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第28話：目撃された生贄と、奇蹟壊しの暴走

――救出作戦という名の「目撃」

　瓦礫と土嚢の隙間を抜け、三浦慎吾と後藤零、そして特殊作戦群の隊員たちは、地下へ続く簡易拘束区画へ踏み込んだ。

　一歩、足を入れた瞬間に分かる。空気が違う。

　湿った土と、金属と、薬品。そして――どこか甘く、腐敗に近い匂い。

　後藤は無意識に胸元を押さえた。心臓の鼓動が、ひとつ遅れて聞こえる。

「……市民、発見」

　特殊作戦群の隊員が、抑えた声で告げる。

　簡易ベッドが無秩序に並んでいる。横たえられた人々は皆、眠らされていた。口元には呼吸用の布、腕と足首には拘束具。

　だが、それは保護ではない。整えられている。

　角度、間隔、向き。まるで――使う順番を待っている部品のように。

「……数が、多すぎるな」

　三浦の声は低い。刑事としての感情を押し殺した、乾いた響きだった。

　そのときだった。

「……おねがい……」

　ほとんど空気が震えただけのような、かすれた声。

　後藤が、反射的に振り向く。ベッドの一つで、女性が目を開けていた。

　女性は、三浦ではなく――後藤を見ていた。

「……あの子を……あの子を、助けて……」

　指先が、震えながら、奥を指す。

　後藤は――見てしまった。

　拘束区画のさらに奥。壁際に設えられた、簡易的な木製の枠。

　そこに――子供たちが、並べられていた。

　はりつけ、だった。

　手首と足首が固定され、首は前に垂れている。

　その足元を、青白い魔力が流れていた。細い、細い線。血管のように床を這い、大魔法陣の方向へ伸びている。

　吸われている。生きたまま。

　後藤の喉が、ひくりと鳴った。

　そして、その先。大魔法陣の中心部。

　円の中央に、積み重ねられた――遺体。

　布もかけられていない。手足の向きが揃えられ、まるで素材の保管のように置かれている。

　儀式の“材料”。

　その言葉が、後藤の頭の中で、意味を持ってしまった。

「……生贄……？」

　ベッドの上で、女性が身をよじる。

「お願い……！　あの子だけでいい……！　連れて行かないで……！」

　後藤の中で、何かが倒れた。

　英雄願望。怖いもの知らず。「自分なら何とかできる」という、根拠のない自信。それらが、一気に押し潰される。

「……零」

　三浦が名を呼ぶ。だが、返事はない。

　三浦は一歩、後藤の前に立ち、自然に視界を遮る。

「……見るな」

　それは命令ではなく、必死な大人の声だった。

　だが、後藤の瞳は、まだ向こうを見ていた。理解してしまったからだ。

　ここは、戦場じゃない。敵を倒せば終わる場所じゃない。

　――間に合わなかった世界だ。

　その事実が、十四歳の心に、深く、静かに沈んでいった。

　＊　＊　＊

――遠くで“感じてしまう者”

　元民家の中で、柳美緒は突然、膝をついた。

「……っ」

　息が、詰まる。内臓の位置が、一瞬ずれるような感覚。

　魔法陣の方向から、感情とも情報ともつかない“濁流”が、遮蔽物も距離も無視して、直接、意識へと流れ込んでくる。

　怒り。恐怖。絶望。

　集団の感情。その中に、幼い波形が混じっている。「怖い」「いたい」「お母さん」。

　そして――その感情の渦の“中心”に、別の波が触れた。ひときわ不安定で、鋭く、今まさに限界へと踏み込もうとしている精神。

「……後藤くん……？」

　名を口にした瞬間、柳の中で、理解が完成してしまった。

　後藤零が、見てしまった。ただ見ただけではない。“知ってしまった”。

　子供たちが、どう扱われていたか。何のために、そこに並べられていたか。

　そのすべてが、後藤の精神を通過し、未処理のまま、反転し、外へ漏れ出している。

「……まずい……」

　声が、かすれる。

　見てはいけないものが、見られてしまった。

　しかも、後藤の能力は――それを“遮断する”側ではない。壊す側だ。

　大魔法陣が完成すれば、それは世界を連結する“共振器”になる。感情も、意志も、記憶も、“魔力”という形で増幅し、循環させる装置。

　もし――その中心で。

　生け贄となった子供たちの恐怖と、それを真正面から受け止めてしまった壊れかけの精神が、触れたなら。

　柳の背筋を、冷たいものが走る。

　それは、戦闘の予感ではない。破局の予感だ。

（……間に合って……）

　遠くで、確かに。“感じてしまった者”が、そこにいる。

　＊　＊　＊

――兆しは、同時に

　青白い光が、最初に変わったのは――床だった。

　拘束区画跡。水が流れるように、魔法陣へ向かうはずのマジック粒子が、進路を乱し始める。

「……？」

　三浦は、足元の石床を見た。

　細い光の筋が、流れている。風のように。水脈のように。

　しかも――速い。

「後藤……？」

　返事はない。後藤零は、立ったまま動かなかった。視線は前方。だが、何も見ていない目だった。肩が、小さく震えている。

（……戻せない）

（助けられなかった）

（分かってしまった）

（なのに――何もできない）

　理不尽。説明不能。納得不能。

　世界が、間違っている。その認識だけが、感情を置き去りにして、膨張していく。

　後藤の周囲だけ、マジック粒子の流れが――渦を巻いている。

「……おい、零」

　三浦が名を呼ぶ。だが、その声は青白い流線の中に溶けた。

　怒りでも、悲しみでもない。“戻らない現実”への拒絶。

　それが、加速の引き金になった。

＊　＊　＊

　同時刻。砦外縁・民家潜伏地点。

「……見える」

　島本が、思わず声を漏らす。窓の隙間から、砦中央方向に向かって――青白い風が立ち上っていた。

「マジック粒子が……流れてる？　いや……流れが速すぎる」

「金山さん……！」

　柳が叫ぶが、金山は答えない。

　影が、地面を這っていた。複数。通常の倍以上。

「……くそ……！」

　地脈を切断しても、すぐ別の流路が形成される。一本切れば、二本湧く。二本切れば、束になって流れ込む。

「こんなの……想定外だ……！」

　影越しに伝わる感覚が、急激に変質していく。量ではない。速度だ。

「……誰かが……加速させてる」

　柳の声が、低くなる。

＊　＊　＊

　同時刻。砦回廊・中央部へ向かう途中。

　高木弘と百田遊里は、回廊の石床を踏む歩調を、ぴたりと揃って止めた。

「……班長。何か、ありましたか」

「……加速しているな」

　高木は目を伏せたまま、淡々と言った。

「マジック粒子、ですね。集まってきている感じです. 中央方向へ」

「正確には、引き寄せられている。イワンの動きじゃない」

　断定。迷いのない否定。

　高木は回廊の先、砦のさらに奥――中央部の“先”を見ている。

「……後藤だ」

　名前が落ちた瞬間、回廊の壁面を、青白い光の筋が一条、すっと走った。

　それは魔法発動の兆候ですらない“前段階”。

「……班長。この反応……規模が読めません」

「読めなくなったんじゃない。……ここから先に行っただけだ」

　高木は、静かに告げる。

「……進む。中央へ向かう。イワンも、後藤も……そこに至る」

＊　＊　＊

　同時刻。砦内部・主回廊分岐部。

　ガベルが道を開け、蒼盾槍兵団が矛を収めたばかりのその場所で。

　警戒しながら歩き出そうとしていた時田渚と遠山えりこは、足元の異変に息を呑んだ。

「……あれ？」

　梁の上で、ガベルが首を傾げる。

　流れているはずのものが、流れていない。彼が配置した兵たちの維持に回るべきマジック粒子が、前線へ届く前に「攫われて」いる。

「これは……誰かが……“源”を、掴み始めてる」

　ガベルは仮面の奥で笑った。

　これは、実験対象ですらない。事故だ。彼が想定していた「物語の結末」を、さらに外側から塗り替えるような、圧倒的な不条理。

　時田も、遠山も、その空気の変化に足を止めた。

　遠山の《絶対空間防壁》の足元が、波打っている。外からの攻撃ではなく、内側の地面を走る奔流に、存在を否定されているかのような感覚。

　時田は、構えた指先から力が抜けるのを感じた。

　全員が、砦の中央を見ていた。

　「何かが、始まってしまった」という事実だけが、戦場を静かに侵食し始めていた。

＊　＊　＊

　同時刻。西糸島防衛隊・前線指揮所。

　伊藤一佐は、指揮卓の前に立ったまま、報告を聞いていた。

「司令……内部からの追加報告です。砦内部で、マジック粒子の挙動に顕著な変化が確認されたとのことです。流れが、視認可能なレベルになっていると」

　伊藤は顔を上げた。

「原因は」

「不明です。敵性魔法反応とも、既存の防壁崩壊とも一致しないとの分析です」

「……高木班からは？」

「現時点で定期報告、緊急通信ともにありません。回線自体は生きています」

　伊藤はインカムを取り上げる。

「こちら、西糸島防衛隊司令。全隊に通達。現時点をもって、砦内部の状況は“未確定要素あり”と再評価する。各部隊、独断での前進を禁止」

　そして、静かに告げた。

「対魔法特化隊第1班については、こちらからの追跡・干渉は行わない。高木は、必要な時に、必ず動く」

＊　＊　＊

　同時刻。糸島上空。

　倉田隆俊二等陸士は、ヘリのハッチから身を乗り出していた。

　眼下には砦。煙。そして、目に見えるマジック粒子の奔流。

「銃身、限界点に達した。これ以上のアウトレンジ射撃は不可能」

　南里技官の言葉に、倉田は頷いた。

「了解です」

　インカムが鳴り、降下命令が出る。

「倉田二等陸士、降下する」

「行ってこい」

　倉田はためらいなく踏み出す。

　重力が、身体を掴む。その瞬間――空気の流れと、粒子の流れと、地上のすべてが、彼の中で一本の線として繋がった。

＊　＊　＊

　同時刻。原初大奇蹟魔法陣・聖別域。

　司祭長補佐エルンスト＝カイゼンは、石床に跪き、震えていた。

　眼下に広がる青白く輝く円環。その外周に沿うように、幼き子らが磔刑の姿で固定されている。

「……これが……奇蹟……？」

　その瞬間だった。

　《原初大奇蹟魔法陣（プロト・ミラクリオン）》が――一段、強く輝いた。

　魔力を帯びた奔流が宙を走り、中心部へと雪崩れ込んでいく。

　円環の中心には、無造作に積み上げられた生け贄の亡骸があった。

　エルンストは、顔を上げた。次の瞬間、息が詰まる。

「……魔力が……滞留して……渦を……」

　青白かった渦が、灰褐色へと変じていく。

　禁書庫で目にした記述。――負の印。

「……これは……奇蹟ではない……」

　灰褐色の渦が、爆発的に拡大した。

　円環に立つ聖魔導士が、悲鳴を上げる暇もなく渦に呑まれ、存在そのものが吸い取られるように消える。

「……喰っている……魂を……！」

　エルンストの全身を恐怖が貫いた。

　青白き円環の中心で、灰褐色の渦は、なおも膨張を続けていた。

＊　＊　＊

――救出区画／因果の逆流

　青白い光が、最初に変わったのは――床だった。

　水が流れるように、魔法陣へ向かうはずのマジック粒子が、本来の進路を乱し始める。

　後藤零は、立ったまま動かなかった。

　視線の先にあるのは、かつての「日常」が無残に解体され、ただの“材料”として積み上げられた地獄だ。

（……戻せない）

（助けられなかった）

（分かってしまった）

　理不尽な現実への、猛烈な「否定」。

　十四歳の少年の中で、受け入れがたい絶望が限界を超えて膨張し、ついにその内側で爆発した。

「うわぁぁぁぁ――ッ！！」

　喉が張り裂けるような咆哮。

　その瞬間、後藤を取り巻くマジック粒子が、物理法則を裏切るように反転した。

　青白かった光は、世界を侵食するような不気味な灰褐色へと変色し、渦を巻いて空間を削り取り始める。

　意識が遠のく。

　薄れゆく視界の奥で、きらめく幾何学模様が激しく変容し、巨大な“門”のように後藤を見下ろしていた。

　神性とも、怪物ともつかぬ「それ」が、少年の魂を呼び寄せる。

　三浦慎吾は、異変に気づくと同時に、迷わず手を伸ばした。

　渦に呑まれゆく後藤の肩を、力任せに掴もうとした、その時――。

『――全にして一――』

　荘厳でありながら、脳髄を直接汚染するような忌まわしき響き。

　人知を超えた神性の声が、三浦の意識を貫いた。

　直後、灰褐色の奔流が爆発的に拡大し、後藤と三浦の姿を跡形もなく飲み込んだ。

　二人のいた空間は真空のように静まり返り、残されたのは、沈黙だけだった。

本日も『福岡異世界転移史』をお読みいただき、ありがとうございます！

第一次西糸島事変――福岡の存亡を懸けた戦いは、小説家になろうに初転載になります。ファンタジーの不条理バグに対し、最後まで見届けていただければ嬉しいです。

順次、公開予定です！面白かった！続きが気になる！と思っていただけましたら、ページ下部より☆☆☆☆☆の評価とブックマークをよろしくお願いいたします。作者の執筆スピードが（魔法ではなく物理的に）加速します！