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第1話『はじまりの春と、記憶のかけら』

「まだ、ここにいる気がするの」

そう呟いた女性は、静かに展望台の柵に手をかけた。

風が吹いた。髪がなびき、目を細める。

見慣れた町の向こうに、誰かの面影を追いかけるように。

「……あの子は、消えたわけじゃない。

きっと、今もどこかで――」

右手の薬指にきらめく白銀の指輪。彼女はそれを、そっと包み込んだ。

「もし、この声が届くなら……どうか、聞かせて。

あなたの――」

……その祈りは、遠く離れたひとりの少女の胸の奥に、確かに届いていた。

風が止まる。時が、少しだけ巻き戻った気がした。

＊　＊　＊

……。

私はただ、走っていた。

この異質な空間を、全力で。

走るたびに、耳が風を拾う。

背中の後ろで揺れるしっぽの感覚も、今は不思議と気にならなかった。

ぐにゃりと歪んだ道路。

空に向かって続く階段。

宙に浮く校舎の欠片。

足がもつれそうになっても、胸が焼けるほど息が苦しくても、止まれなかった。

だって、あの子が――あの場所で、待っている気がしたから。

あの始まりの展望台に、私はもう一度、会いに行く。

この胸に残る、あの日のあたたかさを信じて。

「もう一度、ちゃんと……伝えたいことがあるんだよ、ヒカリ……！」

私は走る。

夢と現実のあわいを越えて、

あの子が最初に“こんにちは”って言ってくれた、あの場所へ。

日向公園の展望台。

その場所に彼女はいた。

風も吹かないはずなのに、髪がふわりと揺れていた。

うっすらと光をまとったような姿で、ただまっすぐに前を見つめている。

声をかけようとして、私は息をのんだ。

彼女の瞳は、こちらを見ていない。

まるで、時の狭間に取り残されたまま、何かをずっと待ち続けているように――。

「ヒカリ……来たよ……っ」

私はゆっくりと手を伸ばした。

会いたかった。伝えたかった。

たくさんの想いを胸に込めて、彼女に触れようと――

ほんの少しだけ、視線が合った――気がした。

その瞬間だった。

ぱぁっ、と。

光の粒が、ふわっと舞い上がった。

「っえ……？」

手が触れる直前、ヒカリの姿はふんわりと崩れ、

夜空の星くずのように、静かに、でも確かに消えていった。

残されたのは、ただの空っぽの風景。

でも、私は見た。

その空間が、音もなく裂けたのを。

空と地面のあわいから、ゆっくりと現れた黒い階段。

天へと伸びるように続くその先には、影と光が渦巻く“扉”。

あたりの世界が一瞬、息をひそめたようだった。

そして――

「犬神《いぬがみ》ノ最果《さいはて》」

夢と現《うつつ》の境界。

魂の記憶とすべての試練の最果て。

私が目指してきた旅の、ほんとうの終着点。

私は、ぎゅっと右手を胸に当てた。

ヒカリが残してくれたあたたかさが、

そこに確かに息づいている。

忘れない――あの瞬間の光も、声も、ぬくもりも。

すべてを抱きしめて、この胸に刻んだ。

そして今――

私の中で、何かが強く静かに光りはじめる。

――叫ぶように、言った。

「ここで終わらせない！

わたしは――この想いを、必ず紡ぐ！」

風が動いた。

光と闇が交錯する扉が、音もなくゆっくりと開いていく。

もう迷わない。

この胸に託された想いと、

一歩ごとに積み重ねてきた日々を信じて――

夢幻の奥、その最果てへ。

すべてを終わらせるために。

必ず取り戻すために――

大切なものを。

その瞬間、時の針が静かに回りはじめた。

忘れかけていた記憶の奥から、あの物語はふたたび息を吹き返す。

かつて結ばれ、やがて失われた“なにか”が、再び動き出そうとしていた。

それは、まだ名前すら持たない、ひとつの奇跡。

そのはじまりは――遠い記憶の中にあった。

やがて、記憶の扉が静かにひらかれる。

＊　＊　＊

転生前の私――

私は一匹の犬として、ご主人様を守りたかった。

大好きなあの人のために、何ができるだろうと必死に考えていた。

病にかかり、思うように動かない体――それでも守ろうと、走り続けていた。

――ただ、その人のそばにいたくて。

呼吸は荒く、視界はぼやけていく。

「ワン……」と鳴いても、誰の耳にも届かない。

「ワン……ワン！」

力を振り絞って吠えても、身体はもう動かない。

ただ――最後にもう一度、あのあたたかな手に触れたくて。

命の灯が消えていく中、ただひとつの想いだけが残っていた。

「ご主人様……会いたかったよ……」

あのぬくもりが、私の最後の記憶だった。

そして――

次に目を覚ましたとき、私は赤ん坊になっていた。

小さな体。柔らかな布。身を包む温かい空気。

手も足も思うように動かせないけれど、

心の中には、どこか懐かしい温もりが広がっていた。

「よかった。……元気に生まれてきてくれて」

おそらく、生まれて初めて聞いた母の声。はっきりとは見えなくても、その優しさが心に染みわたった。

「可愛いな……ちょっと似てるかも。

ほら、見てごらん」

続いて聞こえたのは父の声。私の小さな体を包むように、安心感が広がっていく。

ふたりの温もりが、私をこの世界に迎え入れてくれていた。

「あなたの名前は、もう決まってるのよ。

千陽《ちはる》――元気に育ってね」

その言葉を聞いた瞬間、やわらかな温もりが広がった。

不思議だった。

初めて聞くはずの名前なのに、理由もなく、心に触れる響きだった。

名前そのものじゃない。

ただ――誰かに呼ばれていた感覚だけが、確かに残っていた。

――そうして始まった、新しい世界。

人間として生まれ変わった私は、

すべてが初めてで、すべてが眩しかった。

色とりどりの光。あたたかい手のひらの感触。やさしい声。流れる風。

そのすべてが、まるでプレゼントのように私に降り注いでいた。

小さな体は、見るもの聞くものすべてに興味津々だった。世界は広くて、未知に満ちていて、飽きることなんてなかった。

初めての匂い。初めての音。初めての景色。すべてが、私の心をくすぐり続けていた。

私の名前は――犬神《いぬがみ》千陽《ちはる》。

初めて授かった新しい名前。

けれど、理由もなく心に触れる響きだった。

それが、私と“過去”を繋いでいるような気がしてならなかった。

やがて、いくつもの季節が巡り、再び春が訪れ――

私は高校二年生になった。

１年前の春、とある事情でこの日向《ひなた》町に引っ越してきた。

けれど、まったく知らない町というわけでもなかった。

小さいころから、犬神神社を守っていた祖父に会いに、何度も訪れていた馴染みのある場所だった。

春になると、日向町はいつもよりちょっとだけ華やかになる。

通りには桜が咲きそろい、春風に花びらが舞って、

空気まで、ほんのり甘くて、あたたかい。

名前のとおり、太陽の光が似合うこの町は、

自然と人の暮らしがほどよく調和していて、

桜並木も、川沿いの緑も、道を歩く人たちの表情も、

どこか優しく見えていた。

そんな空気の中にいると、自然と心がほぐれていく。

ここでの暮らしにもすっかり慣れて、

私は今、この町がとても大好きだ。

「ふぅ〜っ！　今日もいい天気っ♪」

思わず深呼吸して、空気をいっぱいに吸い込む。

ん〜〜っ……気持ちいいっ♪

……ふと通学カバンに目をやると、

カバンのファスナーに付けた、小さなキーホルダーが、ちょこんと揺れていた。

白い犬の形をしたその子は、いつからか、毎日持ち歩くのが当たり前になっていて。

見るだけで、なんだかほっとするんだ〜。

（うん、今日も一緒だね、ユキちゃん♪）

そのまま、空に向かってぐぅ〜んと背伸び！

指先が雲に届きそうな気がして、なんだかちょっぴりうれしくなる。

やっぱり、こういう瞬間って大事だなぁって思うんだよねっ。

そう言いながら、私はぴょんっ♪と足を弾ませて、軽く駆け足で坂を登っていく。

風がスカートをふわっと揺らして、なんだか冒険してるみたいな気分！

うん、やっぱり体を動かすのって気持ちいい〜っ♪

私の通う日向高等学校は、町の高台、山のふもとにあるんだ〜。

朝の登校は、ちょっとした坂道を登らなきゃいけないけど――

「ま、朝の運動にはちょうどいいかな！」

なんて、自分に言い聞かせるように笑って、私はトトトッと軽く駆け足で坂を登っていく。

うん、朝から動くと、なんだかエネルギーが湧いてくる気がするっ♪

新しいクラスにも少しずつ慣れてきて、友達もできて、充実した毎日を過ごしてる……けど、やっぱり私にとって一番大事なのは――

「元気でいること！」

健康はすべての基本。最近は動画でもっと深掘りしてて、食事、睡眠、運動、ストレッチ、呼吸法にお風呂の入り方まで――毎日“人体のふしぎ”にワクワクが止まらない！

うん、今日も元気に登校っ♪

……だったはず、なんだけどなぁ。

気づいたら、机に突っ伏して夢の中。

頭の中にいろんなことが浮かんできて、疲れがたまってたのかも。気づけば、スーッと夢の世界へ落ちていた。

「犬神、起きなさい！」

耳元にビシッと響く先生の声。

ビクッとなって目を開けた瞬間、教室中の視線がこちらに向いていた。

「わふっ⁉　あ、あわわっ……す、すみませんっ！！」

つい出た犬っぽい声に、自分で笑いそうになっちゃった……けど、そんな場合じゃないってば〜っ！

や、やばいっ、今の私、ちょっとワンコ感強めだったかも……！？

眠気の残る頭をぶんぶんって振って、私は慌てて姿勢を正す。できるだけ自然にっ！　……いやいやいや、今の絶対バレてるよねっ！？

……って、無理だったぁ〜〜〜！！

クスクス、って周りのクラスメートたちの笑い声が耳に入ってくる。

うぅ〜、聞かれてた〜〜！完全に聞かれてたよぉ〜！

でも……でもっ！ちょっぴりウケてたなら、まぁ……まぁいっかっ！（汗）

「チハル、また気持ちよさそうに寝てたよね〜？」

前の席の河田《かわだ》亜沙美《あさみ》が、くるっと振り返って、ニコニコしながら囁いてきた。

（も〜っ、亜沙美ってば〜っ！

そんな笑顔でこっそり言われたら、なんか照れちゃうじゃん〜〜っ！）

……って、平静装ってるけど、内心はわたわたモード全開ですっ！！

ぱっつん前髪のストレートヘアに、気さくで距離の近い話し方が特徴の、明るくて親しみやすいクラスメイト。

――高校に入ってから、最初にできた私の友達のひとり。

席が近かったこともあって、いつの間にか自然に話すようになって……

今では、からかってきたり支えてくれたりする、大事な存在なんだ。

――あの頃の亜沙美からは、ちょっと想像できないくらいに、明るくなっていて。

なんだか、ちょっと嬉しくなる。

「す、すみません！先生。ちょっと疲れちゃって……」

「無理はするなよ。ただし、授業中はほどほどにな」

その声に、どこか安心したように空気がゆるむ。

「またか〜。でもチハルが寝てると、平和って感じするよね」

どこかから聞こえてきた、クラスメイトのゆる〜いツッコミに、クラス中がくすくすっと笑いに包まれて、私はなんとなく救われた気分になった。

……よかったぁ〜、変な空気にならなくて……ホント、ひやひやした〜〜っ！

そのとき――

「ふふっ……犬神さんの“わふっ”って声、ほんとに可愛かったです〜」

やわらかな声が、後ろの方からふわりと届いた。

振り向くと、窓際の席で、金色のふわふわ髪を揺らしながら微笑むクラスメイト――

月城《つきしろ》愛衣《あい》が、

頬杖をついたまま、やさしく目を細めていた。

制服の上からでも目を引くその髪色は、太陽の光でやわらかく輝いていて、

どこか異国の雰囲気をまとった、不思議な空気を持つ子。

「……つい、耳がぴこって反応しちゃいそうでした。

わたし、動物の鳴き声にちょっと敏感なんです〜♪」

え……“耳がぴこ”…？

なんだろう……その言い方に、少しだけ引っかかるような違和感があって――

「え、えぇっ！？　ちょ、ちょっと〜、やめてよ〜〜……っ」

私はあわてて手をぶんぶん振る。

「そ、そんなの、ふわふわな愛衣ちゃんに言われたら……なんか余計に恥ずかしいしっ！」

「ふふっ……そうですかぁ？　でも、本当にかわいかったですよ〜」

愛衣ちゃんのほわっとした笑みに、

なんだかくすぐったくなるような、あったかい感じが広がって――

「も、も〜〜〜〜っ……愛衣ちゃんったらぁ〜っ！」

私は顔をカバンで覆って、思わず机に突っ伏してしまった。

＊

授業が終わった後、教室の隅で荷物をごそごそまとめながら――ずっと聞こうか迷ってたけど、やっぱり気になっちゃって。

そっと声をひそめながら、ちらっと亜沙美に目を向けた。

「ねえ亜沙美……もしかして、あの健康動画の“犬神チップ”、わたしだって……最初からバレてた？」

亜沙美はニヤっと笑って、こくんとうなずいた。

「うん。あの健康チャンネルのやつ。最初に声聞いた瞬間、“これ、絶対チハルじゃん”って思ったもん」

「うわぁぁ、やっぱ声でバレてた〜！？///」

思わずカバンで顔を隠しそうになっちゃった。

亜沙美が、いたずらっぽく微笑んでくる。

苦笑いで返しながら、心の中で悶絶っ。

うぅ〜、もう〜っ、そういう顔する〜！？

完全に見透かされてる感……ぐぬぬ、さすが亜沙美……！

「あれ、キャラだけでやってたのに……声とかでバレるとは思わなかったな〜」

「だって完全に、チハルだったもん。もう聞き分けできるレベル」

「……ほんと、秘密にしててよ？　“犬神チップ”って名前でやってるの、わたし的にはちょっと恥ずかしいんだから」

「わかってるって〜。……むしろクラスの子にも宣伝してあげよっか？」

「ちょっ、やめて〜っ！？恥ずかしいからホントにいいってば〜っ！」

「え〜？あんなに分かりやすく“健康大好き！”って語ってるのに〜？すっごくチハルっぽくて可愛いのに〜♪」

「だ、だから余計に恥ずかしいのっ……！もう〜っ、亜沙美〜〜っ！」

「……でもさ、なんで“チップ”って名前にしたの？」

「えっ？」

「いや、気になってたんだよね。なんか意味あるの？」

「うーん……なんとなく？」

「……なんとなく〜？（じーっ）」

「だ、だから深い意味とかはないのっ！はい、終了〜っ！」

私は顔をぷいっとそらして、カバンで口元を隠した。

でも――（ホントはちょっと、秘密にしてる“理由”があるんだ）

頬をふくらませて抗議してると、

亜沙美は、ふっとやさしく笑った。

……その顔見たら、なんだか胸の奥がじんわりあったかくなってきて――

「でも……私の動画。見つけてくれて、ありがとね」

小さな声でそう言ったら、亜沙美は何も言わずに、ぽんっと私の頭をなでてくれた。

軽くため息をつきながらも、どこか嬉しくて、つい笑ってしまった。

……な〜んかもう、ほんとにズルいよ、亜沙美は。

心の中でそっと、そうつぶやきながら、私はカバンを持って教室を出た。

開いた窓から差し込んできた春の風が、ふわりと髪を撫でて――

なんだか、背中をそっと押してくれるような気がした。