灰色王子のバラ色観察日記

24

……ここは、どこ？

　視界いっぱいに広がるのは、真っ赤に燃え盛る炎だった。

　ごうごうと音を立て、何もかもを飲み込むように燃え上がっている。

ーーー逃げなければ。

　そう思うのに、身体が動かない。

　あつい……苦しい……。

　息ができない。

　熱気が肌を焼き、喉を締め付ける。

　どうして？

　私は、どうしてこんなところにいるの？

ーーーその時だった。

　燃え盛る炎の向こうから、一人の女性が姿を現した。

　女性はゆっくりと私に近づいてくる。

　その顔は、炎に遮られてよく見えない。

　けれど――。

　私に向かって伸ばされた手だけは、はっきりと見えた。

　そして、その指先が私に触れようとした瞬間――。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　私は勢いよく飛び起きた。

「っ……！」

　荒い呼吸を繰り返しながら、周囲を見回す。

　見慣れた部屋。

　窓から差し込む、薄暗い明け方の光。

……夢？

「……何、今の……」

　胸に手を当てる。

　心臓が、うるさいくらいに脈打っていた。

　夢だったはずなのに、身体には焼け付くような熱さが残っている。

　息苦しさも、炎の熱気も、伸ばされた女性の手も。

　まるで、本当にあの場所にいたかのようだった。

「……はぁ」

　私は乱れた呼吸を整えながら、枕元の時計に目を向けた。

　まだ明け方だ。

　もう少し眠れる時間ではあるけれど……。

「……無理そう」

　額に手を当てると、びっしょりと汗をかいているのが分かった。

　このまま眠ろうとしても、きっと先ほどの夢を思い出してしまうだろう。

　それに――。

　昨日から感じていた、あの違和感。

　身体の内側で何かが揺らめいているような、妙な感覚。

　それが、昨日よりもはっきりと感じられるようになっていた。

……何なんだろう、これ。

気のせいだと思いたかった。

　けれど、そう片付けるには、あまりにも奇妙だ。

「……とりあえず、汗を流そう」

　考えていても仕方がない。

　私は寝台から起き上がると、物音を立てないように部屋を出た。

　そして、汗を流すために浴場へと向かったのだった。

◇

「アレン」

　朝一番。

　ローレンス様に呼ばれた私は、執務室へと足を運んでいた。

「はい、何でしょうか？」

「昨日の任務で向かった屋敷について、内部の様子を詳しく教えてほしい」

「屋敷の内部、ですか？」

「ああ。魔石に関わっている子供たちを救い出そうと思う」

「……っ！」

　思わず、息を呑んだ。　子供たち。

　昨日、あの屋敷で目にした光景が脳裏をよぎる。

　小さな身体で、黙々と魔石に魔力を込めていた子供たち。

　あの子たちは、いったいどれほどの時間、あんな場所に閉じ込められていたのだろう。

　助けたいと思っていた。

　けれど、私一人では、どうにもならなかった。

だからこそ――。

「……ありがとうございます、ローレンス様」

　気がつけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

　ローレンス様は少しだけ目を瞬かせたものの、すぐに話を続けた。

「まず、屋敷の内部について教えてくれ。子供たちがいる場所と、見張りの人数は？」

「はい。子供たちは二階の部屋にいました。見張りの男は一人です」

「他に人の気配は？」

「任務に向かったのが深夜だったこともあり、私が確認できたのは子供たち三人と男一人だけでした。ヴィンセルも、ほかの誰かに出くわすことはなかったそうです」

「……そうか」

　ローレンス様は考え込むように目を伏せた。

「そして、その見張りの男は死んだ……ということだな？」

「……はい」

　あの光景を思い出した途端、胃のあたりがきゅっと縮んだ。

　燃え上がる炎。焦げた身体。

　あの時の、息が詰まるような感覚。

　私は思い出さないように、ぎゅっと手を握りしめた。

　ローレンス様は、しばらく何も言わず、一点を見つめて考え込んでいた。

　そして、やがて顔を上げた。

「……急いだ方がいいかもしれないな」

「え？」

「アレン、今から屋敷へ向かえるか？」

「はい！　団長に報告をして、ヴィンセルと一緒に向かいます！」

　すぐに答えた私だったが――。

「いや、俺が行く」

「……え？」

　ローレンス様は当たり前のようにそう言うと、椅子から立ち上がった。

いやいやいや！

ちょっと待ってください！

ローレンス様が直接行くんですか！？

　王族であるローレンス様が、危険があるかもしれない場所へ？

　私が慌てて口を開こうとした、その時。

「ローレンス様。それはなりません」

　横から、ぴしゃりと声が飛んできた。

　レノンさんだった。

「御身に何かあってからでは遅いのです」

……うん。　正論だ。

本当にその通りだと思う。

だからこそ、私は口を閉じた。

そうだ、レノンさん！

どうかローレンス様を止めてください！

　心の中で全力の声援を送る私をよそに、ローレンス様は涼しい顔で言い返した。

「いいや、それでは遅い」

「ですが……」

「それに、兄上からは報告するようにと言われている。レノンも聞いていただろう？」

「もちろん存じております。しかし、危険を冒してまでローレンス様が行く必要はありません」

「……」

　レノンさん、頑張って！

　ここは絶対に譲ってはいけないところです！

　しかし、ローレンス様は引き下がるどころか、わずかに眉を上げた。

「レノン」

「はい」

「……危険だと？」

「はい」

「いったい、誰に言っている？」

「……ローレンス様にございます」

「俺が、その辺の騎士より強いことは知っているだろう？」

……はい。もちろん、私も知っています。

ローレンス様がとんでもなく強いことくらい。けれど、そういう問題ではないのです。

　王族の身に何かあったらどうするのか。

　危険な場所に自ら出向く必要があるのか。

　そういう話をしているのだ。

「もちろん存じております」

　レノンさんは一歩も引かず、きっぱりと言い切った。

「ですが、許容できません」

……すごい！

私は思わず感動した。

あのローレンス様を相手に、一歩も引かないなんて！　さすがレノンさん！　頼もしい！

このまま押し切ってください！

――しかし。

「では、レノンも一緒に来ればいい。馬には乗れるだろう？」

「……え？」

ローレンス様の言葉に、私の思考が止まった。

いや、待って。　今、何と？

レノンさんも一緒に？

……へ？　戦えない人を連れて行くの！？

　思わずレノンさんを見る。

さあ、ここで断ってください！

さっきまでの毅然とした態度を思い出してください！

危険を許容できないと言ったのは、あなたですよ！？

ところが――。

「……はい！　私もお供します！」

「…………」

…………。

え？

私は目を見開いた。

えっと？…何それ？　結局、一緒に行きたかっただけってこと？

　先ほどまで、あれほど強く反対していたのに。

　今のレノンさんは、心なしか嬉しそうに見える。

　いや、絶対に嬉しそうだ。　顔が輝いている。

　さっきまでの緊迫した空気は、いったい何だったのだろう。

……分からない。

私には、まったく分からない。

　けれど、どうやら私以外の二人にとっては、何の問題もないらしい。

　レノンさんは早々に外出の準備を始め、ローレンス様は第一王子への報告書を書き上げている。

……あれ？

私は？

私も一緒に行くんですよね？

何をすればいいの？

……え、準備？

何の？

「……では、行くぞ」

「承知いたしました！」

「は、はい！」

　二人の声に、私は慌てて後に続いた。

　こうして、私の理解が追いつかないまま、救出作戦が始まったのである。

◇

　馬を何度か替えながら走り続けること、六時間。

　私たちは、目的の屋敷へとたどり着いた。

　ヴィンセルと訪れた時には、夕闇に紛れていた建物。

　しかし、陽が昇った今、改めて見ると――。

「……うわぁ」

思わず、そんな声が漏れた。

屋敷の外壁には苔がびっしりと生え、伸び放題の枝葉が窓を覆い隠している。

周囲の木々に遮られているせいか、陽の光もほとんど届いていなかった。

「アレン、この屋敷だな？」

「はい。間違いありません」

　ローレンス様の問いに頷く。

　そして、二階を見上げた。

　あの部屋に、子供たちがいる。

　今も、あの子たちは魔石を作らされているのだろうか。

　そう考えると、自然と気持ちが急いてしまう。

「子供たちは二階にいます。私が先に様子を見てきます」

「いや、二度手間だ。一緒に行く」

「……わ、私も、行きます……」

　背後から、今にも消え入りそうな声が聞こえた。

振り返ると、レノンさんが馬にしがみついていた。

……えっと。　大丈夫ですか？

　顔色が、ものすごく悪いんですけど。

　どうやら、六時間の強行軍で体力を使い果たしてしまったらしい。

　ローレンス様はそんなレノンさんを見て、少し考えるように間を置いた。

「……レノンには、馬と荷物を任せたい。できるか？」

「は、はい！　もちろんです。お任せください！」

その言葉を聞いた途端、レノンさんはヨロヨロと顔を上げた。

……あ。　嬉しいんだ。

　こんな状態でも、任されたことが嬉しいんだ。

何だか、すごい人だな……。

「では、行こう」

　ローレンス様の声を合図に、私たちは屋敷へと足を踏み入れた。

　一階には、人の気配がない。

　床板を踏み抜かないよう注意しながら、慎重に階段を上る。

ギシ……。

　古びた板が、かすかな音を立てた。

私は思わず足を止めたが、幸い、向こうから反応はない。

　そのまま二階へ上がり、問題の部屋へと近づいていく。

すると――。

「ったく、あいつ、昨日もいねーし、どこでサボってんだ？」

　男の苛立った声が聞こえてきた。

「終わらないと、俺まで怒られるじゃねーか！　まったく……」

　ガタッ、と何かを乱暴に置く音がする。

「お前ら、さっさと終わらせろよ！　帰れねーだろうが！」

……子供たちを怒鳴りつけている。

　私は唇を噛んだ。

　あの子たちは、いったいどんな気持ちで、毎日ここにいるのだろう。

　早く助けてあげたい。

　そう思った、その時だった。

　ローレンス様が、そっと私の肩を叩いた。

　そして、親指で後ろを示す。

……一時撤退。

　私はすぐに頷き、ローレンス様の後に続いた。

　少し離れた部屋へと入ると、ローレンス様は周囲を確認してから、静かに口を開いた。

「アレン。しばらく、ここで待機する」

「はい」

「さっきの話を聞く限り、見張りは交代制なんだろう。昨日死んだ男と、今の男が交代で見張っていた。なら、今の男もそろそろ帰るはずだ」

「……でも、交代する人が来ないのに帰りますかね？」

　普通なら、引き継ぎを終えてから帰るはずだ。

　交代要員が来なければ、残るのが当然ではないだろうか。

　しかし、ローレンス様は不敵に口元を上げた。

「ああ。帰るさ」

「……？」

「ああいう奴らは責任感がない。交代の相手が来ないからといって、いつまでも待つような人間じゃないだろう」

「……確かに」

　先ほどの怒鳴り声を思い出す。

　子供たちを急かし、自分が帰れないことばかり気にしていた男。

　確かに、責任感があるようには見えなかった。

「それと、これからのことを話しておく」

　ローレンス様は、私の目を見て続けた。

「アレンも感じたと思うが、この屋敷には子供が三人。そして、見張りの男が一人しかいない」

「はい」

「だから、昨日死んだ男が子供たちを攫ったように仕立て上げる」

「……それは、何か特別なことをするんですか？」

「いや、そう難しい話じゃない」

ローレンス様は、落ち着いた声で説明を続けた。

「子供たちだけじゃなく、完成した魔石と空の魔石も一緒に持ち出す。そうすれば、子供たちと魔石をまとめて奪っていったと考えるだろう」

「……なるほど」

「それに、あの男だって、自分が疑われるのは避けたいはずだ」

ローレンス様は、どこか確信めいた口調で言った。

「だから、すべてをもう一人の男に押しつけるために、適当な嘘を交えて報告する。俺はそう踏んでいる」

……確かに。

　もし私があの男の立場なら、どうするだろう。

　自分が疑われないように、いなくなった相手に責任を押しつけるかもしれない。

　特に、先ほどのような男なら、なおさらだ。

「……だから、急いで来たんですね？」

「そうだ。男が何日も行方不明になってしまえば、使えない手だからな」

なるほど……。

　昨日死んだ男がいなくなってから、まだ時間はそれほど経っていない。

　だからこそ、今日、すぐに動いたのだ。

……すごいな。

　私は、改めてローレンス様を見つめた。

　ここまで先を読んで行動していたなんて。

……それに比べて、私は。

　何も分からないまま、ただ付いてきただけだった。

　少しだけ、情けない気持ちになる。

　けれど、今は落ち込んでいる場合ではない。

　子供たちを助ける。

　それが、私たちの目的なのだから。

　そう考えていると――。

「あいつ、今日も来ない気か？」

　先ほどの男の声が聞こえてきた。

　私とローレンス様は、同時に口を閉じた。

「……はぁ。ったく、ふざけやがって」

　苛立ったようなため息。　そして、続く声。

「お前ら、この箱の中を全部処理しておけよ！　俺は時間だから帰る！」

　ガタガタッ、と乱暴に何かを動かす音がした。

「いいか、あいつがいないからってサボるんじゃねーぞ！」

　その直後。

　バタンッ！

　乱暴に扉が開閉される音が響き、男が階段を下りていく足音が聞こえた。

……そして、静寂。

……本当に、ローレンス様の言った通りになった。

　私は思わず、隣にいるローレンス様を見上げた。

　ローレンス様は落ち着いた表情のまま、耳を澄ませている。

　私も息を潜め、男の足音が遠ざかるのを待った。

やがて――。

ギィ……バタン。

　玄関の扉が閉まる音がした。

「……よし」

　ローレンス様が小さく呟いた。

「行くぞ、アレン」

「はい！」

　私たちは顔を見合わせ、頷いた。

　こうして、子供たちを救い出すための作戦が、いよいよ動き始めたのだった。