命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第一章 天使と泥の底

第4話 泥を噛み、明日を繋ぐ

朝。

薪の匂いで目が覚めた。

視線を向けると、レナとサリーが暖炉に火を入れている。他の子供たちは、まだボロ布の毛布にくるまって泥のように眠っている。

「おはよー、お兄ちゃん」

不意にかけられる挨拶。

……人間から、しかも、こんなに温かい声で『おはよう』を言われるのは、一体いつ以来だろうか。

元の世界での日々を思い返し、胸の奥が少しだけ疼いた。

「おはよ、レナ、サリー」

エヴェラ：おはよ、ユウト。私といた時より、なんだか嬉しそうだね？　ちょっと複雑だけど……まあ、いいわ。ねえ、今の自分の顔、鏡で見てみなよ。ニッコニコだよ？

脳内に響くエヴェラの声は、どこか揶揄うような、それでいて楽しげな響きを含んでいた。

俺は慌てて手で自分の顔を確かめる。確かに、いつも強張っていたはずの頬が緩んでいた。悪くない。

二人は昨日見つけた煤けた古鍋に、濾過装置から汲んできた水を張り、沸かそうとしている。――そういや食料、昨日全部食べたっけ。

「……お湯しかないもんな。よし、ちょっと食料を調達してくるよ。留守番、頼めるか？」

「えー、私も行く！　今朝はすごく体が軽いんだ。それにさ、もう四日もこんな穴の中に閉じ込められているんだもん、お日様が恋しいよ」

サリーが立ち上がり、期待に満ちた目で俺を見上げる。昨日の魔法が効いたのか、彼女の顔色は驚くほど良くなっていた。

レナは少し寂しげに、けれど安心したように微笑む。

「私はトラと、ここでヨルカとアマンを見てるね。二人とも、気をつけて」

俺はサリーを連れて行くことに決めた。

彼女が一人で歩くのは危険だろう。それに、彼女はこの街に詳しい。

ふと見るとサリーは、ぼろ布を顔に巻き付けている。変装のつもりか？

「いつもそれ、してるのか？」

「私ね、いつもお店屋さんから、ごはんを盗っていたの。悪いことだって、わかってた。だけど……」

「家」から出た後、サリーがポツリと漏らす。

小さな肩が僅かに震えていた。

彼女がいなければ、他の子供も生き延びれなかったのかもしれない。

俺は何も言わず、その頭を優しく撫でた。

後ろで結ばれた赤い髪は、思ったより、柔らかかった。

「心配すんな。俺、一応、金は持ってるんだ。今回は泥棒じゃなくて、ちゃんと『買い物』をしようぜ。な？」

サリーの瞳に、パッと光が灯る。

俺はエヴェラに新しい出口の検索を命じた。俺たちが入ってきた穴までのルートには、毒ガスはあるわ、遠いわで、新しい出入口が必要だったのだ。

エヴェラ：了解。……見つけたよ。ここから三分くらいの場所に、古いハシゴがある。地上は川沿いの廃屋に繋がってるみたい。でも、そこを使う時は絶対に見つからないようにしてね？　ここがバレたら、もう後がないんだからさ。

エヴェラのナビに従い、薄暗い通路を進む。

指示された場所には、錆びついた鉄のハシゴがあった。慎重に登り、上にある重い蓋の内鍵を開け押し上げる。何年も開けてないのか、とんでもない硬さだった。

そこは、埃の舞う廃屋の地下室だった。１階部分は使用されていない倉庫のようだ。隙間の開いた木製のドアからは、王都の柔らかな朝の光が差し込んでいる。

人通りは、……無いな。

「よし、サリー。今日からここが俺たちの家の……『玄関』だ。誰にも教えちゃいけないぞ」

「うん、わかった！　秘密の玄関だね！」

太陽の光を浴びて、眩しそうに笑うサリー。

その純粋な笑顔を守らなければならないという使命感が、俺の胸に重く、けれど確かな熱を持って居座った。その使命感がそうさせるのか、心臓の鼓動が急激に速くなる。

また失敗したらどうしよう。

もし俺の正体がバレて、この子まで巻き込んだら、――死にたくない。いつものネガティブな思考に支配されそうになる。

エヴェラ：ユウト、心拍数爆上がりだよ。緊張しすぎだってば。逃亡者としての自覚があるのはいいけど、過度のプレッシャーは判断を鈍らせるよ？　リラックス、リラックス。

俺　　　：わかっているよ。

元の世界にいた頃から、俺のパニック状態を全て論破してくれたエヴェラ。彼女がいなければ、俺はただ生きることすら、できないのかもしれない。

俺　　　：……それよりエヴェラ。昨日聞けなかったことを聞きたい。お前の声を聴ける人間は俺だけじゃないのか？　レナには、はっきりと聞こえていたみたいだけど。あいつが特別なのか？

俺の問いに、エヴェラはいつもより長く沈黙した。

……シャリン……

エヴェラが長考しているときの音が流れる。

……シャリン……

まるで、俺の心臓の音を真似しているみたいに。

……シャリン……

言い訳を考えるような間を置いてから、悪戯が成功した子供のようなトーンで答えた。

エヴェラ：あー、それね。……実はさ、私からレナに教えたんだ。ユウトって私の言うこと全然聞かないでしょ？　でも、可愛い女の子の言うことなら聞くかなーって。だから『お兄ちゃんの命が削れてるよ』って、ちょっとだけ囁いてみたんだ。エヘヘ、怒った？

――背筋に氷を押し当てられたような感覚が走る。……でも。こいつかがいないと、俺は。

俺　　　：……二度と、俺に黙って勝手な真似をするな。これだけは約束しろ。

エヴェラ：ごめんごめん、もうしないってば。私だってユウトに長生きしてほしいだけなんだよ？　さあ、湿っぽい話は終わり！　食料買いに行こうよ♪

おちゃらけるエヴェラを無視し、俺はフードを深く被った。

サリーの案内で辿り着いたのは、旧市街地のどん詰まりにある寂れた食材屋だった。スラムの住人が買いに来るような店らしい。

軒先では、犯罪者と言われても違和感のない巨漢が、巨大な鉈で動物の肉を解体している。飛び散る血飛沫と、生臭い臭い。

俺はサリーを背後に隠し、声を張った。

「……一番安い、肉と野菜を。あるだけくれ」

大男はピクリとも反応しない。完全に無視。ちょっと怖い。サリーが不安げに俺を見上げる。よし。俺が、もっと大きな声を出そうと意気込んだその時、……奥から顔中に深い皺を刻んだ老婆が姿を現した。

彼女を見た瞬間、サリーの身体が大きく強張ったのが分かった。

「今日は、ちゃんと金を払うんだろうねえ？」

老婆の目は、全てを見透かすように鋭い。

サリーが以前、ここで何をしていたのかを熟知しているのだろう。

俺は無言で、懐から金貨を数枚取り出した。

「金貨だと……！？　あんた、正気かい。こんなもん出されたら、うちの店の商品を全部買ってもお釣りが来るよ」

老婆は目を細め、そして悪魔のような冷笑をサリーに向けた。

「いいかい。そのクソガキが今までうちに損害を与えた分も、きっちりこの金貨で清算させてもらうよ。文句はないね？」

「ああ。全部払う。だからサリーのことは、もう今日この場で許してやってくれ。こいつには二度と、盗みなんてさせないから」

俺はサリーの顔のボロ布を外し、その顔を老婆に晒した。サリーは怯えながらも、涙を浮かべ深く頭を下げた。

「ごめんなさい……。おなかが、すいてて……。それで。ご、ごめんなさい」

小さな子供が、盗みをしなければ生きていけない。

そんな当たり前の残酷さが、俺の胸を抉る。なんでサリーが謝らないといけないんだ？

この子がこんな風になった原因は、この国の制度、この国の大人じゃないか。お前らがサリーに謝れよ！　俺の心に湧き上がる怒り。

しかし、その怒りはすぐに消える。

ま、まて、もし、この子の親が俺の放ったあの魔法で死んでいたら……？彼女が孤児なのは俺のせいなんじゃ？　俺は、この子に何て言えばいい？

エヴェラ：はい、ストップ、ストップ、思考止めて！　心拍数が危険域だよ。サリーはユウトが来る前から孤児なんだから、変な罪悪感に飲み込まれないで。今、君ができるのは、この子の手を離さないことだけでしょ？

俺　　　：……そうか、そうだよな。分かってる。分かってるよ。

『今できること。今できること』心の中で呪文のように唱える。心が落ち着いていくのを感じる。これも心で唱えた。

老婆は大男に顎をしゃくると、大量の食材を袋に詰め込ませた。ドスン、と置かれたのは肉と野菜の巨大な袋が二つ。それから塩といくつかの調味料。

「残り四袋分あるよ。一度に持って帰るのは無理だろうしね。次からはこの割符を持ってきな。……それと、これも持っていきな」

老婆が差し出したのは、古びているが清潔な子供用の服が詰まった袋だった。男物のようだ。まさかこの大男のお下がりじゃないだろうな。

「あんた、その子の親じゃないんだろうけどさ。奴隷商でもなさそうだ。……しっかり食わせてやりなよ。ガキが腹空かして死ぬのなんて見たくないんだからね」

悪魔に見えた老婆の顔が、今は慈愛に満ちた仏のように見えた。もしかしたらこの人はサリーを見逃してくれていたのかも知れない。

この世界に来て初めて、俺は一人の『人間』として認められた気がした。

しかし、服か。

俺はサリーの服を見る。

元々シャツだったろうそれは、赤ちゃんの涎掛けのようにしか見えない。この寒いのに、白いお腹が見えている。

すまん、衣類に無頓着なまま生きてきたからな。ちなみに俺は、コートの下に、ヨレヨレのシャツと、だるんだるんに伸びきったTシャツ姿だ。

早速、サリーに貰った服で暖かそうなものを着せた。サイズはかなり種類がある。やはり男の子向けだが。

衣食住。揃えて見せる。俺は新たなタスクを頭にメモしていく。

帰り道、エヴェラの指示でスパイスや調味料になるという草花を何種類か摘んでいく。これは、めちゃくちゃ頑張った、サリーが。

地下の拠点に戻ると、レナたちが駆け寄ってきた。

頬がこけているけど、目がキラキラとしていた。

待ってろ、すぐに食わせるからな。

「お兄ちゃん、サリーおかえり！」

食料が入った大袋を自慢げに広げる。

4人の輝く瞳が並んだ。

「お肉だ！　すごい！」

萎びたニンジン、黒ずんだジャガイモ、脂身多めのクズ肉。スラム向けと言われるだけあって、質より量だな……と思ったけど、子供たちの顔が輝いてるのを見たら、これで十分すぎると思った。

俺はエヴェラの指示に従って調理を開始した。

脂身の多いクズ肉をハーブと一緒に煮込み、アクを取り除く。

醤油に近い風味を持つという木の実の汁を加え、じっくりと味を染み込ませる。

――香りが、やばい。普通にうまそう。なんだろう。牛どんかこれ？

足が速そうなのは保存食にする。

漂い始めた甘辛い匂いに、子供たちが鼻を鳴らしながら集まってくる。

「まだ？」

「まだだよな？」

五人の頭と俺の頭が、鍋の上にずらりと並ぶ。

完全に同レベルだ。

ヨルカとトラが『俺もやる！』と木から削りだしたお玉を奪い合い、何度も鍋をかき混ぜたがる。そのたびに中身が危うくこぼれそうになり、みんなで笑った。

レナとサリーが、廃材から作った食器を並べる。

ボロボロのテーブルの中央に、大きな鍋がどん、と置かれた。

レナが、小さな手で一人ひとりのお皿によそっていく。木材からみんなで作った不格好なお皿に、湯気が立ち上る肉入りのごちそうスープ。

その皿が並ぶ廃材の丸テーブルは、王宮の豪華な料理にも勝る美しい光景だった。

……それに、誰かのために作る料理なんて、初めてだ。

「お兄ちゃん、こ、これ、おいしい……！　こんなの食べたことないよ！」

アマンが、スープを啜りながら顔をほころばせる。

「……兄ちゃん、これ、やば、うま……！」

トラの勢いがすごい。顔がすごいことになっている。

おしとやかだと思っていたレナまで、一心不乱に肉を頬張っている。

「んまーい」

サリーが何度も絶叫する。

もうね、うまいしか聞こえないよ。この部屋。

俺　　　：……悪くない。……なあエヴェラ。仕事を探そう。明日から、こいつらのために稼ぐぞ。

エヴェラ：あらあら、もしかして父性に目覚めたのかしら？　まだ性にも目覚めてないと思ってたのに。

俺　　　：いや目覚めてはいる。使ってないだけだ。失礼な。

エヴェラ：よかったね。ユウト。

エヴェラが本当に喜んでくれていると感じる。

そう感じると、嬉しさがより大きくなった。

エヴェラ：ユウト、そんなに子供たちが食べるのを見て幸せになれるならさ、いっそのこと、食堂とか、料理屋はどう？　君、実は料理の才能あるみたいだしさ。

料理屋、か。

今のところは、拠点の家賃も０。

食費もあの店で買えば、王から貰った金貨で一年以上暮らせそうだ。

だけど、そこから先が必要だ。生きていくには仕事だって必要だ。あの子たちが、ちゃんとしたパンを自分で買えるための。

もし、俺がいなくなっても子供たちにその店が残れば。引きこもりだった俺が、誰かの居場所を作る側になれる。

俺　　　：いいな、それ。……よし決めた。腹ペコの子供が腹いっぱい食べられる食堂を作るって。

久しぶりに見た明るい未来の光景がうかぶ。

俺はまた笑っているようだ。

俺　　　：なぁ、提案するってことは、食堂をつくるのは可能と考えていいんだよな？

エヴェラ：えー本当に食堂つくるの？　やりたい！　絶対やったほうがいい。うんうん、できる、できる。

妙に乗り気だな、コイツ。

エヴェラ：ああ、あのユウトがついに就職。いや起業か。これは非常に大きな成長だよ。ユウトのお母さんたちに報告したいよ。あー、インターネットさえ繋がれば……これで、家追い出されなくてすむよ♡

俺がこの世界に来て、すぐに終わったと思っていた人生。

今日、ここから、もう一度始めるんだ。