『犬神物語』〜転生少女と不思議な絆〜 《改稿版》

第四章 闇を裂く絆

第15話『白銀の指輪』

「終わった……？」

私の口からふっと漏れた声は、まだ少し震えていた。

さっきまで荒れ狂っていた夢幻封界は、嘘みたいに静まり返っている。

紫がかった霧はゆっくり薄れ、朱色の月だけが、

静かに境内を照らしていた。

張りつめていた空気も、今はどこか穏やかだった。

隣では、ヒカリが肩で息をしながら、静かにこちらを見ている。

「犬神さん、大丈夫？」

「うん……なんとかね。でも……」

私はそろ〜っと前足を踏み出して、自分の身体を確かめる。

見た目は特に変わっていない。

でも、内側にはまだ、小さな熱が残っている気がした。

私は犬の姿のまま首をかしげ、

首元の首輪へそっと前足を触れる。

「これで……

“結びの印”って、ちゃんと繋がったのかなぁ？」

ヒカリが、ふっと優しく目を細めた。

「ええ。

犬神の首輪に印が刻まれたことで、神域の結界は繋ぎ直されたわ」

「……私、本当にやったんだ……」

そう口にした瞬間、ふわっと実感が込み上げてくる。

ヒカリと顔を見合わせ、私たちは小さく笑い合った。

――そのとき。

視界が、ぐにゃりと揺れた。

まるで世界そのものが歪んで、足元から崩れていくみたいな感覚。

「えっ……！？」

次の瞬間。

冷たい雨の音が、耳の奥へ流れ込んできた。

——ぽつ、ぽつ。

――ざあぁ……。

土を打つ雨粒。

濡れた草の匂い。

泥に混ざった、冷たい水の感触。

「この音……

なんだか、懐かしいような……？」

気づけば、私の視線は低かった。

見えているのは、泥だらけの地面と――小さな前足。

茶色い毛並みは雨でぐっしょり濡れていて、

息を切らしながら、私は暗い森の中を駆けていた。

まるで、大切な誰かを探すみたいに――。

「……っ、どこ……？

どこにいるの……！！？」

胸が苦しい。

雨が目に入って痛い。

足は重くて、何度も転びそうになる。

それでも、止まれなかった。

――探さなきゃ。

誰かを。

大切な誰かを。

でも、

その“誰か”が分からない。

記憶の輪郭だけがぼやけていて、

肝心なところだけ、霧みたいに掴めなかった。

「……私……

何を探してるの……？」

その瞬間。

ぐしゃっ――。

前足が泥に取られ、身体が大きく崩れた。

冷たい泥水が全身へ跳ねる。

「きゃうっ……！」

立ち上がろうとしても、うまく力が入らない。

雨は容赦なく降り続いていた。

視界がにじむ。

寒い。

怖い。

寂しい。

――でも。

そのとき。

ふわりと、あたたかな手が頭を撫でた。

やさしく。

大事なものに触れるみたいに。

「…………」

雨の冷たさとは違う、ほっとするぬくもり。

懐かしくて、胸がぎゅっと締めつけられる。

だけど、どうしても顔が見えない。

ぼやけた景色の向こうで、誰かが泣きそうな声で、

そっと呼んだ。

「……チップ……」

――あ。

その名前を、私は知っている。

“チップ”。

夢の中で、何度も呼ばれていた名前。

遠い記憶の奥で、

確かに私は――そう呼ばれていた。

耳の奥へ響いたその声は、

どうしてか胸が苦しくなるくらい懐かしくて。

忘れていたはずの記憶が、心の奥で静かに揺れた。

涙が、こぼれそうになった。

――そのとき。

遠くのほうで、誰かの声が聞こえた。

「……さん……

犬神さん！」

ヒカリの声だ。

その瞬間、揺らいでいた景色が一気に遠ざかっていく。

雨の音も、泥の感触も、

あのあたたかな手のぬくもりも――

すべてが、霧みたいにほどけて消えていった。

「――っ！」

気づけば私は、祠の前に座り込んでいた。

犬神神社の境内には、さっきまでの張りつめた空気が嘘みたいに、静かな風が流れている。

揺れる木々。

聞こえてくる虫の声。

夜の匂い。

現実へ戻ってきたんだと、遅れて実感が押し寄せてきた。

「はぁっ、び、びっくりしたぁ……」

私は荒くなった呼吸を、ゆっくり落ち着かせる。

――まるで、

長い夢の中を走り続けていたみたいだった。

でも。

あの感覚だけは、まだ身体のどこかに残っていた。

雨の冷たさ。

誰かの声。

“チップ”と呼ばれた記憶――。

「……今の、なんだったんだろ……」

思わずそう呟いたとき、ヒカリが心配そうに駆け寄ってきた。

「犬神さん、大丈夫？」

「……うん、大丈夫。でも、なんか……

変な感じがする……」

私はそっと、自分の身体を見下ろした。

右手に、小さな違和感を覚える。

「……え？」

薄暗い境内の中で、右手の薬指に嵌まった白銀の指輪が、静かに光を返していた。

「……これって……」

思わず息を呑む。

夢幻封界で首につけていた、あの“犬神の首輪”。

それが今は、指輪の姿へ変わっていた――。

『クク……ついに手にしたか。

犬神の継承者よ――その白銀の証《あかし》を』

「ひゃっ！？」

突然、頭の奥へ直接響いてきたシロの声に、私は思わず肩を跳ねさせた。

「シロ！？　どこにいるの！？」

きょろきょろ辺りを見回す。

でも、境内のどこにもシロの姿はない。

『我は常に貴様の傍らに在る。

ただし、この声が届くのは“契約を結びし者”のみよ』

「えぇっ！？　どういうこと！？」

『その指輪は、“犬神の力”に触れし者にしか視認できぬ。

人の理《ことわり》に生きるだけの者どもには、その存在すら見ることは叶わぬ』

「えっ、じゃあ普通の人には見えてないってこと！？

よ、良かったぁ……学校でこんなのつけてたら、

絶対先生に怒られる…… “アクセサリー禁止です”って言われるやつだよ〜っ！」

シロはそんな私に、

ふっと呆れたみたいに鼻を鳴らした。

『さらに“結びの印”を繋ぎ、封界との契約を深めよ。

さすれば、その指輪は真なる力を解放し、

我と貴様を結ぶ道も、より強固なものとなろう――』

「うぅ……なんか難しそうだけど、

とりあえず頑張れってことだよね……？」

私はうーっと唸りながら首をかしげる。

そんな私の横で、ヒカリがじっと右手を見つめ、小さく目を細めた。

「犬神さん、その指輪……」

「え？」

私はヒカリの視線を追う。

彼女は確かに、私の右手の薬指に嵌まった白銀の指輪を見つめていた。

「ヒカリ、見えるの？ この指輪……」

「ええ、見えるわ。

だって、それは“犬神の力を宿すもの”だから」

その答えに、私はますます混乱する。

他の人には見えない。

なのに、ヒカリには見えている――。

それって、どういうことなの……？

『フ……当然だ。

貴様らの魂は、すでに“運命の縁《えにし》”で結ばれておるのだからな』

またしても、シロの声がしれっと頭の中へ割り込んできた。

「う、運命って……

なんか急にすごいこと言い出したんだけど〜っ！？」

思わず顔が熱くなる。

私は誤魔化すみたいに、そっと指輪を撫でた。

ひんやり冷たいはずなのに、どこか安心するような感覚が、指先へ静かに伝わってくる。

ふと私は、ずっと気になっていたことを思い出した。

「……ねえ、そういえばさ。犬神神社で見かけた白い影って……」

ヒカリは、あっさりと言う。

「それって、シロじゃない？」

「えぇぇぇ！？　やっぱりぃぃぃ！！？？」

ショックすぎて、思わず目が点になる。

『フ……ようやく気づいたか、犬神千陽よ。

――そう、あれは我だ』

どこか誇らしげな声とともに、白い光がふわりと揺らいだ。

淡い光の粒が、夕闇に溶けるみたいに境内へ広がっていく。

白い光がぱっと弾けたかと思うと、シロが“どうだ！”って顔で現れた。

しかも、めちゃくちゃ得意げ。

「えぇぇぇっ！？　やっぱシロだったんだ！？

じゃあ、私がゲンキとお散歩してたときとか！？　あの視線も！？」

『すべては、貴様を観察し、試すため――』

「ストーカーじゃんかーーーーっ！！」

私の叫び声が、夕暮れの境内へ思いっきり響き渡った。

ヒカリも「まぁ……確かに」と苦笑しながら頷く。

「シロ、それはもう完全にストーカーよね」

『否。

我はただ、貴様を“見守って”いただけだ』

「いやいやいや！

言い方変えてもアウトだからねっ！？」

私は腕を組み、じとーっとシロを睨みつける。

でもシロはまったく気にしていない。

『フ……犬神たるもの、選ばれし者を見守るのは当然の義務。

我が貴様を影から支えしこと、誇りに思うがよい』

「うわ〜〜〜開き直ったぁ〜っ！？

もうこうなったら……」

私は勢いよくシロへ飛び込んだ。

そのまま、首元のもふもふをわしゃわしゃ攻撃！！

『ぬぅっ！？　な、なんだこの術は……！！』

耳がぴくぴく動き、尻尾までぶわっと逆立っている。

「これはモフモフの刑だよっ！！

ずーっとつけ回してた罪、今ここで償ってもらいます！！」

『や、やめろぉ！

我の神狼たる威厳がぁぁ……！！』

「ふふふ〜♪

シロってこんなにフワフワだったんだね〜」

私は頭から背中、お腹まで、遠慮なくモフり倒していく。

すると、その様子を見ていたゲンキが、

「ワンッ！」って元気よく飛びついてきた。

「あっ、ゲンキ！？」

ぐいぐい鼻先を押しつけながら、

“ボクも〜！”って感じで尻尾をぶんぶん振っている。

「ふふっ、はいはい♪

ゲンキもなでなでだね〜」

私はそのまま、ゲンキの頭もわしゃわしゃ撫で回した。

『ぬぅぅっ……

こ、この屈辱……覚えていろよ、犬神千陽……！！』

その様子を見て、ヒカリがくすくす笑った。

「犬神さんって、シロに対して容赦ないわね」

「だって〜、完全にストーカーしてたじゃん！？

当然の報いっ！」

そう言い返したあと、私は少しだけ顔を伏せた。

「……怖かったんだからね」

その一言に、ヒカリの表情がふっとやわらぐ。

シロもしばらく黙っていたけれど、

やがて小さく尻尾を揺らしながら、ぽつりと呟いた。

『貴様を守ることも、我の務めだ。

だからこそ……目を離すわけにはいかなかった』

その声は、さっきまでより少しだけ優しかった。

私は一瞬きょとんとしたあと、

なんだか照れくさくなって、ふっと笑う。

「だったら、最初からそう言ってよね」

私はもう一度、シロのもふもふを優しく撫でた。

『試練は、まだ終わってはおらぬ。

残る三つの結びの印が繋がる時――

夢幻封界は、再び理の均衡を取り戻すであろう』

「はぁ〜〜……やっと終わったと思ったのにぃ〜……」

思わず空を見上げる。

でも。

次があるなら、きっと進まなきゃいけない。

私はそっと、ゲンキへ視線を向けた。

夢幻封界では、私はずっと“ゲンキの姿”を借りていた。

走って、転んで、怖がって、必死になって戦って――。

「ゲンキ……今日は、いろいろごめんね」

しゃがみ込み、私はゲンキの頭をそっと撫でる。

するとゲンキは、小さく首をかしげたあと――

「ワン！」

いつもの元気な声で鳴いてくれた。

たぶん本人は、何のことか全然わかってない。

でも、その無邪気な声が、なんだかすごくゲンキらしくて。

「……ありがと」

私は、ぎゅっとゲンキを抱きしめる。

そのぬくもりが、まだ残っていたざわつきを、

ゆっくり溶かしてくれた。

『さて、第一の“結びの印”は繋がれた。

次なる試練へ備えるがよい』

再び響いたシロの声に、私は右手の白銀の指輪を見つめる。

静かに深呼吸した。

「……次の試練も、やるしかないね！」

ヒカリが隣で、やさしく微笑む。

「ええ。一緒に乗り越えていきましょう」

私たちは顔を見合わせ、軽く拳をこつんと合わせた。

新しい力を手にして、第一の“結びの印”を繋いだ。

でも――これはまだ、始まりの一歩にすぎない。

まさか私が、こんな世界へ関わることになるなんて。

ほんの少し前まで、ただの普通の女の子だったのに。

だけど、もう戻れない。

この手に宿った力が、静かにそう告げている。

――次なる試練が、静かにその時を待っている。

私の知らない“運命”が、

また少しだけ、その姿を見せ始めていた。

――第五章へ続く。