終末の防衛線：余燼

第1章：2.3 機材室での自製爆薬と垂直の脱出劇

機械室内の温度は換気が悪いため、息苦しいほどに蒸し暑かった。

悦清禾は背中の鋭い痛みに耐えながら腰を屈め、隅にある乱雑に積まれた洗剤のボトルの中から何かを探し回っていた。

彼女の高いポニーテールは先ほどの逃走の最中にすでに崩れ、濡れた数筋の髪が頬に張り付いていた。もともと血色の良かった顔色は、今は少し青ざめて見えた。

そのいつも笑顔を絶やさない丸い瞳も、薄暗いスマホの光の下では、今はひときわ冷ややかで険しく見えた。

「語昕……」

「ちょっと照らして、」

「懐中電灯を揺らさないで、」

「ラベルがよく見えないの……」

悦清禾の声はとても小さく、僅かに気づかないほどの泣き声が混じっていた。

彼女は怖くないわけではなかった。ただ、少しでも立ち止まれば、あの押し寄せるような恐怖に飲み込まれてしまうことを知っていたのだ。

「清禾……」

「はい……」

藍語昕は隣にしゃがみ込み、片手で悦清禾の服の裾を死に物狂いで握りしめ、もう片方の手でスマホを持っていた。その光は暗闇の中で激しく揺れ動いていた。

悦清禾は隅の薬品棚の下段で、濃い紫色の結晶体が入ったボトルを見つけた。それは実験室でよく見かける消毒・酸化剤、過マンガン酸カリウムだった。

続けて、彼女は掃除用具の山の中から、小さな工業用潤滑グリセリンのボトルを引っ張り出した。

「よかった……」

「これ、まだ倒れてなかった……」

悦清禾は低く呟き、白衣の布切れを床に敷くと、その上に慎重に過マンガン酸カリウムの結晶を注ぎ出した。

「清禾、」

「何をするの？」

「ライターは使わないの？」

藍語昕は、悦清禾がライターを取り出すどころか、その布を折りたたみ、奇妙な小さな薬包を作っているのを見て尋ねた。

「過マンガン酸カリウムはグリセリンと混ざると自然発火するのよ。」

悦清禾はうつむき、指先の動きに集中していた。指先が震えているにもかかわらず。

「爆発はしないけど、」

「発生する熱と火花はすごく激しいわ。」

「あとで私がここにグリセリンを垂らして、」

「ボトルを叩き割った瞬間に、」

「酸化の連鎖反応で直接燃え上がるはず。」

「語昕……」

「私、本当はすごく怖いの、」

「もしあとで火がつかなかったら、」

「あんたはエレベーターシャフトの方へ逃げて、」

「私のことは構わないで、」

「分かった？」

彼女は顔を上げた。その目には涙が溜まっていたが、こぼれ落ちないように強がっていた。それは【女の子らしい弱さ】と【持ち堪えなければならない強さ】が炎を前に交錯しているようだった。

「馬鹿なこと言わないでよ……」

「逃げる時は一緒よ。」

藍語昕は手を伸ばし、悦清禾の顔についた血痕を拭き取った。二人の少女の指先はどちらも氷のように冷たかった。

「分かった……」

「一緒に行こう。」

悦清禾は深呼吸を一つし、作り上げた「化学自然発火瓶」を手に握りしめた。彼女の口元にはあの「自信に満ちた鋭い笑み」はなく、唇を噛み締め、その顔には不安が色濃く表れていた。

彼女はゆっくりとドアに近づき、外から聞こえる爪が鋼板を引っ掻く音に耳をすませた。

「恆遠……」

「もし私がここで失敗したら、」

「あんた、一生私を振り払えるなんて思わないでよ……」

彼女は自分を鼓舞するかのように、低くその名前を呟いた。

悦清禾が錆びたドアの鍵をゆっくりと回すと、外の咆哮は少し遠のいたようだったが、あの爪で鋼板を引っ掻く音は依然として存在していた。

ドアの隙間がゆっくりと開いた。廊下の非常灯が青白い不気味な光を放ち、歪んだ数体の死体を照らしていた。

悦清禾が勢いよくドアを開け放つと、手にしたモップの柄を横に薙ぎ払い、飛び込もうとしていた一体の怪物を食い止めた。

それは学部の後輩、卓宇珩だった。

彼のもともと端正だった顔は今や血の穴と化し、喉からはゴロゴロという音を漏らしていた。

「ごめんね、」

「後輩くん。」

悦清禾は歯を食いしばり、モップの柄の長さを利用して相手を押し返すと、グリセリンを布包みに垂らし、猛然と薬瓶を相手の足元に叩きつけた。

ジューーッ――パンッ！！

火薬の轟音はなく、極めて耳障りな激しい化学反応の音だけが響いた。

オレンジ色の炎が濃烈な紫色の煙と混ざり合って猛然と炸裂し、瞬時に卓宇珩の身体の大部分を包み込んだ。強烈な酸化反応による熱が、ゾンビの乾ききった衣服と筋肉を瞬時に焦がした。

「走れ！！」

「語昕、走って！！」

悦清禾は藍語昕を引っ張り起こし、二人は火炎と紫色の濃煙を盾にして、炎の壁の隙間を抜け、貨物エレベーターの方向へ死に物狂いで狂奔した。

足音が、だだっ広く死に絶えた廊下に反響した。その一歩一歩が、死の淵を歩いているかのようだった。

「もうすぐよ！」

「曲がり角の先！」

悦清禾が大声で叫んだ。

しかし、彼女たちが角を曲がったその瞬間、巨大な黒い影が立ち塞がった。

それは駐車場の主任、邵秉坤だった。

彼の体格はもともと大柄だったが、今やウイルスの影響によって筋肉が小山のように隆起し、その後ろ首全体には暗紫色の膿疱ができ、両手は巨大な鉤爪へと変貌していた。

邵秉坤のすでに完全に黒く染まった眼球が、二人を死に物狂いでロックオンした。

彼は低く吠え、廊下の天井の軽量鉄骨を微かに震わせた。

ここは今や袋小路と化していた。背後には鍵のかかった機械室のドア、前方にはこの肉山のような怪物がいる。

「清禾……」

「どうしよう……」

藍語昕の指は力が入りすぎて青ざめ、彼女が握るガラス瓶の中には、化学溶液が三分の一も残っていなかった。

悦清禾は手にした木製のモップの柄を胸の前に横たえた。彼女の足もすくんでいたが、無意識のうちに藍語昕を背後に隠した。

「語昕、」

「怖がらないで……」

「まだチャンスはあるわ……」

彼女は邵秉坤のその膨れ上がった体型を見つめ、彼の手前の廊下の壁に銀色の金属製の箱が掛かっているのに突然気がついた。

それは実験棟特有の「強力工業用洗浄濃縮液」の散水システムで、実験室での大規模な化学汚染を処理するためのものだった。

「語昕！」

「あそこの箱！」

「中の濃縮洗剤は強アルカリ性よ！」

悦清禾はそう言いながら、手に持ったモップの柄をわざと大きく叩き鳴らした。

「来なさいよ！」

「この大男！」

「私を捕まえてごらんなさいよ！」

彼女はアスリート特有の俊敏さを活かし、狭い廊下で右へ左へと避け、邵秉坤の注意を見事に引きつけた。

怪物は激怒し、その巨大な鉤爪を振り回し、壁に深い溝を次々と刻み込んだ。

ちょうどその時、悦清禾の背後に隠れていたはずの藍語昕が、なんと勇気を爆発させた。彼女は後ろに逃げるどころか、身をかがめ、身軽な動きで金属製の箱のそばへと潜り込んだ。

「あ、あった！」

「このバルブで合ってる！？」

藍語昕の声には泣きが混じっていたが、彼女の手は正確にダイヤルを見つけ出した。彼女は突然、薬理学の授業で教わったことを思い出した。「強アルカリ性は、生物のタンパク質に対する腐食において強酸よりも『浸透力』がある」と。

彼女は火事場の馬鹿力でダイヤルを猛烈に捻った。

シューーッ！！

高圧ノズルが瞬時に大量の粘り気のある透明な強アルカリ濃縮液を噴射した。邵秉坤がちょうど咆哮しながら藍語昕に飛びかかろうとした瞬間、その顔面と胸が直接この噴水に衝突した。

『グァァーーーッ！！』

それはもはや人間の叫び声ではなかった。

強アルカリは瞬時にゾンビの表層の腐肉と眼球を溶解させ、濃烈な白煙を上げた。

邵秉坤は苦痛のあまり大理石の床の上を転げ回った。彼の巨大な体重とヌルヌルとした洗剤が相まって、彼はコントロールを失った石鹸のように廊下中を暴れ回った。

「今よ！」

「語昕！」

「走って！」

悦清禾は駆け寄り、藍語昕の手を掴んだ。

彼女たちは床で狂ったように身悶えする怪物を避け、貨物エレベーターのドアの前に飛び込んだ。

悦清禾は力任せにそのドアの隙間をこじ開け、底なしの暗闇が広がるエレベーターシャフトを露わにした。

シャフトの内壁を指さして言った。

「あっちを見て！」

「保守点検用の鉄製のハシゴがあるわ！」

それは半メートルおきにシャフトの壁面に溶接されたU字型の鉄筋だった。

悦清禾は歯を食いしばり、デニムの後ろポケットに手を突っ込んでスマホを取り出した。

彼女は乱暴に画面の血痕を拭い、懐中電灯の常時点灯モードをオンにすると、振り返って藍語昕に向かって叫んだ。

「語昕！」

「スマホの懐中電灯をつけて、」

「白衣の胸ポケットに突っ込んで！」

「ライトは下に向けて！」

「わ、私、手が震えて……」

「早く！」

「光がないと足を踏み外すわよ！」

清禾に急かされ、語昕は震えながらその通りにした。

清禾も自分のスマホを逆さまにして、きつく締めたベルトとショートパンツの間に挟み込み、強い光が足元の深淵を斜めに照らすようにした。

二つの揺れ動く白い光が、油汚れと錆にまみれたシャフトの壁に、巨大で歪んだ人影を投影した。

「私が先に降りる！」

「あんたは私の後ろについてきて！」

「気をつけて降りるのよ！」

悦清禾は背中の傷の引き裂かれるような痛みに耐え、真っ先に身を翻してハシゴに足を掛けた。

冷たい金属の感触が靴底から伝わり、彼女に少しだけ現実感を取り戻させた。

彼女は一階下るごとに、まず爪先で探るようにハシゴを引っ掛け、鉄筋が錆びて折れていないかを確認してから、ようやく全身の重心を移した。

光と影が彼女の動きに合わせて暗闇の中で激しく揺れ動き、下にある黒光りするエレベーターの底が、彼女たちを飲み込もうと待ち構える巨大な口のように映し出された。

「語昕、」

「私の足元を見て踏んで、」

「ゆっくりでいいから……」

「わかった……」

「清禾、」

「私を置いていかないでね……」

この狭く、垂直で、死に絶えた鋼鉄の深淵の中で、この二つの微弱なスマホの光が、彼女たちにとって唯一の救いとなった。

微弱な白い光が彼女の胸元から斜め下に照らされ、ちょうど悦清禾の、鉄製のハシゴを踏みしめる埃まみれのスニーカーを映し出していた。

彼女は二段ほど降りると、手を伸ばして藍語昕を支えた。

藍語昕は震えながらシャフトに足を踏み入れ、両手で鉄筋を死に物狂いで握りしめた。

ドンッ！！

上方の貨物エレベーターのドアに邵秉坤が体当たりし、パラパラと埃が落ちてきた。

「あいつは降りてこられないわ、」

「体が大きすぎるもの！」

悦清禾は暗闇の中で親友を低く励ました。

これは極めて長く、そして体力を試される過酷な道のりだった。

彼女たちの手のひらは粗い鉄筋に擦れてヒリヒリと痛み、腕の筋肉は過度の緊張のせいで痙攣し始めていた。

「語昕、」

「持ち堪えて……」

「もうすぐ2階よ……」

「地下室まで行けば、」

「半分は安全だから……」

階を通過するたびに、エレベーターのドアの隙間から青白い非常灯の光が差し込み、シャフト内の複雑に絡み合ったワイヤーや油まみれの壁面を一瞬だけ浮かび上がらせては、再び彼女たちをあの息詰まるような暗闇の中へと放り込んだ。

彼女たちはまるで深い井戸の中でもがく二匹のホタルのように、鉄筋の冷たさとスマホの光の揺らめきの中を、一歩、また一歩と、地獄の最深部へと向かって撤退していった。