料理人が異世界転生して灰汁を取り続けたら、王が膝をつき魔将が泣いた

第十八章 別れの晩餐

その夜、王都の城の大広間に、長机が一本置かれた。

　長机の上には、一人につき、白い陶器の椀がひとつだけ。

　椀の中には、最後に引いたフォンが、ひと匙ずつ入っていた。

　集まったのは、寸胴の縁に立った主要な焚き手たち。

　ロザリエ王女、クラウス、聖職者の長老、見習いの少女、貴族の若者、宿屋のマリエルさん、村の長老、そして狭間と、セルナ。

　大広間の天井には、長い鉄製のシャンデリアが下がっていた。

　千年前から王宮で使われてきた、古い燭台。

　そのすべての蝋燭に、今夜は火が灯されていた。

　長机の中央には、白い、小さな花が一輪置かれていた。

　花の名前を、俺は知らなかった。

　マリエルさんが村の自分の宿の庭から摘んできた花、ということだけを、俺は聞いていた。

　セルナは車椅子で、長机の中央に着いていた。

　ロザリエ王女が、最初に口を開いた。

「冬野殿、これは祝賀ではありません」

「はい」

「送別です」

　俺は長く、テーブルを見ていた。

　大広間の高い窓から、月の光が差し込んでいた。

　月の光は、地球で見る月と形がまったく同じだった。

「セルナさんから、お話があるのでしょう」

「はい」

　セルナが車椅子の中で、俺の方を見た。

「冬野さん。今夜、私の力がだいぶ戻ってきました」

「……はい」

「もう、あなたを元の世界にお返しできます」

　長机の周りで、誰も言葉を発しなかった。

　マリエルさんが、口元を押さえていた。

　ロザリエ王女が、俯いていた。

　クラウスが、目を閉じていた。

　俺は椀の中の、フォンの表面を見ていた。

　金色の液面に、自分の顔がぼんやりと映っていた。

「俺は、戻れるんですか」

「戻れます」

「戻らない、選択もできますか」

「できます」

「……」

「でも」

　セルナの声が、少し震えていた。

「あなたの世界に、まだ終わっていない仕事があります」

　俺は玉杓子を握り直した。

　駅のホームの雨音が、頭の中でゆっくりと戻ってきた。

「……あの背中を、もう一度、立て直してこい、ってことですか」

「ええ」

　俺は長く頷いた。

　マリエルさんが、ハンカチで目を押さえながら立ち上がった。

「冬野さん、これ、持っていってよ」

　彼女は小さな麻の袋を、俺の手に押し付けた。

「香味野菜の種だよ。あんたの世界でも、たぶん育つ」

「……ありがとうございます」

「あんたが最初にうちで引いたフォンは、私の母さんが死ぬ前に、飲ませたかったやつだったよ」

　彼女の目から、涙がぽろぽろと落ちた。

「ありがとう」

　俺は頭を下げた。

　言葉が出てこなかった。

　マリエルさんは、自分の前掛けで目元を何度も拭いた。

　彼女は俺の手を、両手で握った。

「あんた、向こうで店、開きな」

「……」

「絶対、開きな」

「……はい」

「うちの宿、あんたがいつ来てもいいように、いちばん日当たりのいい部屋を空けとくよ」

「……」

「いつでも、戻ってきな」

「ありがとうございます」

　彼女は涙を浮かべたまま、ふっと笑った。

「ばあちゃんに、伝えとくよ」

「……何を、ですか」

「あんたが、来てくれたって」

　俺は頭を深く下げた。

　次に、村の長老が立ち上がった。

「冬野殿の引いたフォンは、私たちの村に十年分の力を与えてくださった」

「……」

「お元気で」

　クラウスが、立ち上がった。

「お主に、二番手をやらせてもらった夜のことは、生涯忘れぬ」

　彼は深く頭を下げた。

　弟子たちと共に、四人の二番手の弟子が、自分の前掛けをたたんで長机の上に置いた。

「お主の弟子になれず、惜しかった」

「……俺、そんな器じゃないですよ」

「お主の十年は、人の三十年と等しい、と最初に言うた」

「……」

「変わりはない」

　クラウスは自分の腰から、使い込んだ銅の玉杓子を外した。

　三十年、彼が使ってきた、たぶん世界でいちばん古い玉杓子。

　彼はそれを、両手で俺に差し出した。

「これは、わしの三十年だ」

「……いただけません」

「お主の十年に、足してくれ」

　彼の声は、低く震えていた。

「わしの三十年と、お主の十年で、四十年だ」

「……」

「四十年あれば、世界の根は、もう濁らぬ」

　俺はしばらく、その玉杓子を見ていた。

　受け取らないわけには、いかなかった。

　受け取ることが、彼の三十年を認める唯一の方法だった。

　俺は両手で、それを受け取った。

「ありがとうございます」

「持って、帰れ」

「はい」

「お主の世界でも、灰汁は出るだろう」

「出ます」

「ならば、必要だ」

　彼は深く頷いた。

　彼の目に涙が浮かんでいるのを、俺は初めて見た。

　大陸最強の料理長が、ただの一本の玉杓子のために、涙を流していた。

　その涙の意味を、俺はたぶん十年後、もっと深く理解する。

　ロザリエ王女が、立ち上がった。

　彼女の手には、長柄の玉杓子が握られていた。

「冬野殿。これを、あなたにお返しします」

　彼女は玉杓子を、俺の方に差し出した。

「私はもう、あなたの教えを覚えました」

「……」

「あなたがいなくても、私は灰汁を取れます」

　彼女の目に、涙が浮かんでいた。

「あなたの世界でも、灰汁を取り続けてください」

「はい」

「もしまた、世界が濁ったら」

「呼んでください」

「呼びません」

　ロザリエ王女は、少し笑った。

「もう、私たちで煮ます」

　俺は深く頭を下げた。

　彼女は自分の指を、玉杓子の柄の跡に当てた。

　彼女の手のひらにも、すでにわずかな跡がついていた。

　六日と七日で、彼女の手のひらに跡がついていた。

　俺の十年と、彼女の七日。

　時間の量は違っていた。

　でも、跡の深さはたぶん同じだった。

　地味な作業を率先してやる人間の手のひらにだけ、つく跡。

　それは十年でも七日でも、つく人にはつく跡だった。

　俺はそのことを、もう知っていた。

　最後に、狭間が立ち上がった。

　彼は俺の方を、長く見ていた。

「冬野」

「うん」

「あの夜は、本当に悪かった」

「うん」

「俺、こっちに残るわ」

「……」

「効率の魔将ハザムだった俺の、罪滅ぼしの仕方を、こっちで考える」

「うん」

「お前のフォン、こっちでもう少し勉強する」

「クラウスさんに、頼んでみろよ」

「もう、頼んだ」

　彼は少し笑った。

「片膝、ついた」

　俺は深く頷いた。

「狭間」

「うん」

「灰汁は、急ぐな」

　彼は声を出さずに笑った。

　涙が、彼の頬を伝っていた。

　最後に、セルナが車椅子から立ち上がろうとした。

　俺は彼女の前にしゃがんで、目を合わせた。

「セルナさん、無理しないで」

「冬野さん」

「はい」

　彼女は両手を伸ばした。

　俺の額に、彼女の唇が触れた。

「あなたの寸胴は、こちらでもまだ煮えています」

「……はい」

「いつか、味見に戻ってきてください」

「はい」

　彼女はしばらく、俺の顔を両手で包んでいた。

　彼女の手のひらの温度が、最初に出会ったときと同じ、薄い暖かさに戻っていた。

　森の中で、俺の手を握ったときの、あの寒い朝のスープの椀のような温度。

　円が、もう一度閉じた。

「冬野さん」

「はい」

「あなたがこちらで残してくれたものは、私の中でずっと煮えています」

「……はい」

「だから、寂しくないです」

　俺は頷いた。

　頷くことしか、できなかった。

　彼女は最後に、俺の額にもう一度、唇を触れさせた。

　次の瞬間、彼女の手のひらから、淡い金色の光が漏れた。

　光は俺の足元に、ゆっくりと広がっていった。

　その光は、俺がこの世界に来た日、彼女が森で組んだ両手から漏れていた光と同じ色だった。

　円が閉じる。

　始まりの色と、終わりの色が揃う。

　光が俺の体を、すうっ、と包んだ。

　大広間の長机の周りで、九人の顔が、それぞれ笑っていた。

　涙を浮かべながら、笑っていた。

　マリエルさんが、ハンカチで目を覆っていた。

　ロザリエ王女が、俺の方に玉杓子を、両手で捧げ持っていた。

　クラウスが、深く頭を下げていた。

　狭間が、寸胴の縁の方角を見ていた。

　彼は、この世界に残る。

　地球に戻る俺と、ここに残る狭間。

　ふたりで、ふたつの世界の根を、これから、たぶん支える。

　俺は最後に、深く頭を下げた。

　光が、強くなった。

　強くなって、何も見えなくなった。

　最後に聞こえたのは、ロザリエ王女の震える声だった。

「冬野殿、灰汁は、急ぐな」