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Part.31『ボイスレコーダー』

　店内に足を踏み入れる。

「いらっしゃい……って、なんだ咲夜ちゃんか」

「なんだとはまたずいぶんですね。三度目ともなると、そんな反応になりますか？」

　私の姿を見て、五十嵐(いがらし)店長が「だってさ」と、肩をすくめる。

「どうせ、また冷やかしなんでしょ？」

　店長は、定位置であるレジの横に座っていた。読んでいたスポーツ新聞を畳んで脇に退けながら、私を迎えた。

「それで、今日はどんな用事なんだい？」

「今日はちゃんと客ですよ。小型のボイスレコーダーを探しているんです」

「ボイスレコーダー？」

　私の言葉を反復しながら、店長が立ち上がる。

　雑多に積み上げられている箱の山を、ひっくり返すようにして探し始めた。箱を動かすたびに埃が激しく舞い上がる。掃除、整理整頓のアルバイトを申し出たら、時給いくらで雇ってもらえるかしら、と相変わらず散らかっている店内を見ながら思う。

「どんなのが欲しいの？　録音音質、形状、予算。条件はさまざまあるけれど」

　探し物の手をいったん休めて、店長が振り返る。

「そうですね……。集音能力は、数メートル距離が離れていても、対面している人物の声が十分拾える程度。あとは、なるべく低価格で。ついでに言うと、ペン型が望ましいです」

　頭に浮かんだ条件をすべて並べると、店長が少し渋い顔になった。

「そこそこ難しい条件だね……」

「難しいでしょうか？　予算は五千円前後で、と思っているのですが……」

　景気の良くないお財布事情に気後れしながら言うと、「ん～……」と、思案しながら、店長がペン型のボイスレコーダーを箱の山から発掘した。

「これがたぶん、お嬢ちゃんの言っている性能を満たすものだ。ただし……」

　と指を一本立てた。

「値段はこのくらい。端的に言って予算の倍」

「ああ～……そうなんですね。こりゃ弱ったな」

　高校生の小遣いでは少々苦しかったか、とうなだれてしまう。

「こんなもの、何に使うんだい？」

　ペン型のボイスレコーダーを店長が指先で器用に回している。

「ごめんなさい、それはちょっと言えないんです」

「女子高生の秘め事なんて、夜の情事だけにしてほしいもんだ」

「セクハラですよ」

　私が非難めいた口調で言うと、彼は「すまん」と、背中を丸めた。それはどことなく今泉先輩と似ている仕草で、思わず失笑してしまう。

「もしかして、使うと言っても一時的なもの？」

「よくわかりましたね。実は、その通りなんです」

　やはり店長の洞察力は高かった。最初からそう伝えるべきだったかな、と軽く後悔してしまう。　

　そこで、差し支えのない範囲で事情を説明していった。三田優香さんという女性がストーカー被害に遭っていること。私たちが、その件に首を突っ込もうとしていること。

「三田……？」

　そのとき、店長の顔色がサッと変化した気がした。

「どれくらいの期間、使うの？　ボイスレコーダー」

「そうですね……」

　期間、か。ストーカー男がなんらかの形で優香さんに接触を図り、同時に、被害があるという証拠を記録として残せるまで。

「たぶん、長くても一ヵ月か二ヶ月程度かなと」

「な・る・ほ・ど・ね」

　わざとらしい口調でそう呟き、店長は店の奥に消えていった。

　さっきの反応、なんだったんろう。店長が一瞬眉をひそめたように見えたが、気がつけばまた元の表情だった。気のせいだろうか。

　ややあって、店長が戻ってくる。先ほどの物と非常に良く似た形状のボイスレコーダーを私に向けて差し出した。

「これは？」

「同型の中古品だよ。これでもいいなら、好きなだけ貸してやるよ」

「いいんですか？」

　恐縮しながらレコーダーを受け取ると、手の中で形状を確かめるように触ってみる。見た感じ、なんの変哲もないボールペンだ。こんな物が一万円もするなんて、足元見られた価格設定だよね。

「なんか、結局のところ、冷やかしになっちゃいましたね」

「なあに、構わんってことよ。お嬢ちゃんが大人になったお祝いだ」

「すみません、ありがとうございます」

　深々と頭を下げてから、なんとなく文脈に違和感を覚えて、ぎこちなく顔を上げた。

「今、なんて言いました？」

「そうだ、すっかり失念していたよ。来たついでに、コーヒーでも飲んでいくかい？」

　店長は、私の問いかけを華麗に受け流した。

「お気遣い痛み入ります。遠慮なくいただきます。それはそうと……」

「当然、ミルク入れるよな？　お嬢ちゃんは、甘～い味が好みだもんな」

　被せ気味に店長が言った。どういうわけか上機嫌だ。

「はい。……はい？　いえ、極度に甘いものは苦手ですよ。まあ、コーヒーに限って言うならば、ミルクが入った甘めのものは好きですが……そういう話でも、なさそうですね……？」

「ははは、もちろんだよ。野暮なことは言わせないでくれ。ほら、いろいろ言うじゃないか。しょっぱい涙の味がしたとか、切ない恋の味がしたとかさ。恋の味って何味だよって笑っちまうよな」

　店長はがはは、と愉快そうに笑ったそのあとで、一転して興味津々といった表情になる。

「で？」

「……で？」

　意味がわかりません、とばかりに問い返す。

「実際のところ、どうだったんだ？　初めてのキスの感想は？　甘～い味がしたんだろう？」

「は？　……はあっ!?」

　取り乱したように私が立ち上がると、とたんに店長が「あれ？　まずかったかな」という顔になる。気まずい空気から逃げるように、コーヒーカップを持って店の奥に引っ込んでいった。

　いや、店長が、私がそういうことをしたと知っているのは別にいい。じゃない、まったく良くない。問題は、それが誰からもれ伝わったかのほうだが……。

　私は声にならない悲鳴を上げた。

　　　＊　＊　＊

　黄昏時迫る街角。歩道に長く伸びた自分の影。

　五十嵐電気店からの帰り道。ふと、誰かの視線を感じて足を止めた。

　──なに？

　無意識のうちに、他人に視線を飛ばしてしまう悪癖があるせいか、私は視線を向けられることに対して過敏である。

　おそらく、気のせいじゃない……。今、誰かが私を見ていた。

　視線の主に不審がられぬように、歩みを再開しながら左右に目を配った。

　夜の帳が降り始めた商店街は、帰宅の途を急ぐ学生やサラリーマンで一杯だ。残念ながら、視線の主を特定するのは困難そうだ。

　自意識過剰だろうか。なに、深い意味などなかったのだろう。

　頬を叩いて雑念を追い払う。足早に自宅を目指した。

　　　＊　＊　＊