『犬神物語』〜転生少女と不思議な絆〜 《改稿版》

第四章 闇を裂く絆

第14話『夢幻封界と白の幻狼』

「……で、この祠の中に入るにはどうすればいいの？」

思わずそう聞いてしまった私に、

シロはふんっと鼻を鳴らして、どこか偉そうに目を閉じた。

……と思ったら次の瞬間。

透き通った蒼い瞳が、びしっとこっちを見据えてきた。

《犬神千陽よ、試練の門を開くには、貴様の“誓い”が必要だ》

「誓い……？」

《この試練へ踏み込む覚悟を示せ。

それが、門を開く鍵となる》

……相変わらず言い方は大げさだけど、

今までとは少し空気が違った。

シロがズン、と一歩踏み出す。

足元から、淡い光の波紋がふわりと広がった。

まるで導かれるみたいに、私はそっと祠へ手を伸ばす。

指先が触れると――。

祠が、ほんのり光を帯びた。

ゆらりと、空間そのものが揺れる。

祠の前に、光の扉が静かに浮かび上がった。

「うわぁぁっ！？

なんかすごいの出てきたぁ〜っ！！」

扉の向こうでは、黒紫の靄《もや》がゆっくり渦を巻き、その奥で淡い光が瞬いていた。

なんかもう、完全に異世界の入口なんだけど〜っ！？

「これが……試練の門……？」

ヒカリがすっと近づいてきて、私の手をそっと握ってくれた。その手が、すごくあったかい。

「犬神さん、この扉はあなたの意志で開くものよ。

覚悟があるなら……扉に触れて、誓いを立てて」

覚悟、かぁ……。

私は一歩前へ踏み出し、そっと扉へ指先を触れた。

黒紫の靄が、扉の奥でゆらりと揺れる。

次の瞬間、

淡い光が波紋みたいに広がって、身体の奥がふわっと熱を帯びた。

「もうここまで来たら、

異世界でも首輪でもどーんと来いだよ〜っ！！

こうなったら――最後まで突っ走るしかないっ！」

しーん……。

……あれ？

ちょっとだけ恥ずかしくなって、

私はごほん、と咳払いした。

「……よしっ！

私は――この試練、ちゃんと乗り越えてみせる！」

静かな光が、扉の表面をゆっくり走る。

扉の奥で、黒紫の靄がぐるりと渦を巻いた。

「……なに、これ……」

その奥では、淡い光がゆらゆら揺れている。

まるで夢の中みたい……。

「うわっ……なにこの空間！？」

――ぐいっ。

扉の奥から、何かに引っぱられるような感覚が走った。

「ちょっ――！？」

身体がふわりと浮き上がる。

景色がぐるん、と回転する。

黒紫の靄と淡い光が、一気に視界を飲み込んだ。

そのまま、

私は扉の奥へ吸い込まれていく――。

上下も左右も分からない。

暗闇の中を落ちているのか、

それとも漂っているのか――。

感覚そのものが、

少しずつ曖昧になっていった。

「わ、わわっ――！？」

次の瞬間。

どすっ。

柔らかい地面に、私は前のめりに突っ込んだ。

「いたたた……っ」

周りを見渡すと、辺りには紫がかった霧が漂っていた。

石畳の輪郭は、水の中みたいにゆらゆら揺れている。

並ぶ灯籠には、青白い火だけが静かに灯っていた。

空を見上げると、そこに浮かんでいたのは――朱色の月。

不気味なくらい大きなその月が、森と参道をぼんやり照らしている。

なのに――静かすぎる。

生き物の気配が、ひとつもない。

草や土の匂いだけが、妙にはっきり鼻に届く。

「……えっ、なにここ……

ほんとに異世界来ちゃったの……？」

思わず声が漏れる。

慌てて起き上がろうとして、そこで違和感に気づく。

視線が、やたら低い。

身体が軽い。

それに、耳のあたりが妙にむずむずする。

「……え？」

そのとき。

足元の浅い水たまりに、見慣れた犬の姿が映った。

茶色と白の毛並み。

ぴんっと立った耳。

ころんとした丸い目。

それは――

いつも一緒にいる、ゲンキそのものだった。

「えぇぇぇぇっ！？！？」

思わず水面を覗き込む。

ぱちぱち瞬きすると、

水たまりの中の“ゲンキ”も同じように瞬きを返してくる。

「うそっ……なんで！？

えっ、なんで私、ゲンキになってるのーっ！？」

思わず叫んだ――はずなのに。

「ワンっ！？ ……じゃなくて……え、今の……しゃべった！？ わたし、しゃべれてる！？！？」

耳が勝手にぴくぴく動くし、

しっぽまでぶんっと揺れちゃうしっ！？

しかも、あの首輪……ちゃんと私の首にカチッてハマってる〜〜っ！？！？

異世界の中なのに……声が出せる。言葉が通じる。

――だけど、だからこそ、この異変は現実なんだ。

「ま、まさか……この世界じゃ私、犬になる仕様なの！？」

パニックになりかけたその時、前に現れたのは――シロ。でも、なんか雰囲気がいつもと違う。

「やっと来たのね、犬神さん」

えっ、シロが喋った！？　いや、ヒカリの声だし！

「ヒカリー！？　って、どゆこと！？　シロが喋ったの！？　ヒカリの声で！？」

「ここでは、私はシロの体を借りているの。

だから、こうしてあなたに話しかけられるのよ」

「えぇぇ……！？　

ていうか、私が犬になってることも説明してなかったじゃん〜っ！」

ヒカリ――いや、シロの姿をした彼女は、

どこか楽しそうにくすっと笑った。

「普通の人間なら、ここでは人魂みたいな姿になるの」

「ひ、人魂っ！？」

「でも犬神さんは違う」

ヒカリは、

私の首元の首輪をそっと見つめた。

「あなたは“犬神の継承者”だから。

まだ力は完全に目覚めていないけれど……

今は、最も繋がりの強い存在――ゲンキの姿を借りて、この場所にいるのよ」

「それがこの領域のルール。

さあ、覚悟を決めて——試練が始まるわ」

「ふえぇ……でもやるしかないんだよね……」

《犬神千陽よ。

貴様が今いるのは、“夢幻封界《むげんふうかい》”――

選ばれし者のみが踏み入ることを許される、試練の舞台だ》

「今の誰！？　どっからしゃべったの！？」

《夢幻封界においては、肉体の言葉など無意味に等しい。

魂と魂が共鳴することでのみ、貴様の想念は届くのだ》

「ううぅ……便利だけど混乱するーっ！」

《そして魂は、己が本質を隠すことを許されぬ。

原初の姿を映し出し、その証として獣の形を宿す――》

「要するに……犬じゃないとダメってこと！？」

《そういうことだ、犬神千陽よ……さあ、この封界の理を受け入れ、試練へと進むがよい……！》

ヒカリと視線を交わす。

彼女も犬の姿になっているのに、

その瞳だけは不思議なくらい落ち着いていた。

「そういえばヒカリって、どうして首輪つけてないのに、夢幻封界に入れるの？」

「……あなたと繋がったからよ」

「え？」

ヒカリは静かに、自分の前足へ視線を落とした。

「握手したでしょう？

あの時、私もあなたとリンクしたの。

だから、ここに来られた。

……ただし、犬の姿じゃないと無理みたいだけどね」

「ぐぬぬ……私だけなんか損してる気がするけど、仕方ないっ！」

そう言いながら、私は覚悟を決めて一歩前へ踏み出した。ヒカリも静かに並ぶ。

紫がかった霧の向こうに、大きな鳥居がぼんやり浮かび上がっていた。

その奥には、石段と参道――そして、古びた神社が見えている。

「……あれ？」

思わず足が止まる。

崩れかけた灯籠。

古びた石畳。

森に囲まれた社殿。

見覚えがあった。

「ここ……犬神神社に、すごく似てる……？」

でも、私が知っている犬神神社とは違った。

鳥居も、石段も、社殿も――まるで別格みたいに巨大だった。

隣で、ヒカリが静かに目を細めた。

「……気づいたのね」

「え……？」

ヒカリは朱色の月を見上げながら、静かに言う。

「ここは、

犬神神社に眠る“もうひとつの姿”――」

その言葉に、

言いようのない違和感が、身体の奥を静かに這っていく。

鳥居をくぐった瞬間、空気がさらに重く変わる。

石段を上るたび、耳の奥でざわざわと何かが響いた。

ヒカリは何も言わない。

ただ、私の少し前を静かに歩いている。

その背中を追いかけながら、私はごくりと息を飲み込んだ。

この場所そのものが、私たちを見つめているみたいで――背筋がぞくりと震える。

やがて、霧の向こうに広い境内が姿を現した。

境内は、夢みたいに輪郭が揺らいでいる。

崩れかけた社殿。

朱色の月に照らされた御神木。

そして、その中央。

——ゴォォォ……。

低い唸り声が響いた瞬間、空気が震える。

霧の向こうから、

巨大な白い影がゆっくり姿を現した。

まっしろな巨大な狼。

鋭い金色の瞳がこちらを見据えていて、毛並みは風にたなびき、ただそこに“在る”だけで、空間そのものが緊張に包まれる。

『我が名は白の幻狼――この神域を守護する者なり』

静かに告げられたその言葉は、空間の奥底まで響くようだった。

私は――その場で、ぺたんっと尻もちをついた。

足が勝手にぷるぷる震えてる……っ！

「で、でたぁぁぁぁぁっ！！」

目、めちゃくちゃキラキラしてるし！

牙ピカッてしてるし！

なんかもう、“伝説の神獣です”みたいなオーラ出てるし！！

……って、違う違う違うっ！

見とれてる場合じゃない〜っ！！

私はじりっ、じりっと後ずさる。

狼は一歩も動いてないのに、存在感だけで圧がすごい。

「ムリムリムリムリ！！

なにあれ！？ 絶対ラスボスじゃんっ！！」

声が見事に裏返った。

喉はからっから。

しっぽは完全にボンッて膨らんでる。

「……ええ。

あれが、この試練の守護者よ」

ヒカリが静かに言う。

「結界を繋ぎ直すには、あの守護者に認められなきゃいけない。

試練を越えた者だけが、“結びの印”を授かることができるの」

《この神域を守りし白の幻狼――。

貴様の魂が真に犬神の継承者たるか、その牙によって試されるのだ》

「いや待って待って待って！？あんなのと戦うの！？

聞いてないんだけどーーっ！？」

柴犬姿のまま、私はキャンキャン鳴きながら後退する。

――がっ。

「わふっ！？」

前足がもつれた。

そのまま、ころーんっ！ と見事にひっくり返る。

「きゃんっ！？」

《恐れるな、犬神千陽。

貴様の魂には、すでに犬神の力が刻まれている》

頭の奥へ、静かに響く声が届いた。

（……えっ、シロ！？）

《その肉体もまた、試練を越えるために強化されし器――。貴様は、ただ己の本能を解き放てばよいのだ》

その声は静かで、だけど確信に満ちていて――

バクバクしていた鼓動が、少しだけ落ち着いた。

そして、私の前にすっと立ちはだかった、もう一匹の白い犬――ヒカリの姿。

「……大丈夫。私がいるわ」

静かで落ち着いた声。

姿は犬になっているのに、その声を聞くだけで不思議と安心した。

「怖いのは当然。でも……背を向ける理由にはならない。

行くわよ、犬神さん。私と一緒に――！」

《恐れを越え、互いの魂を信じるのだ――。

犬神の魂が並び立つとき、真の力は再びこの地に顕現する》

シロの心の声が、もう一度ふわりと降りてくる。

私は四つ足のまま、ぐっと前足に力を込めた。

「よ、よーし……やってやるっ！ 行くよ、ヒカリ！」

「ええ。並んで、前へ」

二匹の犬が、並んで一歩を踏み出す。

それは、ただの戦いじゃない――

“はじまりの一歩”だった。

白の幻狼がその場に重く一歩を踏み出し、低く響く声で告げた。

『ここは試練の神域――。

その牙、その魂、その覚悟――。

すべて見極めさせてもらおう。

お前たちが、“神域を支える継承者”に足る存在かを』

——シュウゥゥ……。

まるで音そのものが吸い込まれるように、

あたりが不自然な静寂に包まれた。

その瞬間。

白の幻狼の足元から、黒紫の霧がじわりと広がり始める。

霧は生き物みたいに境内を這い、灯籠の青白い火さえ、

ひとつ、またひとつと飲み込んでいく。

「……え？」

気づけば、視界の輪郭がぼやけ始めていた。

ヒカリの姿さえ、霧の向こうへ溶けていく。

「ヒカリ……そっち、見える？」

「……いいえ、何も……」

目を開いているはずなのに、何ひとつ見えない。

周囲の気配は感じる。

なのに、視界だけが完全に閉ざされていた。

空間そのものが、深い闇へ塗り潰されていく。

『これで見えるものは何もない――。

お前たちの“本能”を試そう』

低く響く声と同時に、境内からすべての光が消えた。

「どこにいるの……！？」

思わず声を上げる。

なのに、周囲からは何の気配も感じられなかった。

まるで空間そのものに、気配が溶け込んでしまったみたいだった。

その時――。

暗闇の奥から、鋭い風切り音が響いた。

「っ――！」

気づいた瞬間にはもう遅い。

白の幻狼の気配が、凄まじい速さで私たちへ迫っていた。

「危ない！」

ヒカリの声が響く。

私は反射的に地面を蹴り、とっさに身をかわす。

――ザシュッ！！

すぐ横を、鋭い爪が風を裂きながら通り抜けた。

「ひゃっ……！？」

あ、危なかったぁぁ……っ！

鼓動がうるさいくらい跳ねている。

「大丈夫。

視えないなら、他の感覚を使えばいい――」

ヒカリの声が響く。

その耳が、わずかな音を拾うみたいにぴくりと動いた。

――そうだ。

視覚が頼れないなら、残された感覚を使うしかない。

私は耳をそばだて、微かな音へ意識を集中させる。

——ザッ。

遠くで、砂利を踏む小さな音がした。

「……いた！！」

同時に、ヒカリが鼻をひくりと動かす。

「この匂い……この幻狼はそこね」

二人の意識が重なった瞬間、

私たちは迷いなく地面を蹴った。

白の幻狼が低く唸る。

闇の奥で、金色の瞳が鋭くこちらを捉えた。

――ゴォォォッ！！

咆哮と同時に、凄まじい衝撃波が境内を駆け抜ける。

「きゃうっ！？」

私は思わず石畳を滑った。

前足がぐらつく。

でも――。

ヒカリだけは止まらない。

白い毛並みをなびかせながら、一直線に幻狼へ駆け抜けていく。

「犬神さん、今よ！」

「う、うんっ！！」

私は勢いよく地面を蹴った。

幻狼の正面へ飛び込み、わざと大きく右へ跳ぶ。

その動きに反応して、幻狼の鋭い爪が私を追った。

――でも、それが狙いだった。

「ヒカリっ！！」

「ええっ！」

幻狼の死角へ回り込んだヒカリが、一気に間合いを詰める。

鋭い爪が閃いた。

しかし、白の幻狼も咄嗟に身をひねる。

「っ……！」

浅い――！

そう思った瞬間。

私は全力で地面を蹴り、そのまま幻狼へ体当たりした。

「私が押さえるっ！！」

どんっ！！衝撃が走る。

幻狼の身体がわずかによろめいた。

その一瞬を、ヒカリは見逃さない。

金色の瞳を真っ直ぐ見据えたまま、ヒカリが静かに踏み込む。

その動きは、まるで風が流れるみたいに滑らかだった。

「――月閃《げっせん》」

白銀の爪が、月光を裂く。

――その刹那。

揺らいでいた夢幻封界の景色が、一瞬だけ静止した。

大型の幻狼を前にしているはずなのに、

ヒカリの動きには、迷いも恐れもひとつもない。

白い毛並みをなびかせながら、

流れるように駆け抜けるその姿は――

夜空を横切る、一筋の月光みたいに綺麗で。

その光景が、

強く目に焼きついて離れなかった。

鋭い軌道が、真っ直ぐ幻狼の首元を捉える。

白銀の光が、境内いっぱいに弾けた。

二人の動きが、完全に重なった瞬間だった。

白の幻狼の姿が、霧みたいにゆらりと揺らぐ。

『――よかろう。

その魂、確かに見届けた』

やがて、その巨大な身体は白い光の粒となって、

静かに霧の中へ溶けていった。

静寂が戻る。

私はその場へへたり込みながら、荒い息を吐いた。

「はぁっ……はぁっ……か、勝ったの……？」

自分でもまだ信じられない。

でも身体の奥には、まだ確かな熱が残っている。

ふわりと尻尾が揺れる。

「……犬神の力って、ほんとにあったんだ……」

私は朱色の月を見上げた。

さっきまで震えていた脚に、少しずつ力が戻ってくる。

「……わたしたち、

ちゃんと乗り越えられたんだね……」

「ええ。

あなたは、ちゃんと前へ進めたわ」

ヒカリにそう言ってもらえると、

なんだか少しだけ胸を張れた気がした。

……そういえば。

「ヒカリ、さっき……

なんかカッコいい技名みたいなの、言ってなかった？」

思わず私は、ヒカリを二度見した。

ヒカリは一瞬きょとんとして――

「……え？」

ほんの少しだけ、視線を逸らす。

「…………気のせいよ」

「えぇ〜っ！？

絶対なんか言ってたってば〜！」

「気のせい」

その返しがなんだかおかしくて、

私はふふっと笑ってしまった。

「……まあいっか、ありがとっ！

ヒカリがいてくれたから、ちゃんと乗り越えられたんだよ〜！」

ヒカリは少しだけ目を細めた。

「……あなた、

初めてなのに思ったより無茶するのね」

そのあと、ほんの少しだけ声をやわらげる。

「……でも、

私一人じゃ、たぶん押し切れなかった」

その声は静かだったけど、どこか少しだけ柔らかかった。

直後――。

その穏やかな空気を裂くように、どこからともなく声が響いた。

《よくやったな、犬神の継承者よ》

――シロの声……！

《この夢幻封界は、精神がそのまま力となる場。

己が心の弱さに飲まれれば、幻に喰われるのみ。

だが、お前は恐れを知り、受け入れ、それでも前へ進んだ。それが、真の強さだ》

静かで、しかし確かな威厳を帯びた声が、

まるで魂の芯へ直接語りかけてくる。

《よく聞け、犬神千陽。

力とは、ただ振るうものではない。

何のために立ち向かい、誰のために手を伸ばすのか――。その意思こそが、力を導く》

シロの言葉が、静かに胸の奥へ沈んでいく。

気づけば、前足へ自然と力が入っていた。

「……怖かったけど、

ヒカリを守りたいって思ったの」

その瞬間。

白銀の首輪が、ふわりと淡い光を帯びた。

「……え？」

小さな光の粒が、まるで星みたいに首輪の周囲を漂い始める。

すると、四つの刻印のうちひとつが、静かに白く灯った。

《お前の心に宿る“守りたい”という願いが、

犬神の力を目覚めさせたのだ》

じんわりとした温かさが、全身へゆっくり広がっていく。

《お前は、まだ未熟だ。

だが、歩みを止めぬ限り、その魂は磨かれてゆく》

シロの声が、波みたいに穏やかに響く。

《忘れるな――。

夢幻を越える鍵は、常にお前の中にある》

その言葉と同時に、光の粒がゆっくり宙へ舞い上がった。

白銀の首輪が、静かに輝き始める。

「えぇぇっ！？

なんか始まったんだけど〜っ！？」

光はそのまま、刻印の中へ吸い込まれていった。

まるで、“はじまりの一歩”を祝福するみたいに。

内側から、ほんのり力が満ちてくる。

「……わぁ、あったかい……

なんか、安心する……」

今、確かに何かが変わった。

でも、それが何なのかは、まだうまく言葉にできない。

それでも――。

次へ進まなきゃいけない。

そんな予感だけが、静かに残っていた。