料理人が異世界転生して灰汁を取り続けたら、王が膝をつき魔将が泣いた

第五章 ゴブリンのテリーヌ

翌朝、村の自警団から「冒険者ギルドに登録しないと王都の街に入れない」と言われた。

　この世界には、流れの料理人にも一応の身分証が要るらしかった。

　最寄りの町まで馬車で半日。

　俺はその馬車に揺られながら、セルナと並んで座っていた。

「セルナさん、聞いていいですか」

「はい、なんでしょう」

「『フォン』って、この世界の言葉ですか」

　セルナは少し驚いた顔をして、それから微笑んだ。

「古代語です」

「意味は」

「『土台』、『根源』、それから――『出汁』」

　俺は、玉杓子の柄を握った。

「同じ意味なんですか」

「同じ綴りで、同じ意味です」

　セルナの青い目が、俺の手元を見ていた。

「この世界の魔素は、千年前から『フォン』と呼ばれてきました。地から湧き、骨を煮ることで澄み、ものを生かす力です」

「……骨を煮ると魔素が出るんですか」

「正しい手順で、長い時間をかければ」

　俺は、しばらく黙った。

　馬車の振動の中で、自分が十年やってきたことが、急に別の形を持ち始めた気がした。

　地球で「フォン(Fond)」と呼ばれていた、フランス料理の出汁。

　その単語は、もともと「土台」「基礎」を意味するフランス語だった。

　料理の世界で「フォンを引く」と言うとき、それは、料理の土台そのものを、作る、という意味になる。

　地球と、この世界で、同じ単語が、同じ意味を持っていた。

　偶然、ではなかったのかもしれない、と俺は思った。

　千年前、地球とこの世界の間に、何か、繋がりがあった可能性。

　誰か――たぶん、名もない料理人が――両方の世界を、行き来していた可能性。

　その仮説を、俺は、声に出さずに、自分の中で、握っていた。

　町に着いた。

　冒険者ギルドの建物は、石造りの三階建てだった。

　一階の受付に、若い女性の職員が座っていた。

「あの、新規登録を」

　俺は窓口で、用件を伝えた。

　受付嬢は微笑んで書類を出しかけ、ふと俺の腰の包丁ロールに目を留めた。

「料理人さんですか？」

「はい」

「珍しいですね、料理人さんがギルド登録するの」

「移動するのに必要だと聞いて」

　受付嬢が書類を進めている間に、ギルドの掲示板の前で、若い冒険者たちが大声を出していた。

「またゴブリンの群れか」

「あいつらの肉、毒だから埋めるしかねえし」

「でも依頼料は出るぜ」

　俺は何気なく振り返った。

「ゴブリンの肉、捨てるんですか」

　冒険者の一人が、大柄な男が、振り向いた。

「あぁ？　あれ呪われてるんだよ、食えるわけねえだろ」

「血抜きと内臓処理をすれば、たぶん食べられますよ」

　冒険者たちの動きが、止まった。

　受付嬢の手も、止まった。

　ギルドの中の空気が、ふっと吸い込まれた。

「……いま、なんつった、お前」

　俺は、しまった、と思った。

　地球での癖で、つい、無料の食材の話をしてしまった。

「いえ、もし血抜きと低温調理が可能なら、肝臓と腿肉は食材として使えます。あとは煮こごりが取れますね、骨からは、たぶんいいフォンが」

「待て待て待て」

　大柄な冒険者は、手のひらをこちらに向けた。

「お前、何言ってんだ」

「……すみません、職業病で」

「いや、あの、もしお前の言ってることがほんとなら――」

　受付嬢が、立ち上がっていた。

「肉一頭分から、いくらの食材になりますか」

「下処理に半日いただければ、たぶん、いま依頼料の三倍は出せます」

　ギルドの中が、ざわついた。

　ざわつき始めた、と気づいたときには、もう遅かった。

　その日の午後、俺はギルドの調理場を借りて、運ばれてきたゴブリンの死体を一頭、処理して見せることになった。

　血抜き、内臓除去、皮剥ぎ、部位ごとの切り分け。

　ギルドの調理場は、地球の精肉作業場と、造りが似ていた。

　大きな作業台と、水場と、吊るしの金具。

　料理人としての作業の流れは、地球と、ほぼ同じだった。

　俺は、最初に、ゴブリンの首から血を抜いた。

　血を、地面の溝に、流した。

　ギルドの職員が、その光景を、息を止めて、見ていた。

　彼らは、これまで、ゴブリンの血を、大地に流した経験が、なかった。

　ゴブリンの血は呪われている、と、誰もが、信じていた。

　でも、流した血は、ふつうの溝に、ふつうに、吸い込まれていった。

　何の異変も、起きなかった。

　次に、内臓を取り出した。

　胆嚢を、傷つけないように、慎重に、外した。

　胆嚢の中身は、苦い。

　地球のジビエと、同じだった。

　胆汁が肉に触れると、その肉は、もう、食えない。

　ゴブリンの肉が「呪われている」と思われていたのは、たぶん、これだった。

　彼らは、胆嚢を傷つけたまま、肉を切り分けて、苦味を「呪い」と呼んでいた。

　俺は、その仕組みを、声に出さずに、自分の中で、確認した。

　一通り終わって、肝臓を香草と一緒に低温で煮て、骨は別の鍋でフォンを引き始めた。

　四時間後。

　俺は、薄切りにした肝臓のテリーヌを切り分け、フォンを煮詰めて作ったジュレを上にのせた。

　ギルドマスターが、一切れ、口に運んだ。

　彼は、しばらく動かなかった。

　彼の目が、ゆっくりと、見開かれていった。

　ギルドマスターは、傭兵上がりの、五十代の男だった。

　戦場で何度も、人の血を見てきた、無骨な顔つきの人物だった。

　その彼の頬が、薄く、紅潮していた。

「これは……魔物の肉だぞ」

「はい」

「これが、魔物の肉、なんだぞ」

「血抜きと、低温調理の温度管理を守れば、肉は、ただの蛋白質です」

「蛋白……？」

「呪いではなく、内臓に溜まった毒性物質と、血液に残る雑味が、原因でした」

「お前」

　ギルドマスターは、ナイフをテーブルに置いた。

「お前、本当に、料理人なのか」

「料理人です」

「料理人なのに、なんで、毒性物質の話を、するんだ」

「日本の料理人は、衛生の勉強を、必ずしています」

「日本……？」

　俺は、しまった、と、また、思った。

　でも、もう、訂正のしようがなかった。

　次に、隣にいたベテランの冒険者に、皿を回した。

　冒険者は、震える手でフォークを持った。

　大柄な男は、最後に皿を受け取り、一切れを口に入れたきり、頭を抱えた。

「俺たちは、何百匹、ゴブリンを埋めてきた」

　彼は、こめかみを押さえていた。

「……埋めてきた量を、考えたくねえ」

　ギルドマスターが、立ち上がった。

「冬野殿、王都に上申書を書く。あなたの登録は最高ランク扱いに変更させてもらう」

「いえ、俺は、料理人ですから」

「最高ランクの料理人だ」

　受付嬢は、登録証を両手で押し頂くようにして、俺に差し出した。

　彼女の手は、震えていた。

　彼女は、登録証の脇に、特別な紋様の判子を、押した。

　その紋様は、ギルドの中で、たった三人だけに与えられる、特別な扱いの印だった。

　俺は、その紋様の意味を、知らずに、登録証を、受け取った。

　あとで聞いた話では、その紋様を持っているのは、大陸全土で、これまで二人だけ、だったらしい。

　一人は、引退した伝説の冒険者。

　もう一人は、どこかの国の元・宮廷魔導師。

　その三人目に、俺の名前が、加わった。

　ギルドの掲示板の前で、新しい依頼を眺めていた冒険者たちが、ざわついた。

「あの紋様……俺、初めて見た」

「あれ、本当にあるんだ……」

「料理人なのに、なんで……」

　俺は、彼らの視線を背に受けながら、ギルドを、出た。

　外の空気が、不思議と、薄く、澄んでいた。

　風が、いつもより、軽い気がした。

　たぶん、気のせいだった。

　でも、たぶん、気のせいでは、なかった。