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第10話『あの日、世界は静かに歪みはじめた』

空は少しずつオレンジから紫へと色を変えていく。

夕陽に照らされた道を歩きながら、私はヒカリとゲンキと一緒に、日向公園の展望台へ向かうことにした。

昼休みに話していた場所へ、こうして実際に行くことになるなんて――なんだか、不思議な縁を感じちゃうなぁ。

本当は、亜沙美や隆之も一緒だったら、もっとにぎやかだったのかもしれない。

でも――こうしてヒカリと並んで歩く時間も、なんだか少し特別に感じる。

「シロも一緒にどう？」

「ええ、もちろん」

なんだか嬉しくて、私はヒカリと並んで歩き出した。

シロとゲンキも、私たちの横をトコトコついてくる。

日向公園に向かう登り道は静かで、夕方の風が気持ちよくて、気持ちがスーッと軽くなる。

道の脇には、この時期だけのラベンダー畑が広がっていて、やさしい紫色の花が風に揺れるたびに、ふわっといい香りが漂ってくる。

「こうやって二人で散歩するの、なんか新鮮かも〜」

何気なく口にすると、

ヒカリは「そうだね」と小さく笑った。

たわいもない話をしながら歩いてるうちに、日向公園の展望台へ到着！

そこからは、日向町の町並みが一望できた。

夕陽が建物の屋根をやさしく染めて、

斜面いっぱいに広がるみかん畑も、オレンジ色の光を受けてきらきらと輝いている。

遠くの山々は幻想的な影を落として、

空は橙色から紫色へと移り変わっていく。

静かに、夜がやってくる気配。

「綺麗……」

ヒカリがぽつりと呟いた。

私も頷きながら、心地よい風を感じて目を細めた。

風がそっと頬をなでて、

鳥のさえずりが遠くから聞こえてくる。

全部がやさしくて、静かで――好き。

「……やっぱり、ここからの眺めは最高だねっ」

思わず呟くと、ヒカリは小さく頷いた。

「うん。夕方の静けさって、落ち着くよね」

私はヒカリの横顔をちらっと見る。

なんだか不思議な子だよね、ヒカリって。

最初に会ったときから、どこか懐かしい感じがしてた。

名前で呼んでいいよって言ってくれたから、

気づけば、自然に「ヒカリ」って呼んでた。

だから、ふと思い立って言ってみた。

「ねえ、ヒカリ」

「……？」

「ヒカリも、私のこと好きに呼んでいいよ？

“チハル”でも、“ちはるちゃん”でも……うーん、“ちはるん”とか？冗談だけどっ♪」

って、おどけて言ってみたけど――

内心、ちょっとだけ……呼ばれるの、楽しみにしてたりして。

……ヒカリの反応は、ちょっと予想外だった。

「……いや、私は犬神さんのままでいい」

「えぇー？なんかよそよそしくない？」

私はちょっとむくれて、ぷぅっと頬を膨らませた。

でも、ヒカリは静かに夕陽を見たまま、そっと微笑んだ。

「……別に。その方が、しっくりくるだけ」

オレンジ色の光が、ヒカリの横顔をやさしく照らしてる。

その笑顔は、どこか寂しげにも見えて――思わず息が詰まりそうになった。

「むぅー…」

少し不満だけど、それ以上は言わない。

しっくりくるって、どういうことなんだろう。

もしかして、私のことをあんまり仲良く思ってないのかな……？

でも、ヒカリの横顔からは冷たさなんて感じなくて――

ただ、何かを隠してるみたいで。

私はちょっと考えて、ふっとため息。

「……まぁ、別に犬神さんでもいっかぁ」

肩をすくめて言うと、ヒカリの表情がわずかに揺れた。

「じゃあ、その代わり――」

にっこり笑って、そっと手を差し出す。

「よろしくの握手、しよ？」

ヒカリは一瞬だけ私を見つめて、

それから小さく頷き、ゆっくりと手を伸ばしてくれた。

「……じゃあ。」

握手した瞬間――

ビリッと、頭の奥に衝撃が走った。

（――っ！？な、なにこれ……！？）

視界が揺らぐ。

次の瞬間――そこに“立っていた”。

石段が続いている。

その先に、鳥居と――大きな社。

夜の空気。

静まり返った境内。

（……神社？）

見覚えがある気がする。

でも、ここは私の知っている場所じゃない。

その奥に――

白い何かが、静かに立っていた気がした。

（……え？）

次の瞬間、すべてが霧みたいに消えた。

一瞬だけど、不思議な感覚が身体中を走って、

思わず手を離しそうになる。

「いま、何か……」

ヒカリも何かを感じたのか、一瞬だけ目を細める。

でも、何も言わずにそのまま手を離した。

疲れてるのかな、なんて思って、

きっと気のせいだよねと、自分に言い聞かせる。

握手の余韻が残る中、風がふわっと吹き抜けて、夕陽がゆっくり沈んでいく――

私はヒカリの横顔をちらっと見ながら、黙って景色を見つめてた。

空はだんだん深い群青色に変わっていって、町の明かりがぽつぽつと灯っていく。

ふと視線を落とすと、シロがじぃーっとこっちを見てる。

薄暗い中で、シロの白い毛がふわっと光を反射して、まるで月の下にいるみたいだった。

「……シロ？」

そう呼びかけた瞬間、シロの瞳がキラッと鋭く光った……ような気がした。　　

まるで、こっちのことを見透かしてるみたいで――

「……ねぇ、シロって賢いよね？」

その静かな雰囲気に、ついポツリと呟く。

シロはちらっと私を見たけど、何も言わずにじっとしてる。

「よし、せっかくだし、試してみよっか！」

私はシロの前にしゃがみこんで、

笑顔で手を差し出した。

「シロ、お手！」

……でも、シロはピクリとも動かない。

「おすわり！」

「おかわり！」

「伏せ！」

「ゴロンっ！」

次々に出すコマンドに、シロは軽くまばたきしただけで、完全に無視モード！

「えぇ〜！？なんで！？ゲンキはちゃんとやってくれるのに〜！」

私は思わず頭を抱える。

ゲンキは「ワン！」と元気に吠えて、横でしっかり「おすわり」キメてくれてる。さすが！

「えらいぞ〜、ゲンキ！」

ゲンキの頭をなでなでしてから、もう一度シロと向き合う。

「ほら、シロもやってみようよっ！」

でも、シロはじーっとこっちを見てるだけで、まるで置物みたいに動かない。

そんな様子を見たヒカリが、くすっと笑いながら肩をすくめた。

「……シロに芸を覚えさせるのは、たぶん難しいと思う」

「うぅ〜、どうして〜？」

私はぷぅっと頬をふくらませて、シロをじぃーっと見つめる。

「こうやって手を出したら、普通は乗せてくれるじゃん〜…？」

もう一度「お手！」って言ってみたけど、シロはふいっと目をそらして、なんと遠くの景色を見始めた！

「……完全にスルーされてる！？」

「うん。たぶんシロは、人に指示されるのが好きじゃないのかも」

ヒカリがシロの頭をやさしく撫でながら言った。

「そ、そんな〜…。ワンちゃんって、お手とか伏せとかするものでしょ〜！？」

私は必死に説得してみるけど、シロはじっとこちらを見たまま、ふぁ〜っとあくび。

……完全に興味なさそう。

「まぁ、そういう性格なんじゃない？」

ヒカリはあっさり言って、また景色に視線を戻した。

「うぅ〜、なんか悔しいなぁ……。」

私はしばらく考えたあと、ぐっと拳を握って宣言！

「……よーし、いつか絶対、お手してもらうからねっ！」

ふぁ……とあくびをしたあと、シロはふぅ、と小さく息を吐いた。

（……ため息？）

次の瞬間――

『……果たして、その日は来るのか』

……え？

「えっ！？今なんか言った！？」

びっくりしてシロを凝視するけど、彼は静かに目をそらしただけ。

「……気のせいじゃない？」

ヒカリがしれっとした顔で言った。

「いやいやいやいや！絶対今、なんかしゃべったよね！？しかも、ちょっと呆れてた感じで！」

「気のせい、気のせい」

ヒカリはクスッと笑って、またシロの頭を撫でた。

私はモヤモヤしながらも、もう一度シロをじーっと見つめる。

「うぅ〜、なんか納得いかない〜！」

ゲンキはそんな私を見て、嬉しそうに尻尾をパタパタしてる。

――その時だった。

『フッ……本当に、にぎやかだな』

「……！！？？？」

空気がピキーンと凍る。

今の、ぜっっっっったいに聞こえた！！！しかも、はっきりと！！！

「ちょっ、ヒカリ！？今の聞こえたよね！？ねぇ、聞こえたでしょ！？」

私はヒカリの腕をガシッと掴んで叫んだ！

「え？何のこと？」

ヒカリはニヤリと笑いながら、しれっとしてる。

「うそでしょ！？絶対聞こえたって！！ ……だって、だって……」

「シロが……しゃべったぁぁぁぁぁぁ！！！」

「……犬神さん、落ち着いて」

「落ち着けるわけないよぉー！！犬がしゃべったんだよ！？なにこれ、夢！？夢なの！？」

私は自分のほっぺを全力でつねる。

「いたっ！ ……夢じゃないっ！！」

『ふむ……ようやく気づいたか』

シロが、ため息まじりに言った。

「いやいやいやいやいや！待って！？本当に喋ってるんだけど！？？」

もう私の頭はフルパニックモード！

でもシロは落ち着き払って、ゆっくりと口を開いた。

『これから、貴様には知るべきことが山ほどある』

「し、知るべきこと……？」

『そうだ。そして――

貴様がそれを知るに足る存在かどうか……』

シロの瞳が、夜の闇の中で青白く光ってる。

まっすぐに私の心を見透かすみたいに、じぃーっと見てきた。

『今こそ、試される時なのかもしれんな』

「えっ……？」

私は言葉を失った。

ざわり、と背筋をなぞるような感覚が走る。

何かが変わろうとしてる。

私の運命が、大きく動き始める――そんな予感がした。

第四章へ続く…