アーシェリルリア ― 月がはぐくむ 蜜の夢 ―

第一章 ―砂糖を求めて―

第三話 ―木苺の果実蜜―

草をかじった翌日、アーシェは厨房へ向かった。

　扉を押すと、朝の厨房は湯気と油の匂いに満ちていた。竈の炎がぱちぱちと爆ぜる音に混じって、鍋の蓋がことりと揺れる音がする。

「ガストン」

　料理長は大きな鍋をかき混ぜていた手を止めずに、横目だけをよこした。

「お嬢様。朝食はもう少しかかります」

「朝食じゃないの」

　アーシェは籠を持ち上げてみせた。昨日の夕方、野原で摘んできた木苺が、赤くぎっしりと詰まっていた。ほのかに甘酸っぱい香りが、厨房の匂いに混じって漂う。

――本当は、最後まで自分の手でやってみたかったのだけど。大きな鍋を火にかけたまま、煮詰まるまでずっとかき混ぜ続けるだけの力は、今のこの小さな身体にはない。火だって、危ない。頭ではよくわかっている。わかっているからこそ、諦めるのが少しだけ悔しかった。

「これを煮詰めてみたいのだけど、火の扱いを手伝っていただけるかしら」

　ガストンは鍋をかき混ぜる手を、ようやく止めた。

　籠を見た。アーシェを見た。また籠を見た。料理長らしく律儀に確認したところで、状況が変わるわけでもなかった。

「……何を作るおつもりですか」

「砂糖を作ってみようと思って」

「……木苺から」

　鍋の湯気が、二人の間をゆっくりと通り過ぎていった。

「煮詰めれば甘みが凝縮されるはずなの。そこからうまく結晶化できれば」

　ガストンは長い沈黙のあと、厨房の隅の小さな竈へ視線をやった。竈の奥で、薪がひとつ、小さく爆ぜる。

「……火は、私が見ましょう。お嬢様に触らせるわけには参りません」

「そうね、お願いするわ」

　思いのほか素直な返事に、ガストンのほうが一瞬、拍子抜けしたような顔をした。

「お怪我のないよう……いえ、火のそばには近づかぬよう」

　言い直したところに、料理長なりの本気が滲んでいた。

　小さな竈の前で、ガストンが鍋に木苺を入れた。水を少し足し、火にかける。

　ガストンが厨房の隅から踏み台を運んできて、竈の少し離れた位置に据えた。

「……これに乗れば、中は見えるかと」

　火のそばには近づけない。それでも、鍋の中の様子だけは、自分の目で見ておきたかった。ちょうどいい高さの踏み台に、アーシェは素直に礼を言って乗った。

　つま先立ちにならなくても、鍋の縁がちょうど目の高さに来た。

「もう少し強めの火で大丈夫よ」

「……かしこまりました」

　ぐつぐつと煮立ってくると、甘酸っぱい香りが厨房に広がった。それはそれで悪くない匂いだった。赤い実が、少しずつ形を崩していく。

「そのまま、煮詰めて」

　木べらを構えたガストンが、言われるがまま鍋をかき混ぜる。大柄な料理長が、踏み台の上の小さな指揮官の号令ひとつで手を動かす様子は、なかなか奇妙な光景だったろう。

　アーシェは鍋の中を、じっと見つめ続けていた。色が少しずつ濃くなっていく。とろみが増していく。その変化を、ひとつも見逃したくなかった。

「もう少し」

「まだ、ですか」

「まだ、色が薄いもの」

　湯気の向こうで、ガストンの眉が、わずかに上がった。

「……まだ煮詰めるのですか」

「もう少し、もう少しだけよ、ガストン」

　三度目の「もう少し」に、ガストンは何かを言いかけて、やめた。料理長として鍋を見れば十分煮えている。しかし今日の料理長は、どうやら助手らしかった。

　水分が飛んで、鍋の中身がどろりとしてきた。ガストンが木べらで掬うと、赤い糸を引いた。

――甘みが、凝縮されている。でも。

「少し味見をさせてもらえるかしら」

　ガストンが棚から小さな匙を取り出し、鍋からひとすくいして渡してくれた。アーシェはそれを、そっと舌先につけてみた。

　甘い。確かに甘い。しかし酸味が強くて、それから木苺独特の青っぽい風味が前に出てきて、砂糖の純粋な甘さとは、やはり遠かった。

「結晶にできるか、試してみたいの。石の板に、薄く広げてもらえるかしら」

　ガストンは鍋の中身を、慎重な手つきで石の板の上に薄く広げた。冷ますために、しばらくそのまま置いておいた。

　少し固まった。しかし結晶にはならなかった。崩れて、赤く艶やかな、とろりとしたものができあがった。

「……」

　窓の外で、風がひゅるりと音を立てて通り過ぎた。

　アーシェは調理台の縁に手をかけ、背伸びをするようにして、石の板の上の赤い塊をじっと見つめた。まだ小さな身体では、卓の上をまともに覗き込むだけでも、ひと苦労だった。

――これ……絶対に、ジャムだわ。前世でよく見た、あの赤くて艶々したもの。

「ジャム……」

　思わず口からこぼれ出た言葉に、隣に立っていたガストンが片眉を上げた。

「じゃむ、とは？」

　いつの間にか隣に来ていたらしい。足音ひとつ立てずに現れるのは、この料理長の妙な特技のひとつだった。

「……その、独り言よ」

　アーシェは慌てて誤魔化した。この世界に存在しないはずの言葉を、うっかり口にしてしまったらしい。

――そうだったわ。この世界には、まだ、ジャムというものが、ないのだったわ。

　咳払いをひとつ挟んで、改めて赤い塊を見下ろす。

「……砂糖にはならなかったけど……果実のお蜜、みたい」

　ガストンは鍋を覗き込んだ。赤く艶やかな、とろりとしたそれを、指ですくって匂いを嗅ぐ。真顔のまま、しばらく眺めている。

「……果実の、蜜、ですか」

「砂糖には、なりませんでしたね」

「……なりませんでした、ね」

　ガストンはしばらく、赤い塊を眺めていた。それから、ひとつ頷いた。

「では、果実蜜(かじつみつ)と」

「果実蜜？」

「果実の、蜜。そのままでございますが」

　言われてみれば、これ以上ないくらい、そのままの名前だった。アーシェはなんだか可笑しくなって、少しだけ笑った。

「果実蜜……素敵な名前ね」

――砂糖にはならなかったけれど、この世界に、新しい名前がひとつ増えたのね。

「パンに塗れば美味しゅうございます」

　アーシェはしばらく、赤い果実蜜を見つめていた。

　それから、ふっと息をついた。

「ガストン、パンをいただけるかしら」

「用意してございます」

　厨房の隅のテーブルに、切り分けたパンが置いてあった。いつの間に用意していたのか。

　アーシェは果実蜜をたっぷりと塗って、かぶりついた。

――甘い。酸っぱい。でも、美味しい。

　砂糖ではない。目指すものとも違う。それでも、自分で煮詰めたものが美味しいというのは、不思議と胸が温かくなった。

「ガストン」

「はい」

「美味しいわ。ありがとう」

　ガストンは無言で、一度だけ頷いた。

　しかしその背を向けた瞬間、口元がかすかに動いたのを、アーシェは見逃さなかった。三十年、無表情を貫いてきた男の、貴重な綻びだった。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、またセバルトが厨房を訪ねてきた。

「ガストン。今日はいかがでしたか」

「木苺の果実蜜を作っておられた」

「……果実蜜？」

　聞き慣れない言葉に、セバルトの眉間の皺が、いつもとは違う種類の困惑で深くなった。

「お嬢様が作られた。果実を煮詰めた、蜜のようなものだ」

「……砂糖ではなく」

「砂糖ではなく」

　セバルトは眉間の皺を、いつもの位置まで深くし直した。積み重なる報告のたびに、その皺は確実に定着しつつあった。

「お嬢様は本当に砂糖を作るおつもりなのでしょうか」

　ガストンは磨き終えた鍋を棚に戻しながら、しばらく答えなかった。夕方の光が、棚に並んだ鍋をぼんやりと橙色に照らしている。

「さあ」

「しかし」

「しかし？」

「果実蜜は、悪くない出来でしたよ」

　セバルトはしばらく無言だった。

　それから、ため息とも笑いともつかない息を、ひとつついた。厨房には、木苺の甘酸っぱい香りが、まだかすかに残っていた。