灰色王子のバラ色観察日記

ローレンス視点

　俺は兄上の執務室へと向かい、その扉を軽くノックした。

「兄上、参りました」

「ああ、入って来い」

　扉の向こうから返事が聞こえる。

　俺が視線を向けると、控えていたレノンが静かに扉を開けてくれた。

「失礼します」

　執務室へ足を踏み入れると、机の上にはいくつもの書類が広げられていた。

　兄上はそれらに目を落としていたが、俺の姿を認めると、手を止めて顔を上げた。

「こんな時間に悪いな」

　そう前置きした兄上は、向かい側の椅子を手で示した。

「だが、今日、特殊部隊が持ち帰った物について整理しておきたくてな。……悪いが、少し付き合ってくれ」

「分かりました」

　俺が椅子に腰を下ろすと、兄上は机の上に置かれていた資料を手に取り、静かに話し始めた。

「まずは、これだ」

　差し出されたのは、二つの魔石に関する資料だった。

「ビンゼフ子爵の別邸にあった魔石と、ダントン伯爵の屋敷で見つかった魔石。調べさせたところ、同じ物だと判明した」

　兄上はそこで一度言葉を切り、俺の反応を窺うように視線を向けた。

「それでだな。今日、あの屋敷で魔石の密造現場を目撃したそうなんだ」

――その瞬間、俺の脳裏に一人の人物が浮かんだ。

　アレンだ。

　ダントン伯爵の屋敷を担当したのは、アレンだったはず。

「……それで、現場では何があったのですか？」

　俺が続きを促すと、兄上は両手を組み、わずかに表情を引き締めた。

「子供たちが、空の魔石に魔力を込めていたそうだ」

「子供たちが……？」

　思わず聞き返してしまった。

　すると、兄上は重々しく頷いた。

「この話を聞いた時、俺はアーデンヴァルト王国のことを思い出した。……おそらく、間違いないだろう」

アーデンヴァルト王国。

　その名を聞いた途端、以前、書物で読んだ内容が頭の中によみがえった。

◇

【アーデンヴァルト王国】

　通称、魔法の国。

　この国に生まれた者は、大なり小なり、誰もが魔法を使うことができる。

　そして、絶対的な魔力を誇る女王が君臨し、何者にも侵略を許さない鉄壁の守りを築いていた。

　豊かな国土に恵まれた、平和な王国。

　悪意を持つ者が国境を越えようとすれば、たちまち烈火のごとく炎が燃え上がり、その命を奪うという。

　それほどまでに強大な力を持つ女王は、まさに国そのものを支える存在だった。

　アーデンヴァルト王国は、女王なくしては成り立たない。

　そう言われるほどに。

――しかし。

　今から十五年ほど前、その国で反乱が起こった。

　女王は討たれ、王国はその絶対的な守護者を失った。

　そして、そこからが地獄の始まりだった。

　権力を手にした反乱勢力の大臣たちは私腹を肥やし、民は苦しみ、嘆く。

　かつて豊かだった国は、貧富の差が激しい国へと成り下がってしまったのだ。

……だが、悲劇はそれだけでは終わらなかった。

　女王を失ったことによる、もう一つの弊害。

　それは、王国を守っていた絶対的な防壁が消え去ったことだった。

　鉄壁を誇った国は、女王がいなくなった途端、外敵に対して無防備になった。

　それを機に、略奪や侵略を目論む国々が、次々と侵攻を開始したのである。

　もっとも、アーデンヴァルトの民も、ただ蹂躙されるだけの存在ではなかった。

　彼らは生まれながらに魔法を使う。

　そう簡単にねじ伏せられるはずもなく、戦いは長く続いた。

ーーーそして現在。

王国は、ようやく小康状態を保っているという。

だが、その平穏が本物なのかどうかは分からない。

さらに問題なのは、アーデンヴァルトの民が持つ魔力だった。

彼らは魔力を有するがゆえに、高い価値で取引される。

そのため近年では、能力が未発達な子供を狙った誘拐事件が多発しているらしい。

そして――。

【人身売買】

我が国では、固く禁じられている行為である。

◇

「ローレンス。この帳簿を見てくれ」

　兄上の声に意識を引き戻され、俺は差し出された帳簿へと目を落とした。

　そこには、簡潔にこう記されていた。

――買取金額　三人。

「……これは、人身売買ですね」

「そうだ」

　兄上は短く肯定した。

「干魃を理由に減税まで願い出たのは、人身売買の為に金が必要だったのだろう。そして今は、アーデンヴァルトの子供たちに、紛い物の魔石を作らせている」

　兄上の言葉には、確信が滲んでいた。

「……間違いないだろうな」

「そうですね」

　俺も同意する。

　ここまで証拠が揃っている以上、ダントン伯爵が関与していることは疑いようがない。

　しかし、そこで一つの疑問が浮かんだ。

「正式に屋敷を取り調べるのですか？」

　そう尋ねると、兄上はすぐには答えなかった。

　組んだ両手に顎を乗せ、何かを考えるように目を伏せる。

「……そうしたいのは山々なんだがな」

　やがて、兄上はゆっくりと口を開いた。

「この事件は、氷山の一角に過ぎないような気がしてならない」

「……」

「叩くなら、黒幕に逃げられる前に一気に叩き落としたい。中途半端に動いて、尻尾を掴む前に逃げられてしまっては意味がないからな」

　兄上はそこで言葉を切り、俺を見据えた。

「……何か、いい方法はないか？」

……確かに。

　ダントン伯爵が何の伝手もなく、人身売買や大規模な魔石の密造を成し遂げられるとは思えない。

　背後には、協力者がいるはずだ。

　下手に動けば、そいつらに警戒されてしまう。

　ならば、どうするべきか。

　俺は少し考えたあと、一つの案を口にした。

「では、人身売買の出どころを聞いてみるのはどうでしょうか？」

「……」

　兄上の表情が、ぴたりと止まった。

「それをダントン伯爵に聞けと？」

「いえ、そうではありません」

「……では、誰に聞くというんだ？」

　眉を顰める兄上を見据え、俺は答えた。

「子供たちに、です」

「……なるほど」

　兄上は納得したように頷いたものの、すぐに難しい顔へと戻った。

「だが、接触すれば保護しなくてはならない。下手に話されたら厄介なことになるぞ」

「ええ。ですから、連れ去ったように見せかければいいんです」

「……三人とも、か？」

「はい」

　俺は迷わず頷いた。

「三人を保護したことが伯爵に知られれば、警戒される可能性は高いでしょう。ですが、屋敷の者が連れ去ったように見せかければ、少なくともこちらが関与したとは思われにくいはずです」

　もちろん、細かい手順については詰める必要がある。

　だが、屋敷の内部事情については、アレンが知っている。

「屋敷の構造や、使用人たちの動きについてはアレンに確認します。彼なら、何かしら手がかりを持っているはずですから」

　すると兄上は、何かを思い出したように「ああ」と声を漏らした。

「そういえば、お前の専属だったな」

「はい」

「ならば、その件はお前に任せよう。詳しいことが分かったら報告してくれ」

「承知しました」

　こうして、兄上との話し合いは終わった。

◇

　執務室を出た俺は、廊下を歩きながら考えを巡らせていた。

――アレン。

　ふと、先程の様子が頭に浮かぶ。

　いつもより元気がなかった。

　普段なら、もう少し表情に変化があるはずなのに。

　あの屋敷で、いったい何を見たのだろうか。

　子供たちが魔石を作らされていた現場。

　その光景を目の当たりにしたのなら、心を痛めても無理はない。

……だからこそ。

　俺は、彼の心を曇らせている原因を取り除いてやりたいと思った。

　子供たちを無事に保護する。

　それに、人身売買の出どころについても情報が得られるかもしれない。

　事件の解決にも繋がるし、アレンの心も少しは晴れるだろう。

……まさしく、一石二鳥だな。

我ながら、悪くない考えだ。

　俺はそう結論づけると、明日、アレンに詳しい話を聞いてみることにした。

――彼が、少しでも安心して笑えるように。

　そんなことを考えながら、俺は静かな廊下を歩き続けた。