アーシェリルリア ― 月がはぐくむ 蜜の夢 ―

第二章 ―芽吹く絆―

第十話 ―明日へ届く温もり―

　その少年が屋敷に運び込まれたという話を、ガストンは厨房の隅で聞いた。闇の組織に囚われ、長く道具のように扱われていたのだという。詳しい経緯までは、誰も多くを語ろうとはしなかった。

　ガストンは鍋を磨く手を止めなかった。ふうん、とだけ思い、それ以上は何も尋ねない。厨房の外のことは、厨房の外のこと。それが、この料理長の流儀だった。

　◇　◇　◇

　少年が初めて厨房へ現れたのは、アーシェとフィルのスコーン作りに誘われた日のことだった。メイドに連れられて、少年は扉のところで立ち止まった。

　背は高い。だが、痩せている。ガストンが最初に思ったのは、それだけだった。

　少年は作業台へ近づこうとはせず、扉から離れた壁際に立ったまま動かなかった。誰かに促されるでもなく、そこにいるだけで精一杯というようだった。視線だけが、ゆっくりと厨房の中を巡っていく。鍋、木べら、棚に並んだ器。そして最後に、その視線が止まったのは――パン窯だった。

　開いた窯口の奥で、小さな炎が静かに揺れている。少年は、しばらく瞬きもせず、それを見つめていた。

　ガストンは何も言わなかった。ただ、木べらを動かす手を、いつもよりほんの少しだけゆっくりと動かした。

　＊　＊　＊

　それからというもの、少年はひとりで厨房を訪れるようになった。何をするでもなく、扉のそばに立っているだけの日もある。誰かの邪魔にならないよう壁際に立ち、じっとパン窯を見ているだけの日もあった。幾日か、そんな日が続いた。ある日、ガストンはとうとう声をかけた。

「何がしたいんだ」

「……」

　少年は答えなかった。ただ、視線だけが、かすかに揺れる。

「ただ立っているより、手伝え」

　しばらく間があった。竈の奥で、薪がぱちりと弾ける。

「……わかった」

　短い返事だったが、それでも、確かな返事だった。その日から、少年――エルトは、少しずつ厨房の仕事を手伝うようになった。

　＊　＊　＊

　薪を運び、床を掃く。他の料理人の邪魔にならないよう、自分にできることを探して動く。多くを語らない子だった。それでも、手を動かす様子を見ていれば、大抵のことは分かった。勘というのは、言葉で教えられるものばかりではない。ガストンは、そう思っていた。エルトの手つきには、教えられずとも覚えていく確かさがあった。

　◇　◇　◇

　花響木を使った、初めてのメレンゲクッキーの日。その日の夜、厨房にはもう誰もいなかった。パン窯の奥に残る熾火(おきび)だけが、暗がりの中でじわりと赤く残っている。片付けを終えたガストンが振り返ると、エルトがまだそこに立っていた。

　何かを言いかけては、口を閉じる。そんな顔だった。

　ガストンは棚に鍋を戻す手を止め、木の腰掛けに腰を下ろした。

「お前は、何がしたいんだ」

「……自由に、なりたいだけだ」

「そうか」

　短いやり取りのあと、熾火が小さく爆ぜた。エルトは、その窯口から漏れる赤い光へ視線を落とした。

「自由になるために……知識を身につけろって、言われた」

　誰に言われたのかは聞かずに、ガストンはただ頷いた。

「何も知らないよりは、知っていたほうがいい」

「……俺にも、できるか」

「何をだ」

「窯の、温度を見ることだ」

　エルトの声は低く、静かだった。ガストンは少しの間、静かに佇む少年の横顔を眺めた。

「なぜ、窯だ」

　エルトはすぐには答えず、膝の上に置いた手が、かすかに拳を作る。

「俺は……何をしたいのか、何になれるのか。世の中のことが、わからない」

「ただ……アーシェが」

「お嬢様だ。そう呼べ」

　ガストンは、静かに遮った。

「でも……アーシェが」

「それでも、お嬢様だ」

　ガストンは深く息を吐いた。夜の静寂のなか、窯口から差し込む熾火の微かな赤が、二人の足元と横顔をほんのりと照らしている。

「お前がこの先、この窯を見る仕事をここでしたいなら――使用人だ。今のうちから、そう呼べ」

「……わかった」

　エルトは素直に頷いた。

「だがな」

　ガストンは、パン窯のほうへ視線を戻した。

「お嬢様も、旦那様も。誰も、下の者を見下すことはなさらない」

　エルトは黙って聞いている。

「皆に、心を尽くしてくださる」

　それから、少し間を置いた。

「それで――お嬢様が、なんだ」

　エルトは答えなかった。やがて、小さく息を吸った。

「アー……お嬢様が」

　声が、わずかにうわずった。

「はじめて……菓子を、くれた」

　膝の上で、拳がきゅっと握られる。

「無理に食えとは、言わなかった」

　そこで一度、言葉が途切れた。

「少し……かじったら……美味かった」

　エルトは俯いた。

「……涙が、出そうになった」

　その頬を、一筋の涙が伝った。本人は、それに気づいていないようだった。

「アーシェの……役に、立ちたい」

　小さな声だった。けれど、今まで聞いたどの言葉よりも、はっきりしていた。

「それが、お前の目指す道か」

　ガストンは、もうアーシェという呼び方を咎めなかった。

「窯は……熱い。危ない仕事だ……」

　エルトの声が、途中で崩れた。唇を噛み、俯く。それでも、止めようとはしなかった。

「……怖いこともある」

　ガストンは、しばらく黙って聞いていたが、やがて静かに言う。

「泣け」

　エルトが顔を上げた。

「我慢するな。泣けるのは、悪いことじゃない」

　大きな手が、エルトの肩をそっと引き寄せた。その瞬間、張りつめていたものが切れた。エルトは声を上げて泣いた。長い間、誰の前でも見せたことのなかった涙だった。ガストンは何も言わず、少年の肩を支えていた。

　＊　＊　＊

　しばらくして、エルトの嗚咽がようやく収まった。

「落ち着いたか」

　エルトは、小さく頷いた。

　ガストンは、その目を見た。涙に濡れた瞳の奥に、何かがあった。生き延びるためだけではない。初めて、自分から望んだものを見つけた者の目だった。

「エルト……」

　ガストンは、ゆっくりと立ち上がった。

「お前の心が、その想いを忘れないのなら」

　パン窯へ歩み寄り、奥の熾火へ薪を一本、静かに差し入れる。小さな炎が、ふっと柔らかく持ち上がった。

「全部、託してもいい」

　エルトは、そのふっと持ち上がった火を見つめた。さっきまで静かに眠っていたはずの火が、ゆっくりと新しい薪を包み込んでいく。

　パン窯の奥は、いつの間にか温かく穏やかな赤に満ちていた。夜の厨房には、昼間焼き上げた木苺と琥珀糖晶の甘い香りが、まだ名残惜しそうに漂っている。

　エルトは何も言わずにただ、その火をじっと見つめていた。

　その胸に生まれた小さな火は、もう簡単には消えそうになかった。