終末の防衛線：余燼

第1章：2.4 絶望の淵の微光と少女たちの誓い

シャフト内の空気は凝固した機械油のようで、ひどく粘り気があり、一口呼吸するたびに肺が鈍く痛むのを感じた。

上方での衝突音はまだ続いており、邵秉坤のあの巨獣のような咆哮が狭い垂直の空間で何度も反響し、増幅され、最後には鼓膜を震わせる低周波のノイズへと変わっていた。

「語昕……」

「ちょっと止まって……」

「足元、しっかり踏ん張って……」

悦清禾の声は震えていた。彼女は自身の体力がすでに限界に近づいているのを感じていた。

背中の化学火傷の傷口は汗でびっしょりと濡れ、その焼け焦げるような鋭い痛みは、一段下るたびにヤスリで神経を削られているかのようだった。

彼女たちは今、地下1階の保守点検用プラットフォームに留まっていた。そこは幅50センチにも満たない、錆だらけの金属製の足場だった。二つの微弱なスマホの光が、埃まみれの壁面で交差して揺れ動き、彼女たちのボロボロになった無惨な姿を映し出していた。

「清禾……」

「あ、あんた、すごい汗……」

藍語昕はハシゴをきつく握りしめ、スマホの懐中電灯の白い光の下で、その顔色は紙のように真っ青だった。

彼女は、清禾の鮮やかな黄色のTシャツの背中が、すでに血水で大きく濡れそぼっているのを見た。

「見ないで……」

「私、大丈夫だから……」

悦清禾は冷たい壁にもたれかかって座り込み、大きく息を喘がせた。

彼女の高いポニーテールはすでに完全に解け、血の混じった数筋の長い髪が無惨に首元に張り付いていた。

「語昕……」

「お願い……」

「もう一回、後ろを見てくれない……」

彼女の声はとても弱々しく聞こえた。普段グラウンドで見せるあの凛々しさは、今は一人の少女としての脆さに取って代わられていた。

藍語昕は震えながら、ポケットから取り出したウェットティッシュの最後のひとつを手にし、悦清禾の背中に顔を近づけた。

その10センチほどの長さの裂け目の縁では、もともとピンク色だった化学粉末が不気味な硬い塊となり、どす黒い赤い血と混ざり合っていた。

「痛かったら声に出していいからね……」

「優しく拭くから……」

藍語昕の手はひどく震えていた。

ウェットティッシュが傷口に触れた瞬間、悦清禾は強く歯を食いしばり、喉の奥からくぐもった呻き声を漏らすと、激痛のあまり身体全体を激しく震わせた。

「くそっ……」

「マジで……」

「超痛い……」

彼女は汚い言葉を吐き捨てたが、目尻からは生理的な涙が堪えきれずにこぼれ落ちた。

これが平凡な水曜日の午後だなんて、誰が信じるというのか？

これは紛れもなく地獄だった。

「ごめんね……」

「清禾……」

「ごめん……」

藍語昕は拭きながら、自分も堪えきれずに一緒に泣き出した。

「あんたが謝ってどうすんのよ……」

「バカじゃないの……」

悦清禾は、泣くよりも酷い、無理やり作ったような笑顔を浮かべた。

彼女は振り返り、微弱な光と影の中で自分の傷の手当てをしてくれている親友を見つめた。

「もし……」

「もしさっき私が引き留めなかったら、」

「あんた、今頃実験室のあの水たまりの一部になってたわよ……」

「だから、あんたは私に命の借りがあるの、」

「分かってる？」

藍語昕は鼻をすすり、大きく息を吐き出した。その声にはひどい鼻声が混じっていた。

「分かってる……」

「ちゃんとツケにしておくから。」

「言っとくけど、」

「この命の借り、一生返してあげないからね。」

「だって私は、あんたの一生のブライズメイドになるんだから、」

「あんたと闕恆遠が結婚する日には、」

「ご祝儀袋に借用書を入れて、」

「あの無表情男に代わりに返してもらうんだから。」

闕恆遠の名前が出ると、悦清禾の少し焦点の合っていなかった丸い瞳に、わずかに光が戻った。

「ふん……」

「なら、いっぱい包んでもらわないと……」

彼女は低く呟き、脳裏に恆遠のあのいつも仏頂面をしている顔を思い浮かべた。

「恆遠のあの石頭……」

「絶対まだあそこで解剖学を暗記してるはずよ……」

「もしあいつが今の私のこんな不細工な姿を見たら……」

「絶対に眉をひそめてこう言うわ：」

『清禾、』

『お前はどうしてまた、そんなボロボロになってるんだ？』

そう思うと、清禾の瞳の奥に溜まっていた涙がとうとう決壊し、埃にまみれた頬を伝って滑り落ちた。

「語昕……」

「私、本当に彼に会いたい……」

「まだ直接この耳で聞いたことないのに……」

「好きだって……」

「あいつが私から離れられないことなんて世界中が知ってるのに、」

「あいつったら、いつもあんな態度で……」

「昔、私がバレーボールで足を捻挫した時も、」

「あいつは仏頂面で歩いてきて、」

「前を見て歩かないからだって怒りながら、」

「黙ってしゃがんで、私をおぶってくれたの。」

「今、背中が死ぬほど痛いのに、」

「あいつがいないなんて……」

「悔しい……」

「本当に、こんなところで死ぬなんて悔しい……」

悦清禾は、傍らにある冷たい鉄製のハシゴを強く握りしめた。

藍語昕はそっと彼女の肩を抱きしめた。絶望の深淵で震える二つの魂は、この瞬間、お互いにとって唯一の支えとなった。

「絶対に会えるわよ、」

「清禾……」

「私たち、絶対にここを抜け出せる。」

「考えてもみてよ、」

「あんたに何かあったら、」

「誰があの無表情男を治めるのよ？」

「それに、」

「卒業したら一緒にヨーロッパ旅行に行くって約束したじゃない……」

「嘘つきはダメだからね。」

清禾は藍語昕の慰めの言葉を聞きながら、ゆっくりと呼吸を落ち着かせた。

彼女は手を上げ、手の甲で顔の涙と血痕を無造作に拭き取ると、その眼差しは再びあの決意に満ちた鋭さを取り戻した。

「そうね……」

「嘘つきにはなれないわ。」

「私も結婚式の披露宴をやりたいし……」

「あんたが一生で一番奮発してくれたご祝儀袋がどんなもんか、見てみたいし。」

ガシャーーーン――

突然、底なしのシャフトの下方から、鉄器が崩れ落ちたかのような鈍く巨大な音が響き渡り、狭い空間にブンブンと反響を巻き起こした。

二人の身体は同時に強張り、少しぼんやりとしていた意識が瞬時に現実へと引き戻された。

彼女は高い位置でポニーテールを結び直した。その動きはゆっくりとしていたが、そこには確かな芯の強さが滲み出ていた。

「行こう、」

「語昕。」

「これからの道はまだ長いわよ……」

「図書館まで、あいつを捕まえに行かなくちゃ。」

彼女は再びハシゴを掴んだ。スマホの光が暗闇の中で一瞬揺らめき、まるで消えることを拒む星の火のようだった。

彼女たちは再び下へと這い降りていった。未知と死の静寂に満ちてはいるが、同時に生きる希望も隠されている、あの地下室に向かって前進した。