外れスキル【繋ぎ合わせる】で追放された修理屋の俺、断罪された粘着系悪役令嬢を拾ったら、世間は彼女を最強の魔女と恐れている ～なお、国を落としたのは俺らしい～

第4話 離れない人

小屋に戻ったときには、もう夜更けだった。

袖でつながったまま少女を寝かせ、焚き火を起こし直す。

首輪の下の傷を【湧水】で洗い、裂いた着替えの布を当てておいた。

しばらくして、少女が小さく呻いた。

紫の瞳が、ゆっくりと開く。

「……ここは」

「俺が作った小屋だ。追っ手は、もういない」

少女は跳ね起きようとして、首輪の重さに顔をしかめた。

それから、焚き火越しに俺をじっと見つめる。

警戒している目だった。

鋭いのに、どこか疲れ切っている。

無理もない。

「あなたは、誰」

「ハルだ。ヴェル・ガルディアのストラング家を、今朝追い出されたばかりの修理屋」

「……修理屋」

少女は、少しだけ眉をひそめた。

「私はアイヴィスリンデ。リーノルテ王国の、ヘデラ公爵家の娘……だった者よ」

「長いな」

「アイビーでいいわ。どうせ、もう家の名前を名乗れる身でもないもの」

◇◇◇

アイビーは、焚き火を見つめながら、ぽつりぽつりと話した。

彼女は、リーノルテ王国の王太子の婚約者だったこと。

ある日、王太子の隣に「聖女」と呼ばれる少女が現れたこと。

そして、その聖女に危害を加えたという罪を着せられたこと。

裁きの場で、彼女の言葉に耳を貸す者は一人もいなかったこと。

気づけば首輪をはめられ、国境の森まで運ばれていたこと。

「王太子殿下に執着して、聖女様を呪おうとした魔女。それが、私の罪状よ」

「やったのか？」

「やっていないわ」

即答だった。

「でも、誰も信じなかった。私の魔法は、気味が悪いから」

アイビーは、自分の手のひらを見下ろした。

「触れたものを、離さない。剥がそうとしても、剥がれない。子供の頃から、手をつないだ相手はみんな怖がって逃げていったわ」

そう言って、彼女は小さく笑った。

昨夜、処刑隊の前で見せたのと同じ、ひどく寂しい笑い方だった。

俺は、ふと自分の袖を見下ろした。

「……今もくっついてるけど」

「え」

アイビーが、自分の手と俺の袖を交互に見る。

彼女の指は、気を失っていた間からずっと、俺の袖に貼り付いたままだった。

「ご、ごめんなさい……！　すぐに剥がすから……！」

アイビーが慌てて手を引く。

袖が、びよん、と伸びた。

剥がれない。

「……っ、どうして……」

「魔力が戻りきってないから、制御できないんじゃないか」

「そ、そうかもしれないけど……気持ち悪いでしょう、こんなの」

俺は少し考えてから、正直に答えた。

「別に困らないけど」

アイビーが、固まった。

「片手は空いてるし。寝るのにも支障はないだろ」

「……あなた、変な人ね」

「よく言われる」

アイビーは、何か言い返そうとして、やめた。

それから、俺の袖を握る手に、ほんの少しだけ力を込めた。

剥がそうとする力ではなかった。

……まあ、いいか。

プラモの接着剤だって、乾くまではしばらく触らないのが鉄則だ。

◇◇◇

問題は、毛布が一枚しかないことだった。

着替えの袋に入っていたのは、薄い毛布が一枚だけ。

しかも俺たちは、袖でつながっている。

「……俺は床で寝る。毛布は使ってくれ」

「この距離で、どうやって床と寝床に分かれるつもり？」

正論だった。

結局、俺たちは一枚の毛布の端と端に、背中合わせで横になった。

焚き火の爆ぜる音だけが、小屋の中に響く。

……落ち着かない。

背中越しに、彼女の体温が伝わってくる。

細い肩が、ときどき小さく震えているのも分かった。

寒いのか、それとも、昨夜のことを思い出しているのか。

俺は黙って、毛布を彼女の側へ少しだけ寄せた。

前世から数えても、こういう状況には一度も縁がなかった。

（いや、落ち着け。相手は怪我人だ。俺は修理屋だ）

意味の分からない理屈で自分を納得させて、俺は目を閉じた。

「……ハル」

背中から、小さな声がした。

「助けてくれて、ありがとう」

返事をする前に、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

◇◇◇

翌朝。

目を覚ますと、アイビーはもう起きて、ぼんやりと自分の手を見つめていた。

「……朝まで一度も起きなかったの、何年ぶりかしら」

「よく眠れたなら何よりだ」

「あなたのせいよ」

「なんでだよ」

アイビーは答えず、ふいと顔を背けた。

耳が、少し赤い。

ちなみに、袖はまだくっついたままだった。

俺はそれ以上聞かないことにして、彼女の首元に目をやった。

「それより、その首輪。外していいか？」

「外せないわ。魔封じの首輪は、王宮の術者でないと解錠できないの」

「解錠はできなくても、バラすことはできる」

俺は首輪に指先を当てた。

昨夜見たとおり、内側の術式にはひびが入っている。

作りも雑だ。

継ぎ目だらけで、魔力の流れがあちこちで詰まっている。

（パーツ自体は悪くない。組み方が悪いだけだ）

「――繋ぎ合わせる」

首輪が、俺の手の中で音もなくほどけた。

鉄の輪と、術式の刻まれた板と、魔石の欠片。

バラバラになった部品を、組み直す。

魔力を「封じる」向きに流れていた術式を、ひっくり返して「通す」向きに。

詰まっていた継ぎ目を、全部まっすぐに。

数秒後、俺の手のひらには、細い銀の腕輪が乗っていた。

「壊れてたから、直しておいた。ついでに、魔力の通りを良くしてある」

「……直した？　魔封じの首輪を？」

「ああ。作りが雑だったから、組み直すのは簡単だった」

「簡単って……」

アイビーは呆然としたまま、腕輪を受け取って手首にはめた。

次の瞬間。

小屋の空気が、ずしりと重くなった。

彼女の体から、目に見えるほどの魔力があふれ出す。

焚き火の炎が、横倒しになって揺れた。

「……戻った」

アイビーが、自分の両手を見つめて呟く。

「全部、戻ってる……ううん、前より……」

そのときだった。

森の奥から、地の底を揺るがすような咆哮が響いた。

小屋の壁が、びりびりと震える。

アイビーの顔から、血の気が引いた。

「今の魔力に、引き寄せられたんだわ」

「何が？」

「この森の主よ。斬っても焼いても、すぐに傷が塞がる化け物。リーノルテの騎士団が三度討伐に出て、三度とも逃げ帰ったの」

木々をなぎ倒す音が、まっすぐこちらへ近づいてくる。

俺は小屋の扉を開け、外を見た。

「……なるほど」

朝靄の向こうに、山のような影が立ち上がっていた。