第3話 粘着の魔女
音のする方へ、木々の間を進む。
……正直に言えば、関わらずに済むならそうしたかった。
追放初日だ。
自分のことで手一杯だ。
それでも、足は勝手に動いていた。
前世の会社で、困っている後輩を見捨てられなかったのと同じ性分らしい。
やがて、木々の切れ間に小さな広場が見えた。
茂みに身を低くして、そっと様子をうかがう。
◇◇◇
月明かりの下に、一人の少女が膝をついていた。
年は俺と同じくらいだろうか。
夜の闇に溶けるような黒髪。
泥にまみれていても分かる、上等な仕立てのドレス。
そして、その細い首には、無骨な鉄の首輪がはめられていた。
首輪から伸びた鎖が、地面に垂れている。
魔封じの首輪だ。
罪人の魔力を封じるための、重い枷。
彼女を取り囲んでいるのは、揃いの鎧を着た兵士たちだった。
二十人ほどだろうか。
鎧の胸には、見慣れない紋章がある。
ヴェル・ガルディアの兵ではない。
国境の向こう、リーノルテ王国のものだ。
隣国の兵が、なぜこんな森の奥にいるのか。
答えは、すぐに分かった。
「手間をかけさせやがって」
隊長らしき男が、剣を抜いて前に出る。
「魔女アイヴィスリンデ。王太子殿下の命により、ここで刑を執行する」
刑。
つまり、処刑だ。
茂みの陰で、俺は息を呑んだ。
少女は、ゆっくりと顔を上げた。
紫の瞳が、月の光を弾いた。
「……執行、ね」
かすれた声だった。
それでも、その声には一切の怯えがなかった。
「森の奥まで連れてきて、人目のないところで始末する。それを、あなたたちは刑と呼ぶのね」
「黙れ！」
「王太子殿下の婚約者でありながら、聖女様に危害を加えた大罪人が！」
少女は、小さく笑った。
「……そういうことに、なっているのね」
その笑みが、ひどく寂しそうに見えた。
隊長が、剣を振り上げる。
その瞬間、少女が地面に手のひらを叩きつけた。
「――【粘着】」
首輪が、ばちりと火花を散らす。
魔封じの枷に逆らって、無理やり魔力を絞り出したのだ。
次の瞬間、兵士たちの足が止まった。
いや、止められた。
足の裏が地面に縫い付けられたように、ぴくりとも動かない。
「な、なんだ……！？」
「足が、抜けない……！」
兵士たちが、もがく。
けれど、誰一人として地面から足を剥がせない。
（触れたものを、くっつけて離さない魔法……？）
すごい、と素直に思った。
一瞬で、二十人をまとめて止めたのだ。
けれど。
少女の体が、ぐらりと傾いた。
首輪の下から、細い血の筋が流れている。
封じられた状態で魔力を使った反動だ。
彼女はそのまま、地面に崩れ落ちた。
◇◇◇
「はっ……魔力が切れたか」
倒れた少女を見て、隊長が笑う。
縫い止められていた兵士たちの足が、少しずつ地面から剥がれ始めていた。
「全員、魔法で仕留めろ！ 近づくな、あの女は何をするか分からん！」
兵士たちが、一斉に手のひらを少女へ向ける。
火球。
氷の槍。
風の刃。
二十を超える攻撃魔法の光が、夜の広場を照らした。
――さすがに、見ていられなかった。
俺は茂みから飛び出し、倒れた少女の前に立った。
「誰だ、貴様！」
答える暇はない。
魔法は、もう放たれていた。
火球と、氷の槍と、風の刃が、四方から俺たちに迫る。
（避けられない。受け止めても、たぶん防ぎきれない）
なら。
（――全部、一つにまとめればいい）
さっき、火種とそよ風を繋ぎ合わせたときと同じだ。
パーツが別々の方向から飛んでくるなら、空中で組み上げてしまえばいい。
俺は両手を広げた。
「繋ぎ合わせる」
迫ってきた魔法が、俺の目の前でぴたりと止まった。
火球が。
氷の槍が。
風の刃が。
吸い寄せられるように一か所へ集まり、互いに溶け合っていく。
炎と氷と風が混ざり合い、見たこともない色の光の塊になる。
手のひらに、ずしりと重さがかかる。
二十人分の魔法だ。
前世で言えば、二十人分のパーツを一度に組み上げるようなものか。
……いや、修行部屋では、もっと面倒なものを組まされたな。
「な……」
隊長の顔から、血の気が引いた。
「お返しします」
俺は、光の塊を兵士たちへ押し返した。
◇◇◇
閃光。
遅れて、地鳴りのような爆音。
光が消えたとき、広場に立っている兵士は一人もいなかった。
全員が鎧ごと吹き飛ばされ、木々の根元で伸びている。
……加減はしたつもりだ。
たぶん、死んではいないと思う。
「ひ、ひぃ……っ」
一人だけ、まだ意識のある男がいた。
隊長だ。
光の端に掠っただけで済んだらしい。
彼は尻もちをついたまま、俺ではなく、倒れた少女のほうを見ていた。
地面に残る、彼女の手のひらの形をした粘着の痕。
足を縫い止められたまま吹き飛ばされた、部下たちの姿。
「ま、魔女だ……」
隊長の唇が震える。
「魔女が、処刑隊を……全滅させた……！」
いや、違うけど。
そう言う前に、隊長は這うようにして森の奥へ逃げていった。
……まあ、いいか。
今は、それよりも。
俺は、倒れた少女のそばに膝をついた。
息はある。
首輪の下の傷も、思ったより浅い。
ただ、この首輪は放っておけない。
魔力を無理に通したせいで、内側の術式がひび割れかけている。
このままだと、着けている本人の体を蝕むだろう。
（直すか、バラすか……明るくなってから考えよう）
「おい、大丈夫か」
声をかけると、少女の瞼がかすかに動いた。
紫の瞳が、ぼんやりと俺を見上げる。
「……だれ……？」
「通りすがりの修理屋だ」
少女は何か言いかけて、そのまま目を閉じた。
気を失ったらしい。
ただ、その手だけが、俺の袖をしっかりと握っていた。
……いや、握っているというより。
「……取れない」
軽く引いてみる。
びくともしない。
どうやら、意識がなくても【粘着】は働くらしい。
袖から、彼女の指が剥がれない。
くっついている。
文字どおり、くっついている。
仕方なく、俺は彼女を背負い上げた。
袖でつながったまま、小屋への道を引き返す。
背中の少女は驚くほど軽くて、そして、少しだけ震えていた。
俺は夜空を見上げて、小さく息を吐いた。
追放初日の夜は、まだ終わりそうになかった。
お読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「修理屋さん、そろそろ気づけ」と思っていただけたら、ブックマークと、下の☆☆☆☆☆から評価をいただけると励みになります。
☆ひとつからでも大歓迎です。
