咲夜。人の寿命が見える私と、来年までに死ぬ彼の話。

第一章「私が最初の事件と出会うまで」

Part.6『転機①』

　結論から述べよう。トイレを探しているうちに屋上に迷い込んだ変な女、というのが私に与えられた評価になった。はなはだ不本意ではあるが、下ネタまがいのあだ名を襲名するよりマシなので甘んじて受け入れる。

　それでいいのか、とは正直思うけど。

　部活動見学を終えて学校を出た私と明日香ちゃんは、徒歩で帰途につく。

　足取りも軽く、歩いてゆく。歩道のアスファルトを踏みしめるコツコツという音が、雑踏の中に響いた。

「それってマジ？」

　今泉先輩の寿命が一年になっていることを伝えると、明日香ちゃんが瞠目(どうもく)した。だがそこは、私の能力について心得ている彼女のこと。私が同意すると「そっか」とすぐ納得した顔になる。

「いまひとつ信じられないけれど、咲夜が言うんだったら本当なんだろうね。だから、咲夜は文芸部に入るなんて言い出したのかあ。ずいぶんと即決なのね、と驚いたけど、その話で腑に落ちた」

　先輩の死因を探るために、まずは接点を作っていかなくてはならない。同じ部活というだけでは正直弱いと思うが、それでも現状取れる最善手だと思うんだ。

「でもさ、これから具体的にどうするの？　どうやって先輩のことを助けるか、案はあるの？」

「ん～……。正直、どうしたらいいのか、まだ考えがまとまっていない」

「それはそうだよね。死因がわからないんじゃね」

　彼女が見上げた先の空は、透き通った青に少しずつ暖色が混じり始めていて、さながら、美術館に展示されている絵画のようなグラデーションだ。

　何か手伝えることがあったら遠慮なく言って、という彼女の声に頷いた。

「ありがとう。でも、それだけを理由に文芸部に入ったわけでもないよ。私、文章を書くのわりと好きだし、自分の手で何かを作り上げるのって、悪くないかもなってそう思ったんだ」

　一応これは本心だ。他の部活の中に心惹かれるものがなかったから、という消極的な選択理由なのも確かだが、今日いろいろ話を聞いて、クリエイティブな文芸部の活動に魅力を感じていた。

「そうなんだ？　さっきの話を聞くまでは、てっきり、廃部危機を救いたい！　なんて高尚な目標にでも目覚めたのかな、と思っていたんだ」

「私、そんな人間じゃないよ」

「だよね」

「納得するの、早くない？」

「もしくは、今泉先輩がちょっと気になっているとか、そんな理由なんじゃないのかと」

「ぶっ……！　な、何を言っているの明日香ちゃん!?」

　これにはたまらず噴き出した。

「ふーん、どうだか？」

　明日香ちゃんは、マイペースながら非常に勘が鋭い。どうやら私は感情が表に出るほうらしく、こうしてたびたび彼女に勘繰られてしまう。

　確かに、今泉先輩は爽やかイケメンって感じの見た目だし（あくまでも見た目だ）カッコイイとは正直思う。文芸部、という地味系部活所属なのでどうかわからないが、結構モテるんじゃなかろうか。

　けれど、色恋沙汰になど縁がない私としては、先輩がカッコイイとかモテそうとか、そんなことはどうでもいいわけで。寿命のことで、気にかけているだけでしかないわけで。

「どうだかも何も、他意はないから」

　だから、正直にこう告げておく。

「ふ～ん……」

　彼女の眉がつり上がって、疑うみたいに瞳がすがめられた。私の胸の内にある秘め事を、炙(あぶ)り出そうとしているようだ。

　でも、無駄ですよ。叩いても、出てくる埃なんてひとつもありません。

　第一、叩いて埃が出そうなのは、私よりもあなたのほうでしょうに明日香ちゃん。

　彼女は実際モテる。たとえば、昔このようなことがあった。

　小学校六年生のとき、私には想いを寄せている男の子がいた。彼は、頭が良くて運動ができて、その上優しいというクラスの人気者だった。

　どういうわけか、彼はよく私に話しかけてきた。放課後、掃除当番で教室の掃除をしているときに手伝ってくれたり、日直の仕事で職員室まで大量のプリントを運ばなければならないとき、半分持ってくれたりもした。体育の授業で転んでしまい膝をすりむいたときも、黙ってハンカチを差し出してくれた。これは、もしかして運命の出会いなんじゃないか、と私はますます彼に惹かれていった。

　だが、私が自惚れていられる時間は長くは続かなかった。

　茜色の夕陽が差し込んでいる放課後の教室で、偶然二人きりになったとき、彼が私に話しかけてきたのだ。

『加護ってさ、夢乃と親友だったよね？　もう、薄々勘付いているかもしれないけど、俺さ、夢乃のことが好きなんだ。あいつに、この手紙を渡しておいてくれないかな』

　気後れするみたいに彼が一通の封筒を差し出してきたとき、血の気が引く思いがした。舞い上がっていた昨日までの自分が、ひどく滑稽(こっけい)に思えた。

　次の日、彼から預かった封筒を明日香ちゃんに渡すと、彼女は目を通すことなくそれをくずかごに放り投げた。

『もったいないよ』

　みっともない嫉妬の念を胸に隠して、私は彼女にそう言った。いらないなら、いっそ私がほしいくらいなのに。

　彼女は曖昧な笑みを頬に浮かべて、『私、あの子に興味ないから』『大丈夫。私からちゃんと断っておくから』と決まり悪そうに呟いた。

　そういった行き違いが、その後も何度か続いた。

　私が好意を向けた相手は、みな一様に明日香ちゃんを好いていて、私が好奇の眼差しを向けた相手は、勘違いをして私にすり寄ってきた。繰り返される気持ちのすれ違いが、次第に私を恋愛事に臆病にさせていった。

「ま、いいけど」

　鼓膜を叩いた彼女の声で我に返る。

「そういった事情まであるのなら、咲夜の気持ちは変わらなさそうだし、私も明日入部届け出しちゃおっかな」

「あれ？　明日香ちゃんも結局文芸部に入るの？」と私が驚くと、「そうだね。私も、運動部はないな、と元から思っていたし」と彼女は微笑んだ。

「でもさ、本当にそれでいいの？　私は明日香ちゃんの実力をよく知っているから、吹奏楽部に入らないのはちょっともったいないかなって思うけど」

　部活内で話し相手ができたことに内心ホッとしながらも、頭の中に浮かんだ疑問をそのままぶつけてみた。

「別にもったいなくないよ。今、やりたいと思う部活に入ったほうがいいでしょ？　吹奏楽を続けたいって気持ちはないし、今は、咲夜と一緒の部活に入りたいってそう思うもん」

　まずは体験入部からでお願いします、と語尾を濁していた明日香ちゃんが、あっさり文芸部への入部を決めたのも意外だったが、吹奏楽を続ける意思がないというのがさらに驚きだった。中学時代に抱えた諸問題から吹奏楽部を避けている私と違い、彼女にはなんの問題もなかったと思うのだが。

「なんだか、巻き込んじゃったみたいで恐縮しちゃうんだけど」

「大丈夫だよ。それに私、咲夜が思っているほどトランペットうまくなんてない。三年生の最後の頃は、かなりのスランプに陥っていて全然吹けなくなっていたし。そのせいで、ソロパートもらえてなかったし」

「そんなの初耳なんだけど」

　あんなに吹ける彼女に謙遜されると、へなちょこフルート奏者だった私としては立つ瀬がない。

「そりゃあ、言ってなかったしね」

　素っ気ない言い方のわりに、彼女の声は少々沈んで聞こえた。

「何がスランプの原因だったのか、今でもよくわからないんだけどね。顧問の先生には、集中できていないぞ夢乃っていつも怒られていた」

「信じられない。全然知らなかったよ」

　私は吹奏楽部を中退しているので、三年時の活動状況はまったく知らない。それに、明日香ちゃんは、不安や悩み事を抱えていることなんておくびにも出さなかったし、相談はおろか、部内の様子について語ってくれることもなかったから。

　彼女のトランペット奏者としての実力は、掛け値なしに本物だった。持って生まれた才能と、愚直なまでの努力とに裏付けられた彼女の演奏は、ずっと私の憧れだった。

　それだけに――彼女が隠し事をしていた事実を寂しく感じてしまう。

　吹奏楽部を辞めてしまった私を気遣って、部活の話とか、自分の話をしないようにしていたのだろうか。でも、私たちは親友なのだから、苦しいときは頼ってくれても良かったのに。

「全然言ってなくて、ごめんね」

「いや、別に謝るようなことでもないよ」

　それきり、沈黙が漂った。二人きりでいるときに、このような沈黙が漂うことはこれまであまりなかった。

　気まずい。これまた二人きりのときにあまり感じたことのない感情で、それを紛らわすために街の雑踏に目を向ける。頭の上にある数字をなんとはなしに読み上げる。忌々しいこの能力もたまには役に立つ……なんて思っているとき、〝それ〟は見つかった。

　寿命一年の人物だ。