【ブロマンス】騎士団長の俺が王妃に選ばれました！ ～神託で王妃になったのに王に溺愛されています～

第23話：妖魔の復活

「どうしたんだ？　深刻なことか？」

「……」

　侍女たちがそばにいないことを確認してから、ルキウスが口を開いた。

「大妖魔に復活の兆しがあるとの報告が来た」

「え！？」

　大妖魔と言えば神話の時代、女神が封じたと言われている国を滅ぼそうとした巨大な魔物だ。

「封印が解けたってことか？」

「今のところ、封印を施した五つの剣に異常はないらしい。だが、眷属である小さい妖魔の目撃情報が出たらしい」

「小さい妖魔……」

　伝説では大妖魔は五つの頭を持つ巨大な竜と言われている。

　そしてその妖気により、小さな妖魔が生まれ災いをなす。

「小さな獣の姿だったらしいが……」

「妖魔って一目でわかるのか？」

「異形で目が赤く爛々としていたらしい。私も実際見たことはないが、普通の獣とまず見間違うことはないと聞いている」

「なるほどな……」

　獣の姿は数あれど、赤い目をしたものは見たことがない。

「ただの目撃情報なんだろ？　見間違いじゃないのか？」

「もちろんその可能性もあるな、だが」

　ルキウスが顎に手を当てた。

「女神像にヒビが入ったな？」

「あ、ああ。儀式の時の話か？」

　少し触れただけでヒビが入り、心底肝が冷えたことを思い出す。

「あれは予兆だったのかもしれないと思ってな」

「封印が解けかけていたからヒビが入ったってことか？」

　自分のせいではなかったかもしれない。そう思うと少しホッとした。

（いやいや、安心してる場合じゃない。本当に封印が解けかけているなら――）

　国を滅ぼしかけた大妖魔の復活――神話の恐怖の時代に逆戻りするかもしれない。

　アーロンは敢えてにやっと笑った。

「おいおい、急に荒れてきたじゃねえか」

「そうだな。ついこの間まで平穏だったのに。私が王位に就いた途端これだ」

　ルキウスが唇を歪めた。

「この調子では、私は乱世を呼ぶ王として名を馳せるかもしれないな」

　アーロンは首を傾げた。

　なぜルキウスがその結論に達したのか理解できない。

「逆だろ。おまえが王位に就いたから荒れたんじゃなくて、これから世が荒れるから対処できる王に代わったんじゃないのか？」

　ルキウスが無言のまま大きく目を見開く。

　アーロンは続けた。

「だってさ、先王って事なかれ主義でさ、積極的に政治に関わろうとせず、腐敗も見て見ぬ振りだったんだろ？　そんな王に国の存亡をかけた事態が対処できるわけがない。だから退位させておまえを選んだんだなー」

　女神の選択はきっとそうだろう。

　ルキウスは有能な王だ。停滞し腐敗していた国の機能を改善するだけではなく、きっとどんな難題を解決していくだろう。

　まだルキウスのことをよく知らない。だがそんな信頼をするだけの期待感がルキウスにはあった。

（これこそが王の器だよな）

　アーロンは頭の後ろに手を組み微笑みかけた。

「おまえ、女神様に期待されてるってことだな！」

　ルキウスの薄紫色の瞳が揺れたが、アーロンは気づかなかった。

　ぐっと拳を握り、ルキウスが唇を噛みしめ顔を伏せた。

「あん？　どうした？」

　次の瞬間、ルキウスがふきだした。

「あはははは！！」

　体を折り曲げ、腹を抱えて笑い出すルキウスにアーロンはぎょっとした。

「な、なんだよ！」

「いや、おまえといると楽になる」

　くっくっと笑いながら、ルキウスが目尻の涙を拭っている。

「何がそんなにおかしいんだよー」

「いや、前向きで素晴らしいと思って。私は――これが私に下された罰なのかな、と」

「罰？」

　聞き返したが、ルキウスは口を引き結んで答えなかった。

　その顔から笑みは消え、その目は遠いどこかに向けられていた。

　静かに肩を落とすルキウスはとても儚げでアーロンはぎょっとした。

「お、おい……」

　こんな風に沈んでいるルキウスは初めてで、アーロンはおろおろと手を上下に振った。

　そっと手を伸ばしかけ、その拳をぎゅっと握る。

（子どもじゃねえんだ。頭を撫でたりしたら嫌がられる）

　これが騎士団の仲間なら、しっかりしろとばかりに背中をバシバシ叩くのだが、ルキウス相手にはとてもできない。

（ど、どうしたら……）

　なんとか元気づけたくて、アーロンはことさら明るい口調で話した。

「罰ゲームみたいではあるけどさ、女神様は王国の守護者だろ。だったら王国のためになる王を選ぶはずだ。これまで愚王と言われた人もいたけど、それもその時の最善の選択だったんだろうし」

　王に選ばれるのは王家の独身で妙齢の男子――となると人材が限られている。

　女神も苦肉の策で選んだ王もいるだろう。

「おまえは優秀だし大丈夫だろ！」

　そこはまったく心配していないアーロンはきっぱり言った。

「それに俺がついてるんだ。一緒に考えていこうぜ。あ、といってもまだ俺、勉強中だけど。でもエレノアが助言をくれるだろうし」

「……」

「大丈夫だって！　俺たちなら！」

　はっきり口に出すとその通りだと思えた。

　ルキウスと一緒なら、大抵の問題はきっとなんとかなる。

　自信があった。

　気づくとルキウスが薄く笑んで自分を見ているのがわかった。

　そして、くしゃっと顔を緩めた。

「おまえが王妃でよかった」

「はあ！？」

　思わぬ褒め言葉にアーロンは真っ赤になった。

「やめろ、照れくさい」

　ルキウスがふっと微笑む。

「今日は一緒に寝てくれるか？」

「いつも一緒に寝てるだろうが！」

　アーロンはハッとした。

（もしや閨(ねや)の誘い……！？）

　じりっと構えるアーロンにルキウスがくすっと笑う。

「冗談だ」

「そういう冗談はやめろって言ってるだろ！」

　くすくす笑うルキウスにホッとする。

　先ほどの翳りのある表情は消えているが、やはり少し元気がない気がする。

（あー、くそ）

　アーロンはイライラと足踏みをした。

　どうにも自分の性に合わないが、気づけば口に出していた。

「あのさ、抱きしめてやろうか？」

　騎士団では元気付けや鼓舞する時、相手を強く抱きしめて背中を強く叩く。

　アーロンは大きく腕を開いた。

「大丈夫だ。おまえに背中を叩かれたら背骨が折れそうだ」

　そう言うと、ルキウスはフォークを手にして食事を再開した。

（なんだよ。弱いところを見せたくないのか？　水くさい……）

　アーロンは気づかなかった。

　ルキウスの目に涙が浮かび、それを隠すようにうつむいていたのを。