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第13話『犬神に選ばれし者』

犬神神社の鳥居が見えてくると、ゲンキは嬉しそうに「ワン！」と一声あげて、ぴょいっと先に駆けだした！

「わっ、ちょっと待ってよ〜、ゲンキ〜！」

犬神神社の鳥居を抜けた、その瞬間——

ふっと、空気が変わった。

さっきまで聞こえていた車の音も、遠くの話し声も、

まるで水の中に沈んでいくみたいに、すぅっと遠ざかっていく。

風の匂いが変わる。

夕暮れの空気の中に、どこか懐かしくて――

でも知らない匂いが混ざっていた。

（……え？）

身体の奥が、ざわりと波打つ。

ヒカリと手を重ねたときに感じた、あの不思議な感覚が――また静かに広がっていく。

そして気づけば、鳥居の向こう側だけが、

まるで別の世界みたいに静かに揺らいで見えた。

私は一歩足を踏み入れて、周りをきょろきょろと見渡す。

「やっぱり……なんか、空気がピリッとしてる気がする……？」

そのとき、不意に視界の端に違和感が飛び込んできた。

「……あれっ？」

本殿の脇。

木々に半分隠れるみたいにして、小さな祠がぽつんと佇んでいた。

「こんなところに……祠なんて、あったっけ？」

眉をひそめながら、そろ〜りそろ〜りと祠に近づいていく。

見覚えがないはずなのに、なんでだろ……なんか、すっごく懐かしい気持ちになる……。

「ここ……なんか、すごく大事な場所な気がする……」

言葉にできない感覚だけが、ずっと身体に残っていて——

「やっぱり気づいたみたいね」

その瞬間、やわらかな声が背後から聞こえた。

「ひゃっ！？」

慌てて振り返ると、そこにはヒカリとシロが立っていた。

「ヒカリっ！？シロまで！？ど、どうしてここにいるの〜っ！？」

ヒカリはふんわり微笑んで、こっちを見つめてる。

シロは夕暮れの風に毛並みを揺らしながら、いかにも意味ありげに近づいてきた。

……なんか、急にラスボス感すごいんだけど！？

《フフ……この刻《とき》を待ちわびたぞ、犬神千陽よ》

「えぇぇ！？なんか始まった！？」

ヒカリは祠に目を向けながら、静かに言った。

「あなたを導くためよ」

すると、シロがゆっくり前へ出た。

《犬神千陽よ――

目覚めの刻は、すでに訪れている》

ゆっくり目を細めながら、

シロは静かに続けた。

《結界を繋ぎ直さねばならぬ。

今、“境界”は少しずつ綻び始めている――》

夕暮れの風が、ざわりと木々を揺らす。

《このまま均衡が崩れれば、やがて深淵の闇は境界を越え、この地を呑み込むだろう》

（うわぁ……これ、理系派の隆之が見たら失神しちゃいそう……）

「ちょ、ちょっと待って待って待って！？

急に話のスケールがファンタジーすぎない！？」

私は両手をぶんぶん振りながら、慌ててシロへツッコんだ。

「つまり……この祠がヤバくなったら、町も危ないってこと！？」

《ふっ……。

貴様には、まだ言葉の真意までは届かぬようだな》

「そーいう回りくどい言い方やめてよ〜っ！」

ヒカリが小さくくすっと笑った。

「シロは昔から、大事な話ほど難しく言いたがるのよ」

肩をすくめながらそう言うと、ヒカリは静かに祠へ視線を向けた。

「今朝、先生が話していたでしょう？

百年前の大災害のとき、日向町だけがほとんど被害を受けなかったって」

夕暮れの風が、もう一度木々を揺らす。

「……この町は、ずっと護られてきたの。

犬神様の力によって」

その声は静かだった。

なのに、不思議なくらい耳に残った。

「だけど今、その力が弱くなり始めている。

このままだと……“境界”が崩れるかもしれない」

「えぇっ……！？

じゃあ、この祠ってめちゃくちゃ大事なやつじゃんっ！？」

「そのとおりだ、犬神千陽よ。

貴様は選ばれし者——今こそ、試練の刻《とき》だ！」

「いやいやいや、ちょっと待って！？」

私は思わず両手をぶんぶん振った。

「なんでそこで“選ばれし者”になるの！？

なんで私じゃなきゃダメなのっ！？」

ヒカリは静かに私を見つめる。

「……確信したのは、あの時だった」

「え……？」

「あなたと手を繋いだとき……。

犬神さんも、何か感じてたんじゃない？」

その瞬間、あの日の感覚がぶわっと蘇る。

身体を駆け抜けた、不思議な熱。

頭の奥に流れ込んできた、知らない神社の景色。

「……あれって……」

思わず息をのむ。

胸の奥がざわざわして、さっきまでの冗談みたいな空気が、少しずつ現実に変わっていく。

「し、試練って……何をするの？

まさか、この祠の中に入ったりする感じ……？」

シロの前足がふわりと動くと、

空間に淡い光が走り、静かに一つの“かたち”が現れる。

浮かび上がったのは――白銀の首輪。

月の光をまとったような、澄んだ輝きがゆっくりと空中を漂っていた。

よく見ると、その首輪には四つの刻印が浮かび上がっていて、どれも静かに、でも確かな存在感を放っていた。

「……え？」

《犬神千陽よ、これを貴様に託す》

「ちょ、ちょ、まっ……なんで私が首輪！？！？人間ですよ！？ほら見て、この手足！二足歩行！！」

思わずその場で、くるっと一回転っ！

スカートのすそがふわっと広がって、

「ほらほらっ、ねっ？わたし、完全に人間スタイル！！」

って、ちょっと必死にアピールしちゃう。

しかし、シロはすっごい真顔で言った。

《これは犬神神社に伝わる秘宝――“犬神の首輪”。

貴様がそれを身に纏うとき、眠れる力は再び目覚めるだろう……》

「……いやいやいや、どー見ても犬用だよコレ！？

ゲンキにぴったりサイズだよ！？」

私はゲンキの方をチラッと見る。

「ゲンキにつけてもダメ〜？」

私は首輪を持ったまま、ゲンキのほうを見る。

するとゲンキは――ぷいっ。

あからさまに顔をそらした。

「えっ」

耳がぺたんと下がって、なんとも言えない微妙なお顔。

しかも、私と目が合った瞬間――

そろ〜り。

そろ〜り……。

じわじわ距離を取り始めた。

「ちょっ、なんで逃げるの〜っ！？」

思わず声を上げると、

ゲンキは「え、ボクは遠慮しときます〜」って顔のまま、さらにすっと視線を逸らす。

……もう、笑うしかなかった。

《フッ……逃げるか、犬神千陽よ》

「逃げてないってば〜！！」

ヒカリは微笑みながら「でも、きっと犬神さんになら似合うと思うわ」とか言ってくるし！

「もう……これが試練ってやつなの！？」

私はしぶしぶ首輪を受け取った。

――その瞬間。

じんわりとした温かさが、

指先からゆっくり身体の奥へ広がっていく。

「……あれ？」

不思議だった。

初めて触れたはずなのに、

理由の分からない安心感が広がっていく。

こんな不思議なこと、現実にあるわけないのに。

（なんで、この首輪……

こんなに落ち着くんだろう……）

頭の中がぐるぐるして、現実感がどんどん遠くなっていく。

それなのに、気づけば私はヒカリの横顔を見つめていた。

その横顔は、どこか静かで……

この場所の空気に、最初から馴染んでいるみたいだった。

「ねぇ、ヒカリ……あなた、いったい何者なの？」

気づけば、その言葉が口をついていた。

ヒカリは静かに、でもどこか優しげに答える。

「私は……あなたと同じ。

“犬神に選ばれし者”――そう呼ばれる存在よ」

その瞬間――何かが、静かに揺れた。

「……私と、同じ……？」

ヒカリの言葉は優しいのに、

まるで遠くから聞こえてくるみたいで、少しだけ寂しく感じる。

「じゃあ、ヒカリ……あなたの本当の正体って……？」

問いかけた声は、自分でも分かるくらい震えていた。

だけどヒカリは何も答えない。

ただ静かに――

私を見つめ返していた。

……まるで、“答えを知る覚悟はある？”って、

試されているみたいに。