Part.12『リレー小説』
誰から情報がもれ伝わったかについては、あえて問うまい。二人だけの秘密とやらは、ほんの数時間ですら守られなかったらしい。
今度から亜矢ちゃんと話をするときは、最新の注意を払おう。少しばかり高い授業料になってしまったが、今さらどうにもならない。
ゆっくりと振り返る。動揺が顔に出ないよう、平静を装って部長の目をまっすぐ見た。
「どうして、部長が知っているんですかね」
「うわ！ 否定しないのか」
「いや、否定はさせてください！ まったく、とんでもないことです。とんでもない濡れ衣です！」
「何の話？」と訊ねてくる明日香ちゃんと、意味ありげに頬をゆるめる部長と、狐につままれたような顔でキョトンとしている未来さんと。向けられている視線と誤解を振り払い、再び食器棚に向かう。
やれやれ、と嘆息しながら人数分のカップを準備していく。そのとき、部室の扉が開いた。
「こんちは」
顔を出したのは今泉先輩だ。あくびをしながら部室に踏み入って、即座に変な顔をした。
「なに？ この妙な空気？」
「いや、実はな――って痛ッ」
嬉々として語ろうとした部長のすねに前蹴りを入れた。
「なんでもありません。平常運転です」
（どうなってんですか部長さん！ 当事者に言うのだけは勘弁してください！）
（えー。恋のキューピッド役を買ってでようと思っただけなのに）
（だから、誤解だって言ったでしょう!? その上で教えようとするなんて、天使どころか悪魔ですよ部長！）
小声で言い争う私らを他所に、「俺、コーヒーな」と注文を告げて、先輩がいつもの席につく。
自分に対する噂話もどこ吹く風。鈍感ですか？ それとも朴念仁ですか？ けれどこんなときばかりは、その鈍感さがありがたいですね。
「昨日は、ありがとうございました」
先輩の席にコーヒーカップを置いて、謝辞を述べた。
「いやいや、どうってことないよ。それよりも、パソコンどうだった？」
「良かったです。軽くて持ち運びがしやすいですし、キーボードが小さいかな、と最初は思いましたけれど、慣れれば問題なさそうです」
「そっか、なら良かった」
「ええ」
私なりの営業スマイルを浮かべる。次に部長の席に移動した。
「はい。コーヒーです」
ニヤついている部長の席にコーヒーカップを乱暴に置くと、顔を引きつらせて彼が縮こまった。
「あ、ありがとう」
未来さんと明日香ちゃんに紅茶を配ったのち、ふう、とため息を吐いて自分の席に座る。文芸部の席配置は、最奥のお誕生日席に部長。部長から見て右側に、未来さん、明日香ちゃん。左側に今泉先輩、私、の並びでなんとなく決まっていた。
ノートパソコンの電源を入れて、起動画面をぼんやりと眺めた。
先輩の周辺をかぎ回っていたという事実が、部長以外にもれていなかったのは、不幸中の幸いだろうか。まったく、佐藤兄妹には今後気をつけないと。名前は平凡だけど、中身はとんだ食わせ者だ。
まずは、真面目に執筆でもして気を紛らわせますかね。
こうして文芸部員としての活動が本格的に始まる。数日が経過して月曜日。今日も今日とて、放課後になると明日香ちゃんと一緒に部室に向かう。
数日悩みぬいた結果、恋愛小説を書こうと決めて私は執筆をスタートさせていた。ちなみに明日香ちゃんは、異世界ファンタジー物を書きたいらしい。
恋愛経験どころか想い人すらいない私が恋愛小説とか、ははッウケる。……というか、まったく集中できません。
部長の誤解は解けたものの、寿命一年の人物は見つかっていなくて悩み事は未解決のままだ。ちら、と隣にいる元凶の一人を見やると、今泉先輩は今日も順調に執筆をしていた。その才能、ほんのちょっとでいいのでこの小娘にわけ与えてください。
はあ、とため息が出かけたそのとき、「文化祭の話だが！」と部長が突然声を張り上げた。不意打ちに体が飛び跳ねる。
どうしていつも突然大きい声を出すんですかね。向かい側で明日香ちゃんがめっちゃ怯えているじゃないですか。
「一年生は、初めての文化祭なのでわからないと思う。なので、かいつまんで説明をしていこう」
そのような前口上ののち、部長が声も高らかに話し始める。
「我が文芸部では、部員たちの創作物を、部誌として配布すると共に、創作物の展示を行っている」
「展示ですか？」とこれは明日香ちゃん。
「うむ。今書いてもらっている作品が部誌に収録されるわけだが、それとはまた別に何かを、ということだ。短い時間でさらっと読めるものがいいから、詩、俳句、短編小説などだな。あるいは、部誌に収録される作品の紹介文でもいい。まあ、その辺の判断は各々に任せるよ。それから――」
部長はここでいったん言葉を切った。そして、全部員の顔を見渡す。
「今年は、展示物としてリレー小説を手がけたいと考えているんだ」
「リレー小説？」と全員の声が揃った。
「そうだ。陸上のリレー競技と同じだよ。複数人で、順番に執筆していく小説のことだ。ひとつの物語をみんなで共有していくことになるから、一人で書き上げる創作小説より、楽しい部分もあるぞ」
どこか陶酔しきった顔で、部長がテーブルの真ん中に一枚の紙を置いた。みんなの視線が紙の上に集中する。
紙にはこう文字が印刷されていた。
『佐藤太郎 → 夢乃明日香 → 生天目未来 → 加護咲夜 → 今泉京』
「なるほど。この順番で執筆を進めていくのね。初心者の夢乃さんが二番目で、小説が本業ではないものの、発案者である部長が最初っていうのはよく考えられている」
未来さんが納得顔で頷くと、「そうなんですかぁ？」と明日香ちゃんが疑問を口にした。
「そうよ。物語が進んでいくにつれて融通が効かなくなってくるからね。それに、物語の骨子が作られる最初も、相応に難しい」
「まあ、二番目が一番気楽かもしれないね」と今泉先輩が補足する。
「ま、待ってください……。その理屈だと、私が後ろから二番目なのはおかしくないですか？」
私が三番目のほうがいいんじゃ、と不安を吐露すると、「そうやって卑下するものじゃない」となぜか部長は胸を張った。
「それに――」と部長が鼻先まで顔を寄せてくる。ちょっとやめてください、近いです。
「加護君が執筆している小説を、冒頭部分だけ読ませてもらったがなかなか悪くなかったぞ」
「……え？ どういうことですか。私、部長に読んでもらったことないですよね!? どうしてそんなことまで知っているんですか！」
「君は魔法使い。だって、僕はずっと君に恋しているんだから」
部長が口にしたのは、私の作品に出てくる臭い台詞だ。
「わああ……本当に見てる！ いつの間に見ていたんですか!?」
「後ろから盗み見た。それに、ちゃんと断ったさ。聞こえないようにひそめた声でだけど」
「今、『盗み見た』って言いましたよね？ 『聞こえないように』って言いましたよね？」
羞恥から机に突っ伏した。書きかけの恋愛小説を読まれるとか、それなんて罰ゲームですか。穴があったら入りたいけれど、穴なんてないので代わりに頭を抱えてシネと呟いた。
「それに」
「それに？」
またその振りですか。
「未来君と加護君の順番を逆にすると、中盤までで物語が破綻してしまう可能性があるからな。大丈夫、加護君のパスがどんなにひどくても、最後は今泉君がうまくまとめてくれるさ。それに、みんなでひとつの作品を作り上げていく過程を、楽しいと感じることが肝要なんだ。正直、クオリティなんぞ微妙でも構わない」
「それ、まったくフォローになってませんけど……」
これには憤慨してしまう。
腕組みをして黙考していた未来さんが、「でも」と難色を示した。
「そこまで手間をかけるんだったらさ、なるべく多くの人に見てもらいたいよね。でも、小説だと読むのに時間がかかるのだから、文化祭の間だけじゃ、思うように読んでもらえなかった、なんて結果にならないかしら？」
すると部長は、それも予想通りと言わんばかりに、「ふふん」とほくそ笑んだ。
「それについては、対策をちゃんと練ってある。リレー小説といいながらも、実際は絵本のような仕上がりにしたいと思っているんだ」
絵本？ と私が首をかしげると、そうか、と得心したように先輩が手を叩いた。
「それだったら、挿絵があるから読みやすくなるし、ごく自然と人の目を集められる」
でも、と今度は首をひねった。
「肝心の絵は、誰が描くのさ？」
「そちらも抜かりはないよ。リレー小説を共同企画で仕上げないか、と美術部にかけ合っていて、すでにオーケーをもらってある」
「準備は万端、というわけですか。そこまで話が進んでいるんじゃ、『やる』以外の選択肢はないじゃないですか」
未来さんが嘆息すると、部長が「うむ」と満足げに頷いた。
ここまでお膳立てが整っているなら異論を唱える余地はない。ため息とも歓声ともつかぬ微妙な声が、部室の空気と混ざり合って流れた。
あ、また悩み事増えたじゃん。
