【最強】異世界でも「いい子」はやめます。～まずは契約婚した公爵閣下の胃袋を掴んで、私を虐げた家族は塩漬けにします～

第303話 帳簿の重み

　胃の底に落ちた冷水が体温と混ざり、ぬるくなっていく感覚が腹部に残っていた。

　私はロビーの水飲み場を離れ、階段を上った。

　靴音がタンプ、タンプと鈍く響く。

　公会本部の三階、一番奥にある執務室のドアノブに手を掛ける。

　金属は冷えていた。

　回す。ラッチが外れる感触。

　扉を開けると、そこには白い山脈があった。

　部屋の中央にある長机の上を、紙の束が埋め尽くしている。

　大小様々な羊皮紙、藁半紙、裏紙に書かれたメモ。それらが無秩序なようでいて、日付順という規則に従って積み上げられ、机の木目を完全に隠していた。

　年度末の決算資料だ。

　一年分の肉、野菜、小麦、薪、修繕費、人件費。

　それら全てが、インクの染みた紙片となってここに集結している。

　私は溜息を飲み込み、その山の一角にある自分の席へと歩いた。

　向かいの席では、アレス様がすでに作業を始めていた。

　彼は上着を脱ぎ、ワイシャツの袖を捲り上げている。右手にはペンを持ち、左手は紙の端を押さえている。

　カリ、カリ、というペン先が紙を引っ掻く音だけが、部屋の空気を振動させていた。

「……戻ったか」

　彼は顔を上げずに言った。

　手元の紙に視線を固定したまま、右手のペンをインク壺に浸す。

「はい。試食は終わりました」

　私は自分の椅子を引き、座面に体重を預けた。

　椅子の脚が床を擦り、ギィと鳴く。

「味は」

「塩が強すぎました。ですが、採用しました」

「そうか」

　彼は短く答え、計算済みの書類を左側の箱へ放り込んだ。

　バサリ、と紙が重なる音がする。

　私も目の前の山から、一番上の束を手に取った。

　束ねてある紐を解く。

　紙の乾燥した匂いが鼻を突いた。

　一番上の紙は、肉屋からの請求書だった。

　『豚肉、バラ、五十キロ』。

　日付は先月のものだ。

　私は手元の元帳を開き、該当する日付の欄を探した。

　指先で数字を追う。

　納品書の数字と、元帳の数字を照らし合わせる。

　合っている。

　項目の横に、チェックを入れる。

　レ点。

　黒いインクが紙に吸い込まれる。

　次の紙をめくる。

　『タマネギ、三十袋』。

　数字を確認する。チェックを入れる。

　紙をめくる音。ペンが走る音。アレス様が計算機（手回し式の歯車計算機）のハンドルを回す、ジャリ、ジャリ、という金属音。

　それらが不規則に重なり合い、部屋を満たしていく。

　一時間が経過した。

　あるいは二時間かもしれない。

　窓の外の光が、白から橙色へと変わり、机の上に伸びる影が長くなった。

　私は首を回した。

　頚椎がゴリ、と音を立てる。

　肩の筋肉が硬直し、石のように重い。

　アレス様が手を止めた。

　彼は眉間を親指と人差し指で揉みほぐし、一枚の領収書をつまみ上げた。

「……これは何だ」

　彼が紙をこちらに向ける。

　汚れた再生紙に、走り書きで『潤滑油、小瓶、一本』と書かれている。金額は銅貨数枚分。

「昨日の朝、裏口の扉を直した時のものです」

　私は答えた。

「経費で落とすなら、使途明細を書けと言ったはずだ」

「備考欄に書いてあります。『勝手口蝶番修理用』と」

　アレス様は紙を顔に近づけ、目を細めた。

「……字が汚い。読めん」

「レオが書きました。現場で急いで書いたので」

「あいつにペン習字の教本を送るリストに入れておけ」

　彼は領収書を承認済みの箱に入れ、計算機のハンドルを回した。

　ガチャン、という音がして、数字が加算される。

　私は次の束を手に取った。

　野菜の仕入れ伝票だ。

　その中に、見慣れない項目があった。

　『規格外人参、三箱』。

　金額はゼロになっている。

　備考欄には『農家からの寄付』とあった。

　これは、今日の試食会でマルクが使っていた不揃いな人参のことだろう。

　形が悪くても、味は変わらない。それをスープにして、労働者たちの腹を満たす。

　数字には表れない価値が、この紙切れには含まれている。

　私は元帳の『寄付・贈与』の欄に数量を書き込み、金額欄に斜線を引いた。

　ゼロはゼロだ。

　けれど、このゼロが公会の利益率を支えている。

　日が落ちた。

　手元が暗くなり、文字の判別が難しくなる。

　アレス様が立ち上がり、壁際のガス灯の栓をひねった。

　シューというガスの流れる音がして、マッチの火を近づける。

　ボッ、と青白い炎が灯り、ガラスのホヤの中で安定した光に変わった。

　部屋の四隅に影が濃くなる。

　私の手元のインク壺が、黒い鏡のように光を反射した。

　残りの書類は、あと十分の一ほどだ。

　山が低くなっている。

　目薬をさしたい衝動に駆られたが、手を止めるのが惜しくて瞬きで誤魔化した。

　乾燥した空気が眼球を刺激する。

　アレス様が、分厚い修繕費の束を片付けた。

　彼は大きな伸びをした。背中の骨がパキパキと鳴る。

「……あと少しだ」

「はい。こちらの仕入れ伝票も、最後の月に入りました」

　ペン先が乾いてきた。

　インクをつける。

　最後の伝票。

　『薪、ナラ材、五十束』。

　冬の終わりの日付だ。

　数字を確認する。

　元帳の数字と照合する。

　一致。

　最後のレ点を打ち込む。

　私はペンを置き、元帳の合計欄に計算結果を書き込んだ。

　アレス様も計算機のハンドルを止め、表示された数字を紙に書き写す。

「出たか」

「はい」

　私は自分の計算した支出合計額を読み上げた。

　アレス様が手元の数字を見る。

　沈黙。

　古時計の振り子の音だけが響く。

「……合っている」

　彼が静かに言った。

　一コッパーのズレもない。

　膨大な紙の山、数万回の取引、数百人の労働。それらすべてが、この瞬間に一つの確定した数字へと収束した。

　私は背もたれに体を預け、肺の中の空気をすべて吐き出した。

　重力が倍になったように体が重い。

　けれど、胸の奥には、ねじがぴったりと噛み合った時のような、静かで硬質な達成感があった。

　アレス様が席を立ち、サイドボードの方へ歩いた。

　水音がする。

　ポットの湯を注ぐ音。

　茶葉が開くのを待つ間、彼はカップを二つ用意した。

　カチャ、とソーサーが置かれる。

　彼はカップを持って戻り、一つを私の前に置いた。

　湯気からは、草いきれのするような渋い香りが漂っている。

　彼が好む、発酵の強い茶葉だ。

「飲め」

　彼は自分の席には戻らず、私の机の縁に腰掛けた。

　私はカップを両手で包み込んだ。

　陶器越しに伝わる熱が、冷え切った指先を解凍していく。

　口をつける。

　熱い液体が舌を焼き、喉を通り抜ける。

　渋みが口内を収縮させ、その後にほのかな甘みが戻ってくる。

　疲れ切った脳に、カフェインと熱が染み渡る感覚。

　私はほうっと息を吐いた。

「……効きます」

「そうか」

　アレス様も一口飲み、カップの中身を揺らした。

　褐色の水面が渦を巻く。

「来年は」

　彼がポツリと言った。

「事務官を増やそう。三人……いや、五人は要る」

　私はカップの縁から彼を見上げた。

「賛成です。この量を二人で検算するのは、もう限界です」

「俺たちがやるべきは判断だ。計算ではない」

　彼はもっともらしい理屈をつけたが、その声には明らかな疲労が滲んでいた。

　公爵と公爵夫人が、深夜まで伝票の山と格闘している図など、効率的とは言えない。

　けれど、この労働の共有が、嫌いではなかった。

　同じ数字を見て、同じ疲れを感じ、同じ茶を飲む。

　言葉を尽くすよりも確かな、共有の時間がここにある。

　私は茶を飲み干した。

　カップの底に残った茶葉が、何かの模様のように張り付いている。

　アレス様が私の空のカップを取り上げ、自分の分と一緒に重ねた。

「帰るぞ」

　彼は机の上の明かりを消した。

　部屋が闇に沈む。

　窓の外には月が出ていた。

　私たちは暗い廊下に出た。

　アレス様が扉に鍵をかける。

　カチャリ、という金属音が、今年度の業務の終了を告げた。

　肩が触れ合う距離で並んで歩く。

　私の歩幅に合わせて、彼が足を運ぶ音がする。

　疲れた体を引きずりながら、私たちは寝室へと続く長い廊下を、ゆっくりと進んでいった。