お茶汲み社員の二色星雲闘茶伝

＃７ おもてなし

　27光年もの距離を、たった半日でたどり着いたというのに、そこから艦隊主力に合流するまでは、さらに3日を要するという。

　その3日で進む距離は、幅0.3光年のこの星雲のほんの一部に過ぎないそうだ。なんだろうか、この宇宙船は。早いのか遅いのか、よく分からないな。

　もっとも、私にとってはこんな場所にまで到達できたこと自体、とんでもない飛躍だ。帝国の持つ宇宙船では、せいぜい地球の周りを周回するか、頑張っても地球の周りを回る月に到達するのが精一杯だ。普通に考えても、お茶を入れるのが唯一の取り柄という社員が、到達していいところじゃない。

　……が、人類を代表して、図らずも到達してしまった。であるならば、何かをしなければと思うのが普通である。そこで私はその翌日から、艦内をうろうろし始める。

「なんだと？何か、することはないかだと？」

「はい、こうして手持ち無沙汰なのもなんですし、何かお役に立てればと。」

「あなたは客人だ。別にいらん。」

　真っ先にヴィルヘルム中尉に相談したのは、やはり間違いだったようだ。それにしてもこの士官、客人に「いらん」とか言うか？

「……むこうについてからが、あなたの本当の仕事が始まる。今は、体力を温存するべきではないか？」

「は、はい……」

　少し、言い過ぎたと感じたのだろうか？珍しく言い直してきた。それを聞いた私は、すごすごと部屋に戻る。とはいえ、何もしないでは居心地が悪い。そこで私は、ふと機関室のことを思い出す。

　あの機関室は、とても暑いところだった。あの大きなエンジンがあまり動いていない時でも、あの暑さだ。今はもっと暑いのでは？

　そう思うと、いても立ってもいられなくなる。私は部屋を出て、食堂の隣にある主計科の事務所へと向かう。

「あれ！？カリナちゃんじゃないの！どうしたの！？また私にほっぺ、揉まれたくなったの！？」

「あの、メルヤ准尉！頼みがあるんですけど！」

「えっ！？頼み！？ほっぺのこと！？」

「違いますよ！探し物があるんですが……」

　ソバやうどんがある船だ。きっと、私の探しているものもあるだろう。私はメルヤ准尉をつついて、それを探し出す。

　それから1時間後。私は水筒を2本抱えて、機関室へと向かう。

　バンと、機関室の扉を開ける。その瞬間、むあーっとした生暖かい空気が、私の顔と身体の前面を包み込む。急に現れた私を見て、機関室にいた3人ほどの乗員がこちらを振り向く。

「な、なんだ！？」

　突然入ってきた軍服姿ではない娘の登場に驚く機関室内の人々、その中には、マティアス少尉もいた。

「あれ！？カリナさんではありませんか？どうしてここに……」

「いえ、皆さん暑い中、頑張っていらっしゃるので、差し入れをと思いまして。」

　と言って私は、水筒を取り出す。紙コップを配り、その水筒の中身を注ぐ。

　その中身とは、麦茶だ。殻付き大麦の実を焙煎したものを使ったお茶。お茶と言っても、原料が茶の葉ではない「茶外茶」と呼ばれるものの一つだ。が、この麦茶の文化が、この船の人達の星にもあったことを、主計科で知った。

　そこで私は、冷えた麦茶を持ち込んだ。40度近いこの機関室内で働く彼らには、まさにぴったりな飲み物だ。

　麦茶には、汗で失いやすいミネラル分が多く、また身体を冷やす作用がある。暑い場所で飲むには最適なお茶だ。これを3人の機関室内の人達に振る舞う。

「うわぁ、麦茶って、こんなに美味かったのか！？」

「ただ煮出ししたお茶ではありませんよ。3分ほど沸騰したお湯がやや冷めたところにパックを入れて、それを程よく取り出して冷やした麦茶です。これが、さらに麦茶の味と香りを引き出すんです。」

「へぇーっ、手間をかけると、こうも変わるものなんだ。知らなかった。」

　皆、美味しそうにその冷えた麦茶を飲む。だが、この麦茶が美味しいのは手間をかけたことよりも、この機関室の暑さにある。喉越しのよい麦茶をこの暑さの中で飲むことが、より一層その旨味を引き出される。

「この暑さの中で麦茶を飲むと、子供の頃を思い出すなぁ。」

「そうそう、夏季休暇に友達と遊びまわって帰ってくると、すぐに麦茶を飲んだんだよな。」

　麦茶を囲んでの、乗員らの談笑が始まる。彼らの話を聞くと、私達と大して変わらない暮らしをしていることを知る。ところどころ、超越した技術が垣間見えるが、遠く離れた星とはいえ、やはり同じ人間。やることは大して変わらないようだ。

　そういえば、昨日見せてもらったビデオ映像の中の解説でも、この1万4千光年の領域にある地球(アース)に住む人々には、遺伝子的にも文化的にも、ほぼ同じものを持っていると言っていた。おまけに、どの星でも通用する言語まで存在する。まるで誰かが、この広大な宇宙に同じ人類を作り出したかのような、そんな不可思議な事実が分かってはいるものの、それがなぜだか分からないという。

　ともかくだ。同じ人間で、同じような食文化を持っているならば、お茶の味わい方も同じではないか？それが正解だったことを、ここの乗員の顔が物語っている。

　さて、調子に乗った私は、会議室で開かれているという艦内幕僚会議とやらにも突撃する。その会議室内には、艦長に副長代理のヴィルヘルム中尉、それに航海長、砲撃長、機関長ら主だった士官が集合し、この先の航海について話し合っている。そこに私は、あるものを持ち込んだ。

「失礼します。」

　突如、客人である私が入ってきたことに、一同が驚く。

「カリナ殿、何用ですかな？この会議にお呼びした覚えはありませんが……」

　艦長が私に問いかける。私は応える。

「いえ、皆様が重要な打ち合わせをされていると聞いて、お茶をお持ちいたしました。」

「は、はぁ……」

　といいながら、私はお盆の上に載せられた湯飲みを、皆の前に並べ始める。

「おい、カリナ殿。このようなことはしなくて良いと……」

「まあ、堅いことをおっしゃらずに、ヴィルヘルム中尉もぜひお召し上がりください。」

　と、ヴィルヘルム中尉の前にも湯飲みをおく。艦長がまず、その湯飲みを手に取り、一口飲む。

「……うん、これは良いお茶だ。」

　それを聞いた航海長や機関長も口にする。

「……妙だな、お茶にしては、渋みが少ないように感じる。」

「本当だ。しかし、どう見てもこれは緑茶にしか見えないが……」

　そこで、私は彼らの疑問に応える。

「ええ、それは玉露です。」

「玉露？」

「はい。」

　そう、持ち込んだのは玉露。メルヤ准尉によれば、地球(アース)262でもこのお茶は、高級茶葉として存在すると聞いた。

「……聞いたことのある名前だが、普通のお茶とは、どう違うのか？」

「ええ、玉露とは、通常の煎茶よりも手間をかけて栽培された葉を使ったお茶です。摘み取られる3週間ほど前からその茶園を覆い隠し、日光を遮るんです。すると、旨味が増し、渋みの弱いお茶の葉が取れるんです。」

「なんと……玉露という名は聞いたことがあるが、そんな製法だったとは……」

「この玉露は味だけではなく、リラックス効果や疲労回復、集中力を高めるなどの効能があり、重要な会議などではよくお出しするお茶なのですよ。」

「ほう……なるほど。」

　私の会社でも、玉露は役員や重要な来客向けにお出しするお茶だ。味は良いが、とても気を使うお茶でもある。温度は60度ほどとやや低めのお湯で、量の加減もシビアなお茶だ。だがそこは、毎日のお茶出しで鍛えた私の腕の見せ所、私が持ち込んだバッグの中にあった玉露が、艦長らが唸るほどの一杯へと変わる。

「では皆様、会議をお続け下さい。失礼いたします。」

　私の話を聞いた艦長以下、皆は感心している。その顔を見届けたのちに、私はその会議室を出る。

「まったく、なんてことをしてくれたんだ。」

　会議終了後、ヴィルヘルム中尉が私のところに、抗議しにきた。

「あれぇ！？もしかして、お気に召しませんでしたか？」

「いや、好評だ。大好評だ。おかげで、打ち合わせはとても捗った。」

「だったら、よろしいではありませんか。」

「よくはない。客人であるあなたが我々にお茶を出すなど、あなたは少し客人としての自覚が足りないのではないか？」

　客人としての自覚……もの凄い説教キーワードだな。それを聞いた私は、ちょっぴり寂しさがよぎる。

「いえ、その……はい、そうですね。ちょっと、出しゃばり過ぎました。」

　シュンとした私の顔を見たヴィルヘルム中尉は、すかさず応える。

「ああ、その、勘違いしないで欲しい。あなたが、というより、我々の方に配慮が足りなかったのだから。それに……」

「……なんですか？」

「たかがお茶に、あれほどの効能があるとは知らなかった。今後の参考にさせてもらう。」

　この人はきっと、真面目すぎるんだろうな。私への抗議、そしてその後のフォロー。普通の人なら流してしまうようなことを、この人は見過ごすことができない。そんなところなのだろう。

　だが確かに、ちょっと私も出しゃばり過ぎた気がする。麦茶はともかく、玉露の方は控えた方が良さそうだ。