第2話『ただいまの、その先に』
授業が終わると、私はすぐに家に帰ることに決めた。
春の風が心地よくて、温かい日差しが頬を撫でていて。
歩くたびに、足取りがどんどん軽くなっていく。
最近なんだか疲れてたけど、ゲンキが待ってると思うだけで、急に元気が湧いてきちゃう。
玄関のドアを開けると――あっ、やっぱり待ってた！
ゲンキ、しっぽをフリフリしながら、私の方に猛ダッシュ！
柴犬のオスで、目がキリッとしてて、あったかそうな茶色の毛がフワッフワ！
この子、きっと毎日こうやって待っててくれるんだよね。
「ゲンキ！ただいま〜っ！」
私は笑顔でゲンキに駆け寄って、膝をついてぎゅっと抱きしめる。
「ワンッ！」
ゲンキはすっごく嬉しそうにしっぽを振って、顔を腕にすり寄せてきた。
このあったかさ、やっぱり落ち着くなぁって思う。
ああ、ゲンキ、ほんとに大好き……！
そのとき、ふと――
「ワン……」
あれ？あれあれ？
ちょっと待って、今、私……何言おうとしたんだろう。
ワンって、私、犬じゃないよね？
でも、なんで無意識に出ちゃったんだろう。
そうだよ、私は人間だってば！
……あれ、なんか変な感じ。でも、まあいいや。
「もう、私は犬じゃないんだから……。」
ふぅーっ……。
思いっきり深呼吸して、胸の奥まで空気を吸い込む。
ちょっとだけ、落ち着いてきたかも。
そんな私の気も知らずに、ゲンキはしっぽをブンブン！
私の腕に、すりすり顔をうずめてくる。
も〜、くすぐったいってば〜！
……でも、その温もりがね、なんかこう、心にじんわり染みるんだよね。
あったかくて、柔らかくて――ちょっとだけ、安心しちゃった。
でも、心のどこかに、もや〜っとした違和感が残ってた。
……たぶん。
前の記憶が、まだ消えてないせいかも。
だって、気を抜くと、つい「ワンっ」て言いそうになっちゃうんだもん！
おかしくない！？ いや、おかしいでしょ！？（自覚はある！）
でも、そんな私のことを丸ごと受け止めてくれるのが――ゲンキなんだよね。
ゲンキは、私のいちばんの親友で、どんなときも味方でいてくれる。
泣きたくなったときも、へこたれそうなときも、
ゲンキがそばにいると、「うん、なんとかなるかも！」って思えるんだ。
ほんとにもう、頼れるワンコなんだからっ！
「今日は何して遊ぼっか〜？」
「ワンッワンッ！」
ゲンキはパァーッとしっぽをブンブン振って、おもちゃのある方へ一目散！
うわっ、いきなりスイッチ入った！？
「待って〜っ！」
思わず笑いながら、私もダッシュでゲンキを追いかける。
そのままリビングへレッツゴー！
……で、その途中。なんとなく視線が窓の外に向かっちゃって――
「あれ？ 空、なんか霞んでる……。春の黄砂かな？ それとも花粉のせい？」
なんて思ってたら、ガチャッて玄関のドアが開く音が聞こえた。
「――あっ、ママが帰ってきた！」
リビングにいたゲンキが、ぴくっと耳を動かして――
あっちへこっちへ、そわそわしながら玄関のほうへ駆けていく。
「おかえり、千陽」
聞き慣れた、あったかい声。
耳に届いた瞬間、私の顔が自然にほころぶ。
「おかえりなさ〜い、ママっ！」
ママはにっこりしながらバッグをソファに置いて、まずはゲンキをなでなで。
ゲンキも「へへ〜ん♪」って顔でしっぽをふりふり。
私のところに来て、そっと手を置いてくれた。
その瞬間、心がふわっと溶けるみたいに安心して――
（ママの手って、なんでこんなに落ち着くんだろう……）
「今日はどうだった？ 学校。」
「うんっ、元気に過ごしたよ！ 《《ちょ〜っとだけ》》寝ちゃったけど、楽しかった！」
私がちょっと照れながら言うと、ママがふふって笑って――
「また寝ちゃったの？」
「えへへ。でも、そのぶん勉強もがんばったんだよ！ 健康のことも、いっぱい調べてきたの！」
「さすが千陽ね。健康には気をつけないとね」
その言葉が嬉しくて、
思わずにっこにこでうなずいちゃった。
そのとき、ゲンキが「ボクも忘れないで〜！」って感じで、部屋の隅をくるくる回ってた。
「ゲンキも元気ね〜」
「うん！ 彼はほんっと、私の元気の源っ！」
私がニッコリ言うと、ママも同じように微笑んでくれる。
ゲンキは私たちの会話を聞いてるみたいに、しっぽをぴょこぴょこ振りながら、楽しそうに見守ってた。
「さぁ、今日は何かおいしいものでも作りましょうか？」
ママの声に、私の目がぱっと輝いた！
「うんっ！ ヘルシーなやつがいいな〜！ 最近、気になるレシピ見つけたんだ〜！」
ゲンキはそんな私たちのやり取りが楽しいみたいに、またまたぴょんぴょん駆け回ってる。
――毎日、こうしてゲンキと過ごせる時間があるってこと。
それがきっと、私にとっての一番のしあわせ。
……うん、ほんとに、そう思うんだ。
＊
ゲンキと一緒に外に出ると、ひんやり爽やかな風がほっぺをすり抜けて――
「うわぁ〜！ これはもう、お散歩日和ってやつじゃん！」
思わず、ぴょんっとその場で跳ねちゃう。
空はどこまでも青くて、ぽかぽかの日差しがちょうどいい感じ。
歩くだけで、体も心もぽかぽかしてくる。
うん、これはもうテンション上がるしかないっ！
「行こっか、ゲンキ！」
ゲンキは、しっぽをぶんぶん振りながら、足元にぴょこんと駆け寄ってきた。
そのまま、並んでいつもの散歩道へ。
「ねぇゲンキ、今日もいい運動になるね〜！」
ゲンキはピン！としっぽを立てて、ちらっとこっちを見た。
その顔がなんだか得意げで、「えっへん！」って言ってるみたいで――思わず笑っちゃう。
「ふふっ、いいねいいねっ。元気がいちばん！」
すると、「ワンッ！」って、ぴったりのタイミングで返事。
ほんと、会話してるみたい！
そのまま、ゲンキが軽やかに駆け出して――
つられて、私も走り出す。
道の先には、あたり一面に野菜畑が広がっていて、
春の日差しの中で、葉っぱが元気に揺れてる。
しばらく歩いていると、見覚えのある人影が目に入った。
「あっ、新居田さん！」
「おや、千陽ちゃん、ゲンキも元気だね」
にこにこと笑いながら手を振ってくれる新居田さん。
近くで畑をやっていて、こうして季節の野菜を分けてくれる、やさしいご近所さんだ。
手には収穫したばかりの新鮮なお野菜がたっぷり入った袋！
「こんにちは、新居田さんっ！ ゲンキも絶好調ですよ〜！」
私が元気よく答えると、ゲンキはうれしそうに駆け寄っていって、「なでて〜♪」って顔でしっぽふりふり。
新居田さんは優しくゲンキの頭をなでなでしてくれた。
「いい子だねぇ。元気が一番だよ」
「はいっ！ ゲンキと一緒だと、なんだか安心するんです」
ちょっと照れながら言ったら、新居田さんはにっこり笑って、なんと！ お野菜の入った袋を私に手渡してくれた！
「それじゃあ、これ、持って行きなさい」
「えっ！？ わ、わぁ〜！ ありがとうございますっ！
こんなにたくさん……！」
袋の中をチラッと覗いて、もうテンションMAX！
私の大好きな野菜がカラフルにぎっしり。
これはもう、ヘルシーメニューまつり決定♪
「うんうん、新鮮だから、しっかり食べなさい。
これを食べると、元気が出るぞ！」
「はいっ！ いっぱい食べて、元気になりますっ！」
「健康には気をつけなきゃね、特に若い時からしっかり食べることが大事だ」
「はーいっ、覚えときますっ！」
私はしっかりうなずいて、大事そうに袋をぎゅっと抱えた。
ゲンキは、うれしそうに私の足元でそわそわしながら、しっぽをふりふりしてる。
「本当にありがとうございます！ 新居田さんの野菜、いつもおいしくって、家族も大好きなんです！」
新居田さんは嬉しそうに目を細めて、うんうんと頷いた。
「そう言ってくれると嬉しいよ。
……そうだ、夏になったら、収穫体験してみるかい？ トマトがちょうどいい頃になるからさ」
「えっ、いいんですか！？ やってみたいですっ、楽しそうっ！」
「ふふ、元気があっていいな。じゃあ、またね。
元気でな！」
「はいっ、また〜っ！」
手をぶんぶん振ると、新居田さんはにっこり笑って、畑のほうへと戻っていった。
私はゲンキと並んで歩きながら、手にした袋をじ〜っと見つめる。
中には新居田さんから頂いた新鮮なお野菜がたくさん！
新玉ねぎに春キャベツ、それにスナップエンドウも入ってる〜っ！
ぴっかぴかで、見るだけで元気出そうっ♪
「ゲンキ、これでまたお野菜生活スタートだよっ♪
一緒に元気に過ごそ〜！」
よ〜し、サラダにスープにおひたしに……ふふふ、私の健康レシピがまたひとつ進化しちゃうかもっ♪
ゲンキは「ワンッ！」と応えてくれて、私の横をぴょこぴょこ歩き続ける。
――ほんと、今日はいいお散歩日和だなぁ。
こうやってゲンキと歩く時間が、なんだかどんどん宝物になっていく気がする。
さてさて、次は何しようかなっ？
楽しいこと、いっぱい考えちゃお〜！
