

「レノン、その子は右足を怪我している。動かさないように頼む」

「かしこまりました」

　レノンさんは恭しく頭を下げると、三人を連れて部屋を出ていった。

……行ってしまった。

　大丈夫だろうか。

　いや、レノンさんの言い分を信じるなら、問題はないはずなのだが。　どうにも、釈然としない。

　私は小さく息を吐き、ソファーに腰掛けているローレンス様へと視線を向けた。

　そして、先ほどから気になっていたことを尋ねてみる。

「……ローレンス様。さっき、どうして子供たちに謝ったんですか？」

「ん？」

「ローレンス様は何も悪くないですよね？」

　ダントン伯爵が行ったことだ。

　ローレンス様自身が、子供たちを傷つけたわけではない。

　それなのに、あの場で謝るなんて。

　私には、少し不思議だった。

　すると、ローレンス様は穏やかな表情で答えた。

「悪い、悪くないの問題ではないんだよ」

「……どういうことですか？」

「ダントン伯爵は、ハインデルト王国の貴族だ。その貴族が、他国の人間に危害を加えた」

　ローレンス様は、一度言葉を切った。

「……であれば、王家の俺たちにも、少なからず責任がある」

「…………」

「謝ったからといって、許されることではない。それでも、誠意を見せるのが王族としての務めだ」

　その言葉に、私は思わず黙り込んだ。

……そう、なのか。

　貴族の頂点に立つのが王族。

　爵位の叙任や解任を決めるのも、王家だ。

　その貴族が他国を巻き込むような問題を起こしたのであれば、王家にも責任がある。

　そういうことなのだろうか。

……私は、何も分かっていなかった。

　ローレンス様が子供たちに謝ったのは、単なる個人としての謝罪ではない。

　王族として、自分たちの責任を認めたうえでの行動だったのだ。

　自分の浅はかな考えに、恥ずかしさを覚えた。

「……ありがとうございます。勉強になりました」

　そう告げると、ローレンス様は小さく笑った。

「そうか。なら、よかった」

　そして、少し真剣な表情に戻ると、話題を変えた。

「ところで、アレン。さっき子供たちが話していたことだが……」

「はい？」

「国へ帰っても、また売られると言っていただろう？」

「……はい」

「君は、アーデンヴァルト王国について、どの程度知っている？」

「衰退した国だとは聞いておりますが、詳しい事情までは知りません」

「……そうか」

　ローレンス様は頷くと、以前、書物で読んだというアーデンヴァルト王国の歴史について、詳しく教えてくれた。

　魔法の国と呼ばれた豊かな王国。

　強大な魔力を持つ女王。

　そして、女王が討たれたことで始まった衰退と、他国からの侵攻。

　さらに、魔力を持つ民が高値で取引され、子供たちが誘拐の対象になっていること。

　話を聞けば聞くほど、胸が重くなった。

……豊かな魔法の国、か。

　今では、その面影も残っていないのだろう。

「俺が知っている情報も、そう新しいものではない。それに、女王が討たれてからは国交も途絶えている」

　ローレンス様は腕を組み、考え込むように視線を落とした。

「今回の件を機に、一度詳しく調べることも視野に入れた方がよさそうだな」

「……そうですね」

「それと、子供たちを医者に診せる件だが、明日、王宮へ戻ってからにしようと思う」

「分かりました」

　私は頷いた。

　確かに、ここで慌てて動くより、王宮に戻ってから適切な医師に診せた方がいいだろう。

　特に、テオのことが気がかりだった。

　どうか、少しでも早く元気になってくれますように。

そう願っていると――。

「ただいま戻りました」

扉が開き、レノンさんが子供たちと一緒に戻ってきた。

「……わぁ！」

　思わず声が漏れた。

　三人とも、見違えるほど綺麗になっていたのだ。

　薄汚れていた髪は洗われ、本来の色がはっきりと分かる。

　顔についた汚れも落ち、先ほどまでとはずいぶん印象が違っていた。

……よかった。

　少しでも、気持ちがさっぱりしてくれていたらいいのだけれど。

　それから、私たちは部屋で食事を取ることにした。

子供たちも、久しぶりのまともな食事だったのだろう。

　最初は遠慮がちだったものの、少しずつ食べ進めていった。

　食事の合間には、三人の名前や年齢についても聞くことができた。

　一番大きな男の子は、八歳のリオン。

　青い瞳の女の子は、六歳のルーナ。

　そして、一番小さな男の子が、五歳のテオ。

　三人とも、まだまだ幼い。

　こんな子たちが、あんな場所で働かされていたなんて……。

　改めて考えると、胸が痛んだ。

　けれど、今はもう大丈夫。

　少なくとも、今夜は安心して眠れるはずだ。

そう思っていたのだが――。

　食事が終わった頃、レノンさんがとんでもないことを口にした。

「では、私と子供たちは隣の部屋で休みます。アレンさん、ローレンス様をよろしくお願いします」

「…………」

……え？

私は、思わず部屋を見回した。

ソファー。

ダイニングテーブル。

そして、奥にはベッドルーム。

……以上。

　ゲストルームなど、どこにもない。

つまり。

……それは、非常にまずい。

　この部屋に泊まるのは、ローレンス様と私。

　そして、レノンさんと子供たちは隣の部屋。

……いやいやいや！

ちょっと待ってください！

　私は慌てて、ローレンス様の寝支度を始めようとしているレノンさんを呼び止めた。

「あの、レノンさん？」

「はい、何でしょう？」

「私が子供たちと一緒に寝ましょうか？」

　そうすれば、ローレンス様のそばを離れずに済むし、子供たちも安心できるのではないだろうか。

　我ながら、悪くない案だと思ったのだが――。

「アレンさん」

　レノンさんは、真剣な表情でこちらを振り返った。

「護衛の貴方が、ローレンス様から離れてどうするのですか！」

「……それは、そうですけど」

「それに、ルーナさんだって、知らない男性と一緒では安心して眠れないでしょう？」

「…………」

「その点、私は湯浴みを許された身。私の方が適任です」

…………。

……いや。

言っていることは分かる。

　護衛対象から離れるのは、確かに問題だ。

　ルーナが知らない男性と一緒に寝るのを不安に思う可能性だってある。

　そして、レノンさんなら、子供たちを安心させてくれるだろう。

理屈は分かる。　分かるのだが……。

……なんだか、納得できないのは私だけだろうか。

　だが、これ以上反論したところで、きっとまた言い負かされるだけだ。

　私は諦めて、レノンさんを見送ることにした。

「……分かりました。よろしくお願いします」

「お任せください」

　レノンさんは満足そうに頷くと、ローレンス様の湯浴みを済ませてから、部屋を出ていった。

……こうして。

　子供たちの救出という大仕事を終えた私たちの夜は、何とも言えない気まずさを残したまま、静かに更けていくのだった。