アーシェリルリア ― 月がはぐくむ 蜜の夢 ―

第三章 ―まだ誰も知らない宝物―

第七話 ―月が見守った、はじめての眠り―

　夕餉のあとのムーンルームには、満月の光が満ちていた。

　暖炉の薪がぱちりと爆ぜ、朱色の火の粉が小さく散る。窓の外には丸い月がぽっかりと浮かび、薄いレースを透かして、白銀の光を床や壁へ淡く敷いていた。

　暖かな灯りの下で、フィルは木の積み木を並べ、小さな塔を作っている。

「姉さま、見て。できたよ」

　得意げに胸を張るフィルの指の先で、塔はほんの少し傾いていた。

「いちばん上はね、お月さまの席なの」

「まあ、特等席ね」

　アーシェは目を細め、いまにも崩れそうな塔の先を、指先でそっと支えた。

　革張りの長椅子で領務書類をめくっていたヴェルナルドが、ふと目を上げる。子供たちのやり取りを見守る眼差しは、書類に向けていたときよりずっと柔らかい。

　特別なことは何もない、けれど満ち足りた夜だった。

　エルミラは少し離れた窓辺に立ち、フィルの塔を微笑んで眺めていた。けれど――ふと、その視線が積み木を離れ、窓の向こうの月へ向かう。

「お母様？」

　声をかけると、エルミラはゆっくりと振り返った。口元の微笑みはそのままに、瞳の奥だけが、遠い日をなぞるように揺れている。

「この部屋にいるとね……時々、あの夜の月を思い出すの」

「あの夜の月？」

「ええ。とても静かで、冷たい夜だったわ。その夜にね、ひとりの男の子と出会ったの」

　言い終えて、エルミラは再び満月を仰いだ。その瞳に浮かぶ景色を、アーシェはまだ知らない。

　＊　＊　＊

　王宮からの使いがルーナランテ公爵家を訪れたのは、エルミラが十一歳のときだった。

「王妃様がお会いになりたいとのことです」

　使いは理由を何ひとつ明かさず、ただ「お子様の魔力を整えていただきたい」とだけ告げた。案内されたのは、王宮の最果て、人目を避けるように建つ離れの塔である。

　石壁を、青白い月明かりが撫でていた。高い窓にはレースが引かれ、その向こうで木々の影が夜風にゆらりと揺れる。

　塔の最上階へ続く薄暗い石段を、エルミラは一段ずつ確かめるように上った。肩の外套はまだ身体に大きく、裾を踏まないよう気をつけながら、それでも足は止めない。

　本当に、自分のような小さな治療師にできることがあるのだろうか。不安が胸の隅にちらりと顔を覗かせる。けれど、誰かを救うために進む足を止めたことは、これまで一度もなかった。

　息を小さく吸って、吐いて、重い木扉をそっと押す。

　部屋には、しんと冷えた空気が満ちていた。隅に置かれた木馬も積み木も上質な品ばかりなのに、幼い手の触れた温もりはどこにもなく、月明かりだけが寂しげに積もっている。

　その窓辺に、ひとりの子どもが座っていた。

　三歳ほどだろうか。月光を溶かしたような銀の髪が、光の角度で淡い青藍を帯びる。

　子どもは外の暗がりを見つめたまま、振り向かなかった。人の入ってきた気配にも、最初から何も望んでいないかのように、身じろぎひとつしない。

　小さく固まった背中を見ただけで、エルミラには分かってしまった。この子は、ずっとたった一人で耐えてきたのだ。

「こんにちは」

　返事はない。

「わたし、エルミラっていうの」

　重ねた声にも、背中はぴくりとも動かなかった。

　付き添いの侍女が、申し訳なさそうに声を落とす。

「この子は……どなたとも、お話しにならないのです」

「あ、そうなのね」

　エルミラは怒りも焦りもせず、冷たい石床にふわりとしゃがんで、目線を合わせた。

　白磁のような小さな顔。澄んだ銀灰の瞳の奥で、感情の揺らぎに合わせて、琥珀の色がちらちらと灯る。幼いはずのその瞳は、途方もない孤独と疲れに沈んでいた。

「お手て、つないでもいい？」

　差し出した手のひらを、子どもはじっと見つめた。

「……いたく、ない？」

　掠れた声だった。何をされるのか、怖いことなのか、分からなかったのだろう。

　おそるおそる、小さな手が重なる。ひやりと冷たく、その奥に確かな温もりがあった。誰かの体温に自分から触れるのは、この子にとって初めてなのかもしれない。

　その瞬間だった。

　部屋の空気が、びりびりと震えた。窓枠がかたかたと鳴り、家具が一斉に小さく揺れ出す。

「な……！」

　侍女の短い悲鳴。扉の外に控えていた護衛の騎士が、報せを携えて王宮の奥へ駆け出していく。

「う、あ……っ」

　子どもの顔が苦しげに歪んだ。温かな手に触れた喜びと同時に、ずっと内へ押し込めてきた魔力の濁流が、堰を切って暴れ出したのだ。

　エルミラは怯まなかった。小さな身体を両腕で、そっと、けれど力強く抱きしめる。

「大丈夫、ここにいるわ」

　震える背に回した腕へ、ありったけの温もりを込めた。両の手から、淡く澄んだ癒しの光があふれ出す。

　触れた途端、子どもの中で荒れ狂う奔流が、どっとエルミラの全身へ流れ込んできた。

「……っ」

　息が詰まる。王家の血を引く者の魔力とは、これほどのものなのか。氾濫する大河のような力が、小さな身体を内側から軋ませていた。

　けれど、押さえつけてはいけない。力を力でねじ伏せるのではなく、正しい流れへ導くだけ。

　エルミラは目を閉じ、いちばん穏やかな景色を思い描いた。凪いだ水面。そこへ満ちていく、やわらかな月の光。その澄んだ流れを、荒れる濁流の傍らへ寄り添わせていく。

　圧に耐えかねて、膝が震えた。押し流されそうな意識を、歯を食いしばって繋ぎ止める。

　負けては、だめ。この子はいまも、苦しみと戦っている。自分が弱音を吐いたら、この子の痛みは終わらない。

「大丈夫よ。もう、大丈夫……」

　腕に、少しだけ力を込めた。

　どれほど経ったのだろう。四半刻か、もっと長かったのか、エルミラにも分からなくなっていた。

　それでも少しずつ、本当に少しずつ、濁流は本来の川筋を取り戻していく。腕の中の固い身体から、すうっと力が抜けた。

「う……」

　刻まれていた眉間の皺がほどける。エルミラが身体を離して覗き込むと、銀灰の瞳が、とろりと重たげにこすられていた。

「そう。そのままでいいの。今日は、お月さまも見ていてくれるから」

　窓の外の月を、指でそっと示してみせる。

　子どもはゆっくり窓へ顔を向け、それから、静かに瞼を閉じていった。強張っていた口元がほどけ、やがて規則正しい寝息が、部屋に響き始める。

　エルミラは両手を膝へ下ろし、あどけない寝顔をしばらく見つめていた。指先は治療の余熱で、まだ細かく震えている。

　＊　＊　＊

　様子を見に戻った侍女は、寝台の前で立ち尽くした。

「……眠って……おられます……」

　震える声が、静けさに溶ける。

　報せを受けた王妃が、大勢の護衛を連れて塔へ駆けつけた。息を切らして扉を押し開け、その光景を目にした途端、ぴたりと足を止める。月明かりの降る寝台で、我が子が、生まれて初めての穏やかな寝息を立てていた。

　王妃は崩れるように寝台の傍らへ膝をつき、震える手を幼子の頬へ寄せる。

「眠ってる……」

　低く呟いたきり、声もなく、ぽろぽろと涙をこぼした。

　エルミラは離れた壁際から、寄り添う親子の姿を見つめていた。

　＊　＊　＊

　そっと部屋を辞そうと扉に手をかけたとき、服の裾が、くいっと小さな力で引かれた。

　振り返ると、眠気に揺れる目をした子どもが、エルミラのスカートの裾を握っている。

「……また」

　掠れた声が、涙のようにぽろりと零れ落ちた。

　エルミラは微笑んだ。

「ええ、また来るわ」

　それが、すべての始まりだった。

　＊　＊　＊

　記憶の波が引き、エルミラは瞼を開けた。窓の外では、あの夜と同じ月が輝いている。

「お母様」

　アーシェが、そっと声をかけた。

「その男の子は……月を見ていたの？」

「ええ。あの子はね」

　愛おしさの滲む声だった。

「昔から、お月さまが大好きだったの」

　それ以上は、語らなかった。

　アーシェは窓辺へ歩み寄り、母と並んで夜空を見上げる。白い満月が、ハイセルの屋敷も、遠い海の波間も、淡く照らしていた。

――あの夜の男の子も、こんなふうに月を見上げていたのだ。

　ことり、と背後で小さな音がした。振り返ると、フィルの塔のてっぺんの積み木が、絨毯の上を転がっていく。

「あっ。お月さまのお席、おりてきちゃった」

　ヴェルナルドの肩が、小さく揺れた。