魔力回復不能の勇者、命の使い道を探す

第二章 底の底からの出発

17話 親ばかの才能と木剣の音

「どうしよ、このデカブツ・・・」

俺たちはまだ体温の残る、巨大な死骸を前に立ち尽くしていた。

辺りには不快な獣臭が立ち込めている。

もうハエが群がり始めている。

その羽音が、やけに耳についた。

足を掴んだ瞬間、「グチっ」と嫌な音がする。指の間に脂がにじむ。

三人で足を掴んで引っ張るが、土に沈み込んだような巨体はびくともしない。

顔を見合わせる俺たち。

◇

結局、イボール村へ引き返し、村長に相談した。

ありがたいことに、この巨大『一角イノシシ』も村が買い取ってくれることになった。ただ貧しい村であるため、おそらく相場よりもかなり安いのであろうが。

「一角」の角については強力な武器になるとのことで

高値で売れるようだ。それだけもらって拠点に帰ることになった。

帰り道、大いに反省した。

想定外の強敵とは言え、そういった事態を想定していないのはまずい。

武器も最低で、なんのスキルもない。

それから、魔法を使う覚悟が足りてなかったのかもしれない。

とにかく実力不足を肌で感じた。

角を担ぐたび、負傷した肩が鈍く疼く。

村で応急処置は受けたが、包帯代わりのぼろ布にはすでに血が滲んでいた。

だが――

通常の治療で治るような怪我に治癒魔法を使うつもりはない。

子供たちにならともかく、自分には。

心配そうにのぞき込む二人が、代わりに持ってくれた。

ギルドに戻り、報告しよう。

俺たちは重い足を引きずり市街地へと帰った。

◇

久しぶりに、冒険者ギルドの正面に立つ。

もちろん、フードは深くかぶっている。

かつて浮浪者同然だった俺たちの姿は、

今や傷だらけの冒険者といった風情に変わっていた。

両開きの木製ドアが、ギイ、と軋みながら開く。

鼻を突くのは、酒と汗と革の匂い。

鎧の金属音や野蛮な笑い声がひしめく。

むっとする熱気。

室内は妙に蒸し暑く、汗が背をゆっくり伝った。

「ガキ連れかよ」

ひそひそと笑いが混じる。

刺さるような視線。

受付のマチルダさんに状況を伝える。

持ち帰った巨大な『一角』を見せた瞬間――

彼女の口が大きく開きかけた。

だが。

「叫ぶなよ」

事前に釘を刺しておいたのが効いたらしい。

悲鳴は、ぎりぎりで飲み込まれた。

今回の討伐で実力不足を痛感した、と告げると、

マチルダさんは一枚の紙を差し出す。

『初級冒険者講習のお知らせ』

彼女が説明を始めた。

「初心者向けの講習が始まるんです。優秀な冒険者が講師になって、剣術や立ち回り、魔物の知識を教えてくれます。三ヶ月間、みっちりと」

俺はトラとサリーを見る。

二人の目が、きらきらと輝いていた。

「……俺も、冒険者になりたい」

トラが上目遣いで見上げてくる。

俺は、黙って頷いた。

「サリーは？」

あれだけ怯えていたんだ。

無理をする必要はない。食堂を手伝ってくれれば、それで十分だ。

「やる！」

……やるのか。あんなに震えてたのに。

「マチルダさん、二人とも冒険者登録をお願いします」

俺は二人分の登録料を差し出す。

「それで、俺たち三人で講習に参加します」

「かしこまりました。ではステータスを確認します」

二人は別室へと連れていかれた。

俺は周囲を見渡す。

……今のところ、勇者だとは気づかれていない。

フードさえ深くかぶっていれば、正面から入っても問題なさそうだ。

待つあいだ、ふらりとギルド長のドーデスが現れた。

ドーデスは俺が勇者だと知っている。

それでも、恨みめいたものを向けられたことは一度もない。

最近では、顔を合わせれば軽く言葉を交わす仲になっていた。

彼は持ち帰った巨大な『一角』を撫でながら言う。

「こいつを倒したってのか？　Eランクにしたのは早計だったな。今からでも上げるか？」

「いえ。実力不足を痛感しました。このままでいいです。講習に参加することにしました」

「ほう？　……そうか。それがいい」

ドーデスは小さく頷き、自室へ戻っていった。

……もしかしたら。

俺を心配して来てくれたのかもしれない。

登録が終わった二人が戻ってくる。

二人ともＦランクだ。

「さ、俺たちの家に帰ろう」

◇

帰還すると、待っていた3人が飛びついてくる。

俺たちは戦利品をこれでもかと自慢した。

でかい角は、売るか、トラとサリーの武器に仕立てることにした。

武器屋で相談しないとな。二人は剣でいいんだろうか。

持ってきた肉をふるまう。この世界で初めてのぼたん鍋。

味は完全にイノシシだった。野性味のある豚というか。

もちろんこれは大好評で、俺たちの「家」は大いに盛り上がる。

トラとサリーが武勇伝を盛りに盛って話す。

ヨルカとアマンが次は行くとごねる。

レナは俺たちの無事な帰還を本当に喜んでくれた。

疲れて眠るまで、騒ぎつづけた。

◇

講習初日。

朝の訓練場はまだ人影もまばらで、乾いた土の匂いが立ちのぼっている。

参加者は俺たち三人だけだった。

中央に立っていたのは、片腕の男――アレン。

元B級冒険者だという。

顔には幾筋もの古傷。

左腕は肩から先がない。

それでも立ち姿は揺るがず、隙がない。

彼は俺を一瞥し、深く息を吐いた。

ため息だ。

勇者だと気づいたわけではない。

もっと単純な――

俺の運動能力についてだ。

最初に力をみると言われ、一人ずつアレンに挑んだ。

その結果がこの様だ。

「運動神経ゼロか……。お前みたいなのが子供連れて冒険者志望とはな。悪いことは言わん。諦めろ」

――泣いちゃう。

アレンは呆れた顔をする。

トラが木剣を握って真剣に構える姿を見ると、

表情がわずかに変わった。

「……こっちは違うみたいだな」

アレンは俺から木剣を奪う。

「まずは基本の構えだ。それから素振りだ」

トラとサリーに型を見せ、素振りを行わせる。

「お、おれは…」

木剣を奪われた俺は、以前の世界の体育の授業がフラッシュバックして、

ただただ立ち尽くし、プルプルしていた。

「あー、お前は、走れ。体力なさすぎ。その腹が凹んだら、筋トレだ」

――チクショー。

エヴェラ：ついにスマートなユウトに会えるのね。うっとりしちゃう♡　あなたは何年も椅子に座っていただけなんだから、体力0なのは仕方がないの。

――チクショー。

……そして2ヶ月後。

自分でも信じられないことだが、

毎日、汗だくで走り続けた。

こんなにも長期間、何かをやり続けたことがない。

トラとサリーがいなければとっくに逃げ出していただろう。

カッコ悪いところは見せられない。

エヴェラ：んー。十分見せてると思うけど。あ、私にはとってもカッコ良く見えてるよ♡

無視して走り続ける。

喉が焼けるように痛い。

足の裏がじんじんする。

背中のシャツが張り付き、塩の跡が白く残る。

最初は1周で吐きそうだったコースだったが、今では10周している。

始めた頃は、数分で太腿が悲鳴を上げ、夜は足が攣った。

今は走るたび、風が気持ちいいとすら感じる。

このコースは訓練所から市街地を抜け、あの食材店近くで折り返す。

何度も走るたびに、この街の解像度が上がっていくようだ。

街で生きる人々の表情が見える。

いつも挨拶してくれる人。

パン屋の朝の匂い。

夕方になると鳴る鐘の音で、自分の呼吸の荒さに気づく。

この街自体が生きているようだ。

舗装されている道は無く、砂利や穴に躓くことも多い。

前回、槍を持って突撃し、同じような穴ですっころんだのは、

比較的新しい俺の黒歴史だ。

今では、十分に躱せる。たとえ体勢が崩れても転ばなくなってきた。

もちろん膝にできた沢山の小さな傷たちが教えてくれた結果だ。

腹も凹んできた。

木剣を持つことを許されたのは、ほんの数日前からだった。

木剣を初めて握ったあの日。

アレンが差し出した柄は、思ったより重かった。

「今日はお前も打ってみろ」

震える手で受け取った。

トラとサリーが横で見守っている。

アレンが構えを取る。

「来い」

思いっきり振り下ろした。――カッ。

木剣が弾かれる。当然だ。

でも、アレンは目を細めた。

「もう一回」

また振り下ろす。カッ、カンッ、カンッ。

想像していた感覚とは違い、打ち込むたびに手のひらが痺れる。

衝撃が肘まで響く。

5回目で、アレンが軽く受け流して俺の木剣を弾き飛ばした。

「あー！」

情けない声が出る。

呼吸が乱れる。剣を振るうのがこんなに大変だとは。

「まだまだだ。今日から毎日素振り千本」

俺は、なんとも言えない顔をする。

トラが飛び出してくる。

「俺もやる！」

トラがアレンに向かって構える。

軽く受け止めるつもりでアレンが構えた瞬間――。

トラの木剣が、アレンの木剣をからめとり、宙に飛ばす。

「……！？」

アレンが一瞬、目を丸くする。

トラも自分で驚いた顔をしている。

「今の……見た？」

アレンは小さく笑った。

「おいおいおい、やるじゃねえか、ガキ。とんでもねえなお前は」

トラの顔がパァッと輝く。

サリーが「トラ、すごーい！」と手を叩く。

気づけば、顔がほころんでいた。

まるで自分が褒められているかのように誇らしい。

トラは身長もぐんぐん伸びてるしなあ。

サリーも強い。アレンに素早さと身のこなしを高く評価されている。

今なら棒持って追われても、返り討ちにできそうだ。

「うふふ、うちの子たちの才能が怖い」

二人を生暖かく見つめ、ニコニコ顔の俺がいた。

エヴェラ：ユウト、あの子たちを持ち上げても、キミが強くなるわけじゃないのよ？

うるせー。親バカさせろ。

ニタニタと気持ちの悪い笑みを浮かべる俺に、エヴェラが突っ込みを入れる。

ほっといてくれ。

エヴェラ：キミが親バカの才能を持ってたのは意外だよ。

うるせー。

◇

ある日の帰り際。アレンに袖を引かれた。

「ユウト。ちょっと付き合え」

連れて行かれたのは、ギルド近くの小さな食堂。

カウンターに座ると、アレンが肉の乗った丼を二つ注文した。

「今日は俺のおごりだ」

「え……いいのか？」

人からおごられる、なんてこと産まれて初めてだ。

「いいって言ってるだろ。まあ、座れ。最初はさ、お前、本当にどうしようもないと思った。走るだけでヘトヘト、何も無いところですっ転ぶ。すぐに諦めると思ってたよ。根性も無さそうでさ。でも……子供たちのために必死に食い下がってる姿を見て、見直したよ」

「それだけ言いたかったんだ」

「……アレンさんのおかげだよ。ありがとう」

頭を下げる。

「礼なんかいい。ただな、ユウト。お前は諦めが悪い。でも、それが冒険者に一番大事だ」

アレンは照れくさそうに笑った。

「これからも、子供たちを守るために食い下がれよ。絶対に死ぬな」

「……ああ」

大きく頷いた。

ゴトンッ。

俺たちの前に、甘辛い香ばしい料理が置かれる。

「サリーから聞いたよ。冒険者で稼いで、子供たちと食堂を作るんだって？」

アレンは器用に片腕で丼を掻き込む。

計画を説明する。

孤児には無償、または労働で、金持ちには高級料理を、今はそんな風に考えている。

食べ始める。

湯気が立ちのぼり、醤油ベースの肉の匂いが鼻をくすぐる。

箸を入れると脂がじゅわっと染み出した。

肉が熱い。噛むたびに脂が広がる。

単純に旨い。

この料理も、あの実が使われているのだろうか。

これは元の世界でも通用する。

今度、みんなを連れてこよう。

「こういう飯屋を出すのには、国の認可がいるって聞いたぞ。金だけじゃない、信用もだ。……コネはあるのか？」

肉を噛みながら、アレンが流し目をよこす。

「コネ……か。なくはない」

ふと、ルーク王子とアリス王女の顔が浮かぶ。

この世界で、最初に俺を受け入れてくれた人たち。

きっと、頼めば力を貸してくれる。

……カリンちゃんにも、また会いたいな。

気づけば、思っていた。

――敵ばかりじゃない。

味方も、いる。

アレンに、勇者であることを明かすべきかもしれない。

そのとき。

エヴェラの声が、すぐそばで囁く。

エヴェラ：ねーユウト、黙っていましょう？　この関係を壊したくないでしょ？　……味方かどうかなんて、最後まで分からないんだから。

思考を読むエヴェラに諭される。

そう言われると、確かに怖い。

うん、やめよ。

アレンに礼をして、俺たちは『家』に帰った。

◇

路地の奥、湿った石畳の影で、一人の男がユウトたちを見ていた。

「あいつ、まだいやがったのか……。あのガキたちは？」

靴底が石を踏む音だけが残った。