『犬神物語』〜転生少女と不思議な絆〜 《改稿版》

第二章 巡り合う運命

第6話『白い影、消えない視線』

ゲンキは楽しそうにしっぽをぶんぶん振りながら、ぴょこんっ！って軽く跳ねながら私の横を歩いていく。

その無邪気さに、つい顔がほころんじゃう。

ふと空を見上げると、夕焼けの名残がじわじわ消えていく。

街灯がぽつぽつと灯り始めて、

家々の窓からも、あったかそうな光が漏れてきてた。

（……これから、夜が来るんだなぁ）

昼間の賑やかさは少しずつ遠のいて、町が静けさに包まれていく中。

いつもの道を歩きながら――なんとなく後ろを振り返ってみた。

……通行人は、いる。

ひんやりした空気と、静かな街並みの中で――

心臓だけが、妙にうるさい。

（……なんか、おかしい）

足音がする。

ひとつ、ふたつ――

私の歩幅に、ぴたりと重なってくる。

立ち止まると、止まる。

歩き出すと、また重なる。

その誰とも、足音が合わないまま――

見られてる、気がする。

どこからかわからない。

でも確かに、誰かが――

“こっちを見てる”。

背中の奥が、ぞわっと冷たくなる。

ぞわっとした寒気の奥に、

言葉にならない“なにか”が混じってる。

怒り……？

それとも――

（これ……気のせいじゃない）

理由はわからないのに、

体だけが、はっきりと警告してくる。

――ここは危ない、って。

そのとき。

目の前に、犬神神社の鳥居が見えた。

「あっ……」

なぜか、それだけでほんの少しホッとした。

ゲンキは私のスピードにちゃんと合わせてくれてる。

ほんとに、心強い相棒だよ。

でも――まだ、消えきらない。

足音が、まだ……

鳥居をくぐった瞬間。

……すぅっ。

さっきまで感じてた不安な気配が、ふっと消えた気がした。

理由はわからない。

背中にまとわりついていた“なにか”が、遠ざかっていくような――そんな、不思議な感覚。

……。

私はすでに、神社の境内にいた。

そっと深呼吸。すーっと息を吸って、ふぅっと吐く。

ここは、私にとって特別な場所。

小さい頃、おじいちゃんに連れられてこの神社で遊んだこと、境内を走り回ったこと――たくさんの思い出が詰まってる。

そして何より、おじいちゃんの優しい笑顔が浮かんでくる。

『ここは千陽を守ってくれる場所だよ』

そう言ってくれたおじいちゃんの声が、今でもはっきり残っている。

守ってくれる場所――

「……おじいちゃん、ありがとう」

そっと心の中でつぶやく。

その余韻のまま、なぜか上を見上げていた。

拝殿の屋根の上――

白く、淡い影のようなものが、

ふっと揺れた気がした。

「……えっ？」

瞬きをした次の瞬間には、もう何もない。

……。

さっきまで“そこにあったはずのもの”だけが、

綺麗に消えている。

見渡しても、誰もいない。

風だけが、サァ……と通り抜けていく。

（……いまの、なに？）

その感覚だけが、消えない。

ゲンキは足元を歩きながら、ぴょこんって振り返ってこっちを見てくれる。

「ふふ、ありがとね。ゲンキ」

その顔に、ほんのり安心。

でも、さっきの白い影のことが、まだ頭から離れない。

神社の鳥居の方をもう一度振り返ると、

そこには、静かになりはじめた夕暮れが広がってた。

「……うん、大丈夫。気のせい、だよね」

自分にそう言い聞かせながら、ゲンキのリードを軽く引いた。

ゲンキはしっぽをぶんぶん振りながら、小走りで私の横を歩いてくれる。

「えへへ、元気もらえるなぁ」

帰り道、さっきより少し冷たくなった風が、肌をなでていく。

おうちの窓からもれた明かりが、どこかホッとさせてくれて……でも、やっぱり今日はちょっとだけ、いつもと違う感じがした。

「……はぁ、考えすぎ、かなぁ」

不安を振り払うみたいに、ゲンキの頭をなでなで。

ゲンキは「へへ〜♪」って顔で私を見上げてくれて、足元にぴったり寄り添って歩いてくれる。

もう、それだけで安心できちゃう。

気づけば、我が家の門が見えてきた。

玄関の明かりがぽっと灯ってて、外までおうちのぬくもりがあふれてきてるみたい。

「ふぅ〜……ただいま、我が家〜っ」

ゲンキと一緒に玄関をくぐると、いつもの匂いがふわっと広がって、体中の緊張が一気にゆるんだ気がした。

リードを外したゲンキは、「やったー！」みたいな顔で水皿に直行。しっぽ、めっちゃ振ってる〜♪

靴を脱ぎながら、一度だけ玄関の外をチラリ。

さっきまで歩いてた帰り道が、そこに広がってるけど……もう、変な気配は感じない。

「……やっぱり、気のせい……だったの、かな」

ぽつりと呟いて、そっとドアを閉めた。

「ただいま〜っ！」

リビングからは、カチャカチャと食器の音。

「おかえり、千陽。ごはんできてるわよ〜」

ママのその声が、なんかもう安心感で胸いっぱいになる魔法みたいで。

ダイニングテーブルには、湯気の立ったお味噌汁と、焼き鮭と、ほくほくの煮物。

それに、つやつやの白ご飯が湯気を立てて――

そして、私の大好物――ママの作ってくれた特製肉じゃが！

じゃがいもがほっくほくで、お肉も甘辛くて……

この見た目だけで、もう絶対おいしいってわかるっ！

「わぁ〜〜っ！ 今日は大好きなものばっかりだ〜っ♪」

「ふふ、千陽が喜ぶと思ってね」

私はぴょんっと席に座って、「いただきま〜すっ！」って手を合わせる。ちょっとお腹も鳴っちゃった。

ひとくち頬張った肉じゃがは、やさしい味で――

ああ、帰ってきたんだなぁと、しみじみ思った。

お風呂前のご飯って、

なんかすっごく沁みるんだよねっ。

＊

「ふぃ〜〜〜、やっぱお風呂〜〜〜っ！！」

脱衣所で声が出ちゃうレベルの、待ちに待った癒しタイム！

今日の私服をぬぎぬぎ、Tシャツもぽいっ！

スカートは腰でくるんっ☆――って、あわわっ！？

足がもつれて、そのまま片足ぴょんぴょんっ！？！？

「うっそ、脱げない！？なにこれ！ちょ、ちょっと待って〜〜っ！！」

ようやくスカートがぬげてホッとしたそのとき――

足元を見て、思わずフリーズ。

靴下、片っぽだけひっくり返ったまま、今日ず〜っと普通に過ごしてた。

「……え、ウソ。これ――朝から裏返しで履いてた！？！？」

部活でも着替えたのに……靴下、そのままだったんだ。

「うわ〜っ！誰も見てないよね！？更衣室で着替えた時とか、部活中とか……！！」

ドキドキしてるくせに、笑いがこみあげてきて――

いやいやいや、私マジで大丈夫！？！？

……そのとき、ふと目線を上げると、

鏡に映った“着替え途中のわたし”とばっちり目が合った。

「……な、なにこの格好～～～！？！？！？！？（照）」

思わずシャツの裾をぎゅっ！って引っぱって隠して、

くるくる小回りして、ふにゃふにゃ床に転がって――

そしてぺたんと座り込む。

だけど、ちょっと笑っちゃって。

ほっぺぷく〜って膨らませながら、ぽそっとつぶやいた。

「……でもまぁ、誰も見てないしっ♪」

はぁ〜……なんで着替えただけでこんな体力使ってるの〜！？

……でも！お風呂に入れば、ぜ〜〜んぶチャラっっ！！

お湯を張ったバスタブから、ほわ〜〜んと湯気が立ってる。

ふたを開けると、ぬくもりがふわって全身を包み込むようで――うわぁぁ……幸せすぎてとろけそう〜〜。

先に髪と身体をささっと洗って、

「じゃ、いっくよー！ザブーンっ☆」

……ってやりたい気持ちはあるけど！

ぐっとこらえて、ちゃぽんと足先からゆっくり入る。

これが実は、お気に入りだったりする。

「はぁ〜〜〜……天国かも〜〜……」

湯船の中で手足をぷかぷか浮かせたり、

お湯に身をあずけて、ぼーっとしたり。

お風呂ってさ、ただあったかいだけじゃなくて――

心の奥も、ぽかぽかになる感じ。好き。

（さっきの変な気配も……少しは、お湯に流れていった気がする）

そう思った瞬間、お湯の中でちっちゃくガッツポーズ。

「よしっ！私、まだまだいけるっ！」

その夜――私は、ふわっふわになった髪で、

ちょっぴり上機嫌に布団へ向かうのでしたっ♪

＊

お布団に入って、ふかふかのまどろみに包まれながら、そっと目を閉じる。

窓の外から、風の音がやさしく聞こえてきて……部屋の中は、静かな夜の空気に包まれてる。

足元には、くるんと丸まって寝てるゲンキがいて――

その寝顔を見てるだけで、胸がきゅっとなる。

そっと頭を撫でて、「おやすみ、ゲンキっ」と囁いた。

ゲンキはしっぽをちょこっと振って、そのまま目を閉じる。

その様子を見ているうちに、自然とまぶたが重くなっていく。

……あったかい気持ちに包まれても、心の奥では、ずっとおじいちゃんのことを思い出してしまう。

おじいちゃんが病気で倒れた、あの日――

私は何もできなかった。

あの日は、冬の朝だった。

おじいちゃんが突然倒れて、病院に運ばれた。

私はずっと、おじいちゃんの手を握っていた。

でも、その手は……もう、あたたかくない。

あのとき、もう会えないんだって――

初めて本当に気づいた。

おじいちゃんの顔が、いまでもはっきり浮かぶ。

その手のぬくもりも、笑ったときの優しい声も……

もう触れられないのが、さみしい。

『命は大切にしなさい。君がどんな時でも、命を守るために強くなりなさい』

おじいちゃんが私に残してくれた、大切な言葉。

――それが、今の私を支えてくれてる。

「おじいちゃん、私はまだ頑張るよ」

そう心の中で、そっとつぶやいた。

でもね……

やっぱり、どこかで思ってしまうんだ。

もう一度、会いたいなって。

きっと私、ずっと忘れない。

――おじいちゃんのこと。

今の私には――まだ、できることがあるんだよね。

そっと深呼吸。

鼻からすーっ、口からふぅーっ……って。

すぐ隣で、ゲンキがすぅすぅ寝てて……その寝息が、まるで子守唄みたいで。

「おやすみ、おじいちゃん……」

その言葉を、心の中にそっと置いて――

ふわりと夢の中へと沈んでいった。

＊　

そして次の日の朝！

いつも通り、朝の準備をパタパタとこなして、元気におうちを出発！

亜沙美と登校中におしゃべりしてると、なんでもないことで笑っちゃう。

でも――

昨日、背後から感じた“あの視線”――

それと神社での“白い影”。

あれは、いったい何だったんだろう。

……まあ、気にしても仕方ないか。

今日はいつも通りでいこっ。

よしっ、切り替え切り替えっ！

＊

教室に入ったら――

なにこれ、なんか空気がピリッとしてる！？

席について、担任の白石先生が言った。

「それでは、今日から転校生が一人います。皆さん、仲良くしてあげてください」

その瞬間――

教室の扉が、ガラッと開いた。

すっと差し込んだ光の中に立っていたのは――

長く伸びた、銀色の髪。

さらりと揺れたその髪が、窓からの光を受けて、淡く輝いて見えた。

「え、なにあの子……めっちゃ綺麗じゃない？」

「銀髪……？地毛？マジで？」

ざわざわと、小さな声が教室のあちこちで広がっていく。

「……ちょ、チハル。すごい子来たんだけど」

前の席から、ひそっと亜沙美の声。

その転校生は、ゆっくりと教室の中へ足を踏み入れて、

まっすぐ教壇の前まで歩いていく。

その一歩一歩に、なぜか視線が引き寄せられて――

教室の空気が、ほんの少しだけ張りつめた気がした。

……あの時、展望台で会ったひと！？

ドクンって心臓が高鳴って、なんとも言えない感覚が体を走った。

「転校生の天野ヒカリです」

わずかに間を置いて、静かに頭を下げた。

「よろしくね」

そのまま、ふわっと微笑む。

「じゃあ、天野は……犬神の隣の席だな。」

先生が席の指示をして、ヒカリさんは……なんと、私の隣の窓際の席に！

そっと椅子を引いて座った彼女の存在が、

すぐそばにあるのに不思議と違和感がなかった。

むしろ……なんか、しっくりくる感じ。

こっそり、その横顔を盗み見る。

机の上に手をそっと置いて――ふと、目が合った。

「……また会えたわね」

その微笑みに、胸がきゅっとなって。

目が離せない。

「えっと……。よろしく、ヒカリっ！」

――あっ。

言った瞬間、呼び捨てにしちゃったと気づいて、慌てて口を押さえた。

「ご、ごめん！ヒカリ……さん、つい……！」

ほっぺた、もう真っ赤っか。

うぅ……どうしよ、って思ったら。

「ううん。呼び捨てでいいよ。……なんだか、そのほうが、嬉しいから」

そう言って、ふわっとやさしく微笑んだ。

――なんだか、胸がふわっとあたたかくなる。

この前会ったばかりなのに――呼び捨ての「ヒカリ」が、すごく自然で、懐かしい気がした。

まるで、前からそう呼んでいたみたいな、そんな不思議な感覚。

もう一度、小さな声で――今度は照れずに言った。

「……うん。よろしくね、ヒカリっ」

心の奥で、なにかがカチッとはまるような感覚がして。

彼女がここに来た意味が、これから大切になっていく――そんな予感がした。

第三章へ続く……