終末の防衛線：余燼

第1章：2.2 引きちぎられたチャームと絶命の狂奔

実験室は一瞬にして修羅場と化した。

祁家維だけが唯一の怪物ではなかった。

バンッ！

実験室の廊下に面したもう一方のガラス窓が叩き割られ、精密な天秤やビーカーの並ぶ棚の上に、砕けたガラスが雨あられと降り注いだ。

制服を着て、さらには実習用のネームプレートをぶら下げたままの数体の「あれ」が、窓を乗り越えて侵入してきたのだ。

そのうちの一体は、普段から悦清禾に特別親切にしてくれていた学部の助手、冉宜芳だった。彼女の腹部は大きく裂け、長い腸を引きずりながら床を這っていたが、その動きは驚くほど速く、ターゲットは後列でまだ悲鳴を上げている数名の学生たちに向けられていた。

「裏口へ向かって！」

「あっちが非常階段の方向よ！」

悦清禾は藍語昕を引っ張りながら周囲を見渡した。

普段は遊び好きで闕恆遠に甘えてばかりの彼女だったが、いざという時、「5人」の一員としての責任感が彼女に一人で逃げることを許さなかった。

彼女は数体の怪物が異なる方向から包囲してきているのを見た。

「連柏睿！」

「紀子昂！」

「早く机を押すのを手伝って！」

悦清禾は逃げ惑う二人の男子学生に向かって大声で怒鳴った。

連柏睿と紀子昂はクラスでもトップクラスの体育会系で、悦清禾に怒鳴られてようやく少し理性をハッと取り戻し、二人は力を合わせて、あのシンクの付いた重厚な人工大理石の実験台を猛烈な力でドアの方へと押しやった。

次々と押し寄せる怪物たちを塞ごうとしたのだ。

ガシャーーーーンッ！

机の上の化学薬品のラックが倒された。

一本の濃褐色の強硫酸が倒れた瞬間に砕け散り、酸性の液体が冉宜芳の流した黒い血と混ざり合い、耳障りな「ジュージュー」という音を立てた。

それに伴い、息が詰まるような、そして嘔吐を催すような血生臭い悪臭が立ち込めた。

「うっ……」

「臭い……」

藍語昕がえずいた。

「匂いを嗅がないで！」

「早く口と鼻を塞いで！」

悦清禾は素早く隣の棚から2枚の医療用マスクを掴み取り、1枚を藍語昕に死に物狂いで押し付け、もう1枚を自分で着けた。

彼女は、見慣れたはずの実験室が5分も経たないうちにこんな惨状に変わってしまったのを目の当たりにした。

さっきまで、この後闕恆遠を捕まえて一緒にかき氷を食べに行こうと考えていたのに。夜はどこの台湾風唐揚げを頼むか計画していたのに……

そんな平凡で幸せな日常は、目の前で砕け散ったビーカーのように、二度と元には戻せないほどに粉々にされてしまったのだ。

「恆遠……」

「恆遠、どこにいるの……」

悦清禾は習慣的にスマホを取り出そうとした。

しかしその時、実験台の下から突然灰白色の手が伸びてきて、彼女の足首を死に物狂いで掴んだ。

それは変異した連柏睿だった。

ほんの少し前まで机を押すのを手伝っていた彼だったが、思いがけず背後の天井の通風管から落ちてきた怪物にアキレス腱を噛みちぎられ、彼もまたその一員にされてしまっていたのだ。

「離して！！」

悦清禾は悲鳴を上げたが、彼女のその負けず嫌いな野性味がこの瞬間に爆発した。彼女は普通の女の子のようにただ泣き叫ぶことはせず、もう片方の足を高く上げ、スニーカーの踵を怪物の眼窩に狙いを定め、全身の力を振り絞って猛烈に蹴り飛ばした。

グチャッ！

その感触は吐き気を催すほど気持ち悪かったが、構っていられなかった。

彼女が振り解いたその瞬間、腰のあたりでカチッという乾いた音がした。彼女が一番大切にしていた、闕恆遠がくれたあの「ダブルアイスクリームのチャーム」が、激しい動きの中で机の角に引っ掛かり、スチール製のキーリングが強引に引きちぎられてしまったのだ。

小さく変形したチャームは、強酸と黒い血が混ざり合ったあの汚水の中に落ちていった。

「私のチャーム……！」

悦清禾は無意識に振り返って拾おうとした。あれは彼女と恆遠を繋ぐ、最も大切な繋がりだった。

「清禾！」

「あんたのチャーム！」

「あれは闕恆遠がくれた――」

藍語昕は激しい逃走の中で猛然と振り返った。

彼女は、あのピンク色のアイスクリームのチャームが致命的な汚泥の中に落ちるのを見て、引き返して取りに行こうと身を乗り出した。

しかし、手を伸ばした直後、埃と血にまみれた手が彼女の手首を死に物狂いで強く掴んだ。

「行っちゃダメ！」

悦清禾の声は酷く掠れており、決して異論を許さない決意が込められていた。

彼女の目は真っ赤で、涙が溜まっているのすら見えたが、その視線は藍語昕の顔にピタリと固定され、後ろに落ちた砕けた小さなものには一瞥もくれなかった。

「でも、あれは恆遠が――」

「黙って！」

「藍語昕、よく聞いて！」

悦清禾は猛烈な力で藍語昕を自分の前に引き寄せ、実験室の入り口から転げ出てきた欠損した死体を間一髪で避けた。

「チャームがなくなったなら、また買えばいい、」

「恆遠にまた買ってもらえばいいの。」

「でも、あんなもののためにあんたが怪我して、あんな怪物になっちゃったら、」

「私、一生自分を許せない！」

「私たちは一緒に生きてここを出るの、」

「分かった！？」

非常階段の踊り場の照明は激しく点滅し、「ジジッ」という漏電の音が響いていた。

悦清禾が藍語昕を引っ張って飛び出した時、廊下の惨状はもはや煉獄としか表現できない有様だった。本来真っ白だった床のタイルは、今は滑りやすい液体――倒れた化学薬品と人間の体液が混ざり合った産物――で覆い尽くされていた。

空気中には強酸のツンとくる匂いと、タンパク質が焦げるような悪臭が充満していた。

「清禾…… 」

「階段……」

「階段のところ、人がいっぱい……」

藍語昕の歯はガチガチと鳴り、非常口へ続く方向を指さした。

そこでは、数十名の学生たちが、押し込み式の防火扉に狂ったように押し寄せていた。

恐怖は人間を最も原始的な動物へと退化させていた。押し合いへし合いの中で転倒した者は、すぐに後方の無数の靴に踏みつけられ、歯が浮くような骨の折れる音を立てた。

さらに恐ろしいことに、群衆の縁では、すでに変異した数体の「あれ」が、まるでビュッフェで食べ物を選ぶかのように、外側にいる学生たちを無差別に噛みちぎっていた。

「あっちには行けない、」

「あそこは行き止まりよ！」

悦清禾は冷静に判断した。

彼女の心拍数は狂ったように早鐘を打っていたが、グラウンドで鍛え上げられたその「大局観」が、彼女に素早く周囲を見渡す余裕を与えていた。彼女は、廊下の突き当たりにある貨物用エレベーターの脇に、普段は施錠されている換気扇の保守点検用のドアがあるのを見つけた。

「語昕、」

「ついてきて！」

彼女たちは腰を屈め、横転した実験台や機材用のキャビネットを盾にして進んだ。

道端に倒れていた一人の学生が、血まみれの手を伸ばして悦清禾の足首を掴み、不明瞭な声で助けを求めた。

悦清禾はうつむいてそれを見た。

それは学部の同級生だったが、彼の胸郭はすでに陥没し、折れた肋骨が皮膚を突き破っていた。

「ごめんなさい…… 」

「ごめん……」

悦清禾は目頭が熱くなるのを感じながら、歯を食いしばってその手を蹴り飛ばした。

今の自分には誰も救えない。彼女の唯一の目標は、自分と藍語昕が生きて闕恆遠に会うことだけなのだと分かっていた。

彼女たちは苦難の末に保守点検用のドアの前にたどり着いた。悦清禾は手に持っていた木製のモップの柄を勢いよく突っ込み、テコの原理を利用して錆びた南京錠を強引に破壊した。

「早く入って！」

二人は狭い機械室の空間に滑り込み、すぐに後ろ手に鍵をかけた。

ドアの外からは間髪入れずに猛烈な衝突音と、爪が鋼板を引っ掻く耳障りな音が響き始めた。

『はぁ……』

『はぁ……』

二人は背中合わせになり、暗闇の中で激しく息を喘がせた。

そこは二坪にも満たない空間で、機械油の匂いと分厚い埃が充満していた。

「語昕……」

「お願い……」

「私の背中、見てくれない……？」

悦清禾の声にはかすかな震えが混じっていた。

さっき包囲を突破する時、彼女は背中に冷たいものを感じていたのだ。

藍語昕は震える手でスマホの懐中電灯を点けた。その微かな光の下で、悦清禾の鮮やかな黄色のTシャツの背中は、大きく切り裂かれていた。

雪のように白い背中には長さ10センチほどの血痕があった。砕けた試験管立てに引っ掻かれた傷で、傷口の縁にはピンク色の化学粉末がわずかに付着していた。

「清禾！」

「怪我してるじゃない！」

「これ……」

「毒があるの？」

藍語昕は泣きそうに焦り、慌てて白衣のポケットから、さっき手当たり次第に掴んできた生理食塩水のボトルを取り出した。

「大丈夫、」

「ただの擦り傷よ。」

悦清禾は冷たい息を吸い込んだ。

傷口に塩水がかけられた鋭い痛みに、彼女は思わず身をすくめたが、その痛みがむしろ彼女の意識をさらに覚醒させた。

「語昕、」

「よく聞いて、」

「私たちは今、貨物エレベーターの保守用通路にいるの、」

「この道は地下駐車場に繋がってる。」

「駐車場？」

「でも、闕恆遠は図書館にいるんでしょ！」

「分かってる。」

悦清禾は顔を向けた。その眼差しは暗闇の中で異常なほど輝いていた。

「立夫教育棟の地下駐車場には連絡通路があって、」

「そこから校門の駐車場まで直通で行けるの、」

「そこを越えれば、中央図書館の地下室よ。」

彼女は拳をきつく握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。

「絶対に彼を探しに行く、」

「たとえ世界が終わるとしても、」

「死ぬなら、」

「あいつの隣で死んでやるわ。」

藍語昕は親友のその決意に満ちた姿を見て、自分の中の恐怖も少し和らいだように感じた。

「分かった、」

「一緒に行く。」

「あんたの結婚式の披露宴に出るためだけじゃない、」

「私はあんたのブライズメイドなんだから、」

「あんたが行くところなら、どこへでも行くわ。」

二人は顔を見合わせて微笑んだ。その極限の恐怖の中で、その友情の微笑みだけが唯一の救いとなった。

悦清禾は高い位置のポニーテールを結び直し、その眼差しをあのアスリートのような鋭さへと戻した。

「行こう！」