アーシェリルリア ― 月がはぐくむ 蜜の夢 ―

第五章 ―小さな灯り、明日へ―

第一話 ―小花柄の便箋と、届けたい言葉―

　やわらかな午後の陽が執務室の窓から斜めに差し込み、磨かれた机の上に、長い光の帯を引いていた。

　セバルトが書類の端を揃えていると、廊下から小さな足音が近づいてくる。扉を叩く音は、トントン、と二度。いつもの規則正しい響きより、ほんの少しだけ弾んでいた。

「セバルト、いる？」

「おりますよ、お嬢様」

　応じるより先に、重い扉がそっと開く。アーシェは小さな両手を背中で組み、靴の先で床をなぞるようにして立っていた。頼みごとがある時の、いつもの立ち方だ。

「お手紙を、書きたいの」

「お手紙、でございますか」

　セバルトは書類を机に置き、背筋を正した。誰宛てかは尋ねない。背中で組んだ手をほどけずにいる様子と、まっすぐに見上げてくる瞳を見れば、ただの挨拶状でないことは知れた。

「あの日の……騎士さまに」

　語尾が、恥ずかしそうに小さくなる。

　厄災級魔獣が青い海を揺るがして現れたあの日、銀の光を纏い、島と人々を守ってくれた若き騎士。王弟殿下というお立場も、お名前も、アーシェは知っている。それでも口にする時は、いつだって「騎士さま」だった。

「今度いつハイセルにいらっしゃるか、教えていただきたくて。それと」

　アーシェは人差し指を一本立て、こてりと首を傾げた。

「その日に、小さなお茶会をしたいの」

「小さな、お茶会」

「大勢だと、ヴェラキスが疲れてしまうでしょう。だから、騎士さまと……ヴェラキスだけ」

　最後のひと言で、声がひときわ軽くなった。胸の前でぱちんと両手を合わせると、白い頬にほんのり赤みが差す。

「ヴェラキスも、来てくれるかしら」

「お嬢様のお招きですから。きっと、お喜びになるでしょう」

「そうだと、嬉しいな」

　アーシェの視線が、宙の一点にふわりと留まった。群青の翼に、鱗の艶。思慮深げな金色の瞳。あの日この手で触れた幻獣のぬくもりは、思い出すだけで指先がくすぐったい。

――また、会えたらいいな。

「今度は、騎士さまとヴェラキスにも、召し上がっていただきたいの」

「パンケーキ、でございますね」

「はい。ようやく、ちゃんと作れるようになったの」

　白泡石を使った生地は、ふっくらと膨らみ、焼き色もやわらかさも、最初の試作とは見違えるほどになった。あの日から重ねてきた厨房の時間を、ようやく誰かへ届けられる。そう思うと、話しているそばから気持ちが先へ駆けていく。

「では、お嬢様。まずはお手紙を仕上げましょうか」

「あ……そうだったわ」

　アーシェは肩をすくめた。セバルトの声に、急かす響きはない。駆けていく気持ちを、手紙という形へ引き戻してくれるだけだ。

「どなたに、何を伝えたいのか。お嬢様ご自身の言葉で、整えてまいりましょう」

「はい」

　小さくうなずいて、アーシェは書き物机の大きな椅子へ座り直した。

　◇　◇　◇

　机の上に、セバルトが文箱を置いた。蓋を開けると、羽ペンとインク壺の脇に、数枚の便箋が重ねてしまわれている。

　アーシェは指先で、一枚ずつそっとめくっていった。どの紙の縁にも、白い小花が手描きされている。同じ花はひとつとしてなく、細い筆の跡が、乾いた絵の具のかすかな盛り上がりになって残っていた。

「これがいいと思うの」

　小さな花が、縁をぐるりと囲むように咲いた一枚。

「よいお選びかと存じます」

　セバルトは陶器のインク壺の蓋を開け、羽ペンの先を整えて、アーシェの手元へ滑らせた。そのまま一歩下がり、窓際に控える。

「書き損じたら、もったいないわね」

「焦らずとも、よろしいのですよ。まず、どなたをお招きするのか、書きましょうか」

「騎士さまと……ヴェラキスも」

　羽ペンを取り、黒いインクにちょんと浸す。ペン先が紙に触れると、かりかり、と乾いた音が執務室に響いた。紙は厚みがあって、指の腹にしっとり吸いつくようだ。幼い文字は少し右へ傾いで、けれど一画ごとに力がこもっている。

　数行書いては手を止め、眉を寄せる。それを何度か繰り返した。

「セバルト、次は……何て書けばいいのかしら」

「何を、なぜ伝えたいのか。そのままの言葉でよろしいのですよ」

　アーシェはペンを浮かせたまま、宙を見上げた。窓の向こうで、庭のオリーブの葉がしゃらりと鳴る。

「あの日、助けてくださってありがとうございました、って書いたわ。それから、パンケーキを召し上がっていただきたいって」

「よろしいかと存じます」

　うなずきをもらって、ペン先がまた紙の上を走り出す。インクの匂いが、ほのかに部屋の空気へ混ざった。

　けれど、半ばまで書いたところで、小さな手がふっと止まる。

「……セバルト」

「はい」

「騎士さまのこと、何てお呼びすればいいのかしら。ジルヴァン様、とお書きするべきなのかもしれないけれど」

　アーシェは言葉を探すように、ペンの軸を指先で転がした。

「まだ、そんな風にお呼びしたことがないの。勝手にお名前でお呼びするのは、失礼な気がして」

　あの日、青い海の光の中で出会った時から、アーシェにとってそのお方は「騎士さま」だった。幼い自分が高貴なお名前を呼ぶのは、まだ早い。そんな遠慮が胸の隅にある。

「お嬢様のお気持ちを、そのままお書きになればよいでしょう」

　セバルトの眉間の皺が、わずかに和らぐ。アーシェの肩から、すっと力が抜けた。

「……そうよね。騎士さまは、騎士さまだもの」

　ペンを握り直した指先が、迷いなく動き出す。途中で何度か「ここはこれで合っているかしら」と尋ねながら、それでも最後まで、自分の言葉だけで書き上げた。

　名前をひと文字ずつ丁寧に書き添えて、ペンを置く。

「……できたわ」

　息を吐くと、乾きかけたインクの匂いが鼻先をくすぐった。便箋を両手で持ち上げ、窓の光にかざして眺める。誇らしさと、少しの照れくささが、頬の線に浮かんでいた。

「では、封をいたしましょう。蝋は熱いですので、少し離れてご覧ください」

　セバルトが手紙を折りたたみ、小さな蝋燭の火で封蝋を溶かす。とろりと落ちた蝋の甘い匂いが立ちのぼり、家の印章が、ぐっと押し当てられた。

　アーシェは机の端に両手をかけ、背伸びをして、その手元を息をつめて見守った。

　◇　◇　◇

　家族で夕食を囲んだあと、アーシェは封蝋の乾いた手紙を両手で抱え、ヴェルナルドの執務室を訪ねた。

「お父様」

「どうした、アーシェ」

　羊皮紙の書類から顔を上げたヴェルナルドの前に、宝物を捧げるように手紙を持った娘が立っている。

「このお手紙を、騎士さまへ届けていただけないかしら」

「騎士さま……か」

　穏やかな目元が、ふっとほころんだ。娘が変わらず「騎士さま」と呼び続けていることへの感慨が、そこにあったのかもしれない。けれど、余計な問いは重ねなかった。

「わかった。必ず届けよう」

「ありがとう、お父様」

　大きな掌に、折りたたまれた手紙が小さく乗る。それをもう一度だけ見つめてから、アーシェはようやく、肩の荷を下ろしたように微笑んだ。

　◇　◇　◇

　遠く離れた王都、王立騎士団の執務室には、古い羊皮紙とインクの匂いが満ちていた。中庭のほうから、剣を打ち合わせる乾いた音が遠く届いてくる。

　黙々と書類を片づけるジルヴァンのもとへ、副団長のボイドリュウが一通の手紙を手に、足音を殺して現れた。

「殿下、ハイセル領から届き物です」

「ハイセルから？」

　ジルヴァンが銀の髪を揺らして顔を上げ、受け取った手紙の封蝋を割る。広げた紙の縁が、ボイドリュウの目に入った。

「……ずいぶん、凝った便箋ですね」

　白い小花が、縁をぐるりと囲んで咲いている。どれも筆で描かれた一輪ずつで、軍の報告書や公文書が山をなす机の上では、ひどく浮いて見えた。

「これはまた、可愛らしいものですね。もしや殿下、恋文では？」

　軽口には、隠しきれないからかいの色が混じる。ジルヴァンは文面へ目を落としたまま、口の端をかすかに上げた。

「私宛てではない」

「は？」

　ボイドリュウは呆気にとられ、手紙と主の顔を交互に見比べた。

「では、どなたへ？」

「ヴェラキス宛だ」

「……幻獣殿宛の、お手紙、ですか」

「らしいな」

　ジルヴァンは文面に目を通していく。お世辞にも整っているとは言えない、幼い文字。けれど一文字ごとに、心を込めて書かれたことが伝わってくる。

　厄災の日、島を守ってくれたことへのお礼。次にハイセルを訪れる日を教えてほしいという願い。小さなお茶会に、騎士さまとヴェラキスだけを招きたいという、まっすぐな一文。

　読み進めるうちに、硬質な横顔が、少しずつほどけていった。

「騎士さま、か」

　自分をそう呼ぶ小さな声を思い出したのか、口元がまた静かに緩む。誰に見せるでもない、穏やかな笑みだった。

「次にハイセルへ向かう日程を、確認してくれるか」

「かしこまりました……いや、しかし殿下」

　ボイドリュウは指示を受けながらも、机の上の小花の縁取りから目を離せずにいた。

「幻獣殿宛の招待状というのは、生まれて初めて見ました」

「私もだ」

　短い返事に、ボイドリュウはとうとう降参して、声を立てて笑った。

　◇　◇　◇

　返事を待ちはじめて、数日が過ぎた。

　潮風の通るハイセルの領主館で、アーシェは窓辺に立ち、茜に染まりはじめた海を眺めていた。木の窓枠に小さな頬杖をつくと、そのまま、波間の光を目で追ってしまう。

「まだ、お返事……来ないわよね」

「王都までは、少し時間がかかりますから」

　傍らに控えるセバルトが、低く応じる。

「わかっているの。わかっているのだけれど」

　騎士さまは、あのお手紙を喜んでくださっただろうか。背筋のすっと伸びた立ち姿を思い浮かべると、誇らしいような、くすぐったいような気持ちがこみ上げる。けれど、それ以上に――

「ヴェラキス、来てくれるかな」

　呟きに、金色の瞳と、こてんと傾げられた首の仕草が重なった。距離をはかるような静かな近づき方も、ときどき見せる小さな甘えも、思い出すと自然に頬が緩む。

「幻獣は、気まぐれなものですから」

「でも、ヴェラキスは特別なの。きっと、来てくれるわ」

　きっぱりと言い切って、アーシェは窓の外へ顔を戻した。

「いつ来てくださっても、一番おいしいのを焼けるように、練習を続けておくわ」

「では、料理長にも、そのようにお伝えしておきましょう」

　セバルトの眉間の皺が、またひとつ、ゆるむ。

　海は、いつのまにか黄金色に染まっていた。夕映えが、窓枠に置いた小さな手の甲まで、淡く照らしている。

――ヴェラキス、来てくれる。

　その日を待つ時間さえ、もう楽しみのひとつだった。