アーシェリルリア ― 月がはぐくむ 蜜の夢 ―

第四章 ―恵みを重ねて、花は咲く―

第七話 ―湖畔の、陽だまりのような一日―

　朝の光が、レースの窓布の隙間から寝台の白へ細く差し込んでいた。

　まどろみから覚めたアーシェは、枕に肘をついたまま、しばらく天井の木目を見上げる。胸に引っかかっているのは、このところのセリアの姿だった。館の皆の前では穏やかに笑っているのに、その瞳の奥には、ぴんと張りつめた糸のような影が残っている。

　――大きなことは、できなくても。少し外の風に当たるくらいなら、きっと。

　励ましの言葉も、大袈裟な気遣いもいらない。見晴らしのいい湖のそばで、陽だまりに包まれながら、一緒にお弁当を食べる。それだけで、セリアの肩の力は少しずつほどけていくはずだ。

「フィル、今日は湖へ行きましょう」

　朝食の食卓でそっと声をかけると、隣のフィルがぱっと瞳を輝かせた。

「湖？ お弁当を持って？」

「そうよ。セリアも一緒に」

「わあい！」

　木の椅子の上で、小さな足がぱたぱたと揺れる。言葉より先に、全身で喜んでしまう子だ。

　食後、セリアの部屋を訪ねて話を切り出すと、最初は「わたしは……大丈夫ですから」と視線を落とし、首を振りかけた。アーシェは窓の光がちょうど口元に当たる位置へ回り込み、正面に立って、ゆっくりと大きく言葉を重ねる。

「フィルがね、セリアと一緒に湖へ行きたいんですって」

　セリアが顔を上げ、アーシェの口元を追った。言葉の意味が届くにつれ、困ったように眉が下がり、恥ずかしそうな笑みが浮かぶ。

「……はい。行きます」

控えめな返事だったが、その瞳にははっきりと意志が宿っていた。

　◇　◇　◇

　出発の前に厨房へ寄ると、ガストンは大きな木籠の前で待っていた。

「ガストン、お弁当はできているかしら」

「……こちらに」

　木蓋が開く。香ばしく焼けたパンに、薄切りの塩ハムと採れたての葉野菜を挟んだサンドイッチが、籠の中に整然と並んでいた。脇には旬の果実と、小袋に包まれた焼き菓子。果実蜜の甘い香りが、ふわりと立ちのぼる。

「わあ……！ おいしそうな匂い！」

　籠の縁へ身を乗り出すフィルの鼻先で、蜜の香りがくすぐるように揺れた。

「日陰で」

　ガストンは短く言い、蓋を結わえる麻ひもを一度だけ引いて確かめた。

「飲み物は、月冷石で冷やしてあります」

「ありがとう、ガストン」

「……お気をつけて」

　頭を下げるガストンの横顔に、いつもよりほんの少しだけ柔らかな影が落ちていた。

　◇　◇　◇

　領主館から湖畔までは馬車に揺られ、木立の手前からは緩やかな緑の小道を歩いた。足もとで草がさくさくと鳴り、青い葉の匂いが濃くなっていく。

　木立を抜けた途端、視界がひらけた。陽をいっぱいに浴びた湖面が、砕けた琥珀を撒いたようにきらりと揺れている。さざ波は岸へ寄せるたび、白い泡になってほどけていった。

「お水の上で、お日さまがぴかぴかお昼寝してるみたい」

　フィルが声をひそめて言い、アーシェは小さく頷いた。

　岸辺の木々が風に鳴り、葉擦れがしゃらりと水音に重なる。アーシェが選んだのは、大木が深い木陰を落とす、水辺を見渡せる草地だった。

　同行のメイドたちが手織りの敷布を広げ、木籠とオリーブ材の杯を並べていく。少し離れた木陰には護衛の騎士たちが控え、周囲に目を配りながらも、子どもたちの時間を邪魔しないよう気配を消していた。

「ありがとう」

　アーシェが腰を下ろすと、セリアもその隣へそっと座る。敷布越しに、日向を吸った草の温もりが伝わってきた。

　しばらくのあいだ、誰も話さなかった。ただ、湖面で揺れる光の粒を眺める。

　やがてセリアが、アーシェのほうへ顔を向けた。

「……ここは、風がやさしいですね」

　頬を撫でていく風に、目を細めている。

「ここではね、何もしなくていいの」

　アーシェが向き合って、ゆっくりと言う。セリアは頷き、湖へ視線を戻した。強張っていた口元が、ほんの少しだけほどける。

　木籠の蓋が開くと、フィルが待ちかねて身を乗り出した。

「これ、食べていい？」

「どうぞ」

　フィルが真っ先に持ち上げたのは、ずっしりとしたサンドイッチだった。両手で包み込み、大きな口でぱくり。

「んー……！」

　目を細めたまま、間を置かずにもう一口。

「おいしい！」

「ふふ、そんなに急がなくても、まだたくさんあるのよ」

「だって、おいしいんだもん」

　頬をふくらませて言うフィルの口元に、パン屑がついている。アーシェは刺繍入りの麻の手拭きで、そっと拭ってやった。当の本人は何のことかとぱちぱち瞬きをして、もうサンドイッチへ戻っている。

　次に手を伸ばしたのは、小袋の焼き菓子だった。小さな指でつまんで口へ運ぶなり、まあるい瞳がさらに丸くなる。

「あまい……！」

　口の中でゆっくり味わい、何かを真剣に考えてから、フィルはとびきり晴れやかな顔になった。

「お日さまの匂いがする！」

「お日さま？」

「うん！」

　大真面目に頷いて、今度はちいさくちいさく噛みしめる。唇の端に蜜の粒がきらりと光ったかと思うと、フィルは舌先でぺろりと自分でさらってしまった。

「……ふふっ」

　アーシェは手拭きを握ったまま、吹き出しそうになって肩を揺らした。

　セリアは最初、籠の小さなサンドイッチを指先でつまんだまま、じっと見つめているだけだった。けれど、フィルの「おいしいねえ」が何度も弾み、アーシェも楽しげに味わううちに、硬かった表情が少しずつ解けていく。

　一口。それから、もう一口。

「……美味しい、です」

　二人の顔を見ながら、セリアが小さく声をこぼした。

「でしょう？」

　目を合わせて微笑むと、セリアの笑みからも、ぎこちなさが消えていた。

　杯を取れば、月冷石で冷やされた飲み物が掌にひんやりと染みる。ほのかな果実の甘みと清涼感が喉を抜け、続けて口にした焼き菓子は、ほろりと崩れた。熟した果実蜜の甘さの奥に、爽やかな余韻が残る。

「……こんなに甘いもの、久しぶりです」

「たくさんあるから、遠慮しないでね」

「はい」

　返事の響きは、屋敷を出た朝よりずっと明るかった。

　そのとき、フィルが自分の前の焼き菓子をひとつ取り、油紙の上へそっと載せた。両手で捧げ持って立ち上がり、とことことセリアの正面へ回り込む。ちゃんと顔が見える場所で、ゆっくり、はっきりと。

「セリア姉さま。これ、あげる。セリア姉さまの分」

　セリアは目を丸くして、差し出された小さな手と、誇らしげな顔を見比べた。

「……ありがとう。大切に、いただきますね」

「うん！」

　満足そうに何度も頷いて、フィルは自分の席へ戻っていく。

　湖面を滑った風が、木々をさやさやと渡った。木漏れ日が敷布の上で、黄金色の模様を揺らしている。三人はしばらく言葉も忘れて、ただ味わい、笑い合った。

「……こういう時間も、いいですね」

　セリアが湖の青を見つめたまま、ぽつりと言った。

「肩の力が、抜けるみたいです」

「たまには、こういう日があってもいいと思うの」

「はい」

　その横顔から、朝の固さは見違えるほど消えている。

　◇　◇　◇

　食後の腹ごなしに、三人は湖畔の小道をゆっくり歩いた。

「あそこ、お魚がいる！」

　フィルの指さす先、澄んだ水底近くを、小さな銀色の魚影がすいすいと泳いでいる。

「触りたい」

「危ないから、見るだけよ」

「はあい」

　素直に返事をして、フィルはその場にちょこんと屈み込んだ。魚が動けば目だけで追い、岩陰に隠れれば首を傾げる。

「どこいったの？」

「もう少し待っていたら、また出てくるかもしれないわ」

「ほんと？」

「きっとね」

　水線を見つめるフィルの真剣な横顔に微笑みながら、アーシェはふと道端の木陰に目を向けた。細い蔓性の植物が、木漏れ日の中でひっそりと伸びている。枝先には、見慣れない小さな赤い実が、房になって垂れ下がっていた。

　そっと身をかがめ、香りを確かめる。甘酸っぱく爽やかな匂いが、鼻先をくすぐった。

　――これ、お菓子に使えるかもしれない。

「セリア、これを見て」

　呼ばれて寄ってきたセリアが、アーシェの顔をまっすぐ見る。

「なんですか？」

「名前はわからないの。でも、いい香りがするでしょう？」

　蔓を傷つけないよう、実をひとつだけ丁寧に摘み取った。掌の上で愛おしそうに見つめていると、セリアがくすりと笑う。

「アーシェは、お菓子のことになると、目が輝きますね」

「そうかしら」

「はい」

　照れくさくなって、アーシェは頬を緩めた。

「姉さまー！」

　振り返れば、フィルが布を胸にぎゅっと押し当てて、タタタと駆けてくる。

「見て！ まんまるがいっぱい！」

　地面に屈んで布を広げると、ころころとした丸い木の実が、いくつも顔を出した。フィルはその中から一番大きくてきれいな一粒を選び、セリアの掌にちょこんと載せる。セリアも身をかがめ、フィルの口元が見える高さで受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして！」

　胸を張ったフィルの顔に、これ以上ないほど得意げな笑顔が弾ける。セリアは丸い木の実を両手で包み、しばらく見つめてから、ふふ、と小さく笑った。その笑い声が、湖を渡る風にほどけていく。

　◇　◇　◇

　陽が西へ傾き始めると、メイドたちが敷布を畳み、木籠や杯を片付け始めた。

　アーシェは手拭きに包んだ赤い実を、懐へそっとしまう。

　――この実のこと、早くベルトに見てもらいたい。

「セリア、疲れていない？」

　顔を上げたセリアの頬には、朝にはなかった血色が戻っていた。

「大丈夫です。……なんだか、身体が軽くなったみたいです」

　夕暮れ前の金色の光が、湖面を淡く染めている。セリアはそれを振り返り、少しためらってから口を開いた。

「また、来てもいいですか？」

「もちろんよ」

　横でフィルが両手を空へ伸ばし、ふわあと伸びをした。

「たのしかったねえ。おなかのなか、まだお日さまがいるみたい」

「またお弁当、食べたい！」と続けるのを聞いて、アーシェとセリアは顔を見合わせ、思わず声を弾ませて笑った。

　木籠を提げたメイドのそばに寄り添って、三人は緑の小道を歩き出す。夕陽を受けたセリアの横顔に、寝台の上でアーシェが見つめた朝の影は、もうどこにもなかった。

　籠の蓋の隙間から、果実蜜の甘い香りがひと筋こぼれて、帰り道をいつまでも追いかけてくる。