終末の防衛線：余燼

第1章：2.1 薬理実験室の崩壊と血に飢えた突変

西暦2025年9月10日（水曜日）｜午後14時15分

場所：中国医薬大学・立夫教育棟 6階 廊下および薬理実験室の裏口

医薬大学の実験室には、眠気を誘うような、それでいてエタノールとホルマリンが混ざり合ったような苦い匂いが充満していた。

悦清禾は退屈そうに手元のガラス棒を回しながら、ビーカーの中にある不気味なピンク色をした液体を見つめていた。

今日、彼女は長い髪を高い位置でポニーテールにまとめており、少しやんちゃな後れ毛が耳元に垂れ下がり、その精巧でいつも少し意地っ張りな笑みを浮かべている顔立ちを際立たせていた。

白い白衣はきっちりとボタンが留められていたが、その下に着ている鮮やかな黄色の半袖Tシャツとデニムのショートパンツからは、彼女の隠しきれない活力が透けて見えた。

「ねえ、」

「語昕、」

「この実験が終わる頃にはさ、」

「恆遠のやつ、あの死ぬほど分厚い解剖学の本、全部暗記し終わってるかな？」

悦清禾は首を傾げ、隣のテーブルに座っている藍語昕の方を向いた。

藍語昕は彼女の学部の親友で、普段は大人しいが、悦清禾とはいつもよくお喋りをする仲だった。

「清禾、またその話。」

藍語昕は呆れたように笑い、記録用のペンを置いて言った。

「恆遠は医学部なんだから、」

「あの解剖学の本はもともと全部暗記しなきゃいけないのよ。」

「私たち薬学部みたいに、」

「こういう化学薬品だけ相手にしてればいいのとは違うんだから。」

「薬学部だってめっちゃキツいじゃん！」

悦清禾はペロッと舌を出し、率直に文句を言った。

「私も恆遠と同じ学部がよかったなー、」

「そうすれば毎日一緒に授業受けて、一緒に実験室を走り回れたのに。」

「もしお父さんが、私が毎日恆遠にまとわりつくためにここに入ったって知ったら、」

「怒って家から追い出されちゃうかもね。」

父親の悦智誠のことに触れると、悦清禾の目にふっと柔らかな光が差した。

彼女の父親は普段はニコニコしているが、実のところ彼女への躾はかなり厳しい。ただ唯一、あの闕恆遠という少年にまとわりつくことだけは、父親はいつも両手を手を挙げて賛成していた。

彼女の父はよく母に向かってこうボヤいていた。

『うちの清禾は性格が野蛮すぎるから、』

『あの子を抑え込めるのは恆遠くんしかおらん。』

「だから、あとで授業が終わったら、」

「本当に図書館まで捕まえに行くつもり？」

藍語昕が尋ねた。

「当たり前でしょ！」

悦清禾は眉を吊り上げ、当然といった口調で言った。

「今日は9月10日だよ、」

「慕羽は夜の授業がないって言ってたし、」

「凝雪と映嵐も集まるわ。」

「私たち5人がやっと同じ大学で揃ったんだから、」

「当然、ごちそうを食べてお祝いしなきゃ。」

「私が恆遠を捕まえてくるから、」

「あんたたち、誰一人逃がさないからね。」

彼女は闕恆遠への感情を決して隠そうとはしなかった。それは幼い頃から積み重なってきた情熱であり、彼女の心の中で、闕恆遠はただの幼馴染ではなく、彼女の人生に欠かせない支柱となっていた。

彼女は、彼が何かに直面した時に見せる、あの氷のように冷徹な姿が好きだった。そして何より、彼女に振り回されて仕方なく、あのどうしようもなく甘やかすような笑顔を見せる瞬間が大好きだった。

「はいはい、」

「私もかき氷食べたいし。」

藍語昕も彼女の言葉に合わせた。

実験室のエアコンの稼働音が規則正しく振動していた。

この時、窓の外からの陽射しが斜めに差し込み、整然と並んだ試験管立てを照らしていた。

悦清禾は窓の外へ振り返った。

立夫教育棟の6階からの見晴らしは良く、メインストリートを行き交う車や、あの壮大な中央図書館が見えた。

『恆遠のやつ、今は図書館4階のいつもの席にこもってるのかな？』

そう思うと、悦清禾の口元は自然とわずかに緩んだ。

彼女は無意識に、デニムのベルト通しに掛けてあるキーホルダーに触れた。そこにはピンク色の「ダブルアイスクリームのチャーム」がぶら下がっていた。

それは闕恆遠が彼女の18歳の誕生日にくれたプレゼントで、決して高価なものではなかったが、彼女はそれを宝物のように扱い、毎日身につけていた。

『恆遠、』

『あなたは私のアイスクリーム、』

『私はあなたのコーン、』

『私たち、ずっと離れないから……』

悦清禾は、少し子供っぽいが真っ直ぐなその愛の言葉を、心の中で低く呟いた。

これは平凡で、蒸し暑く、そして少し退屈な医薬大学の午後だった。しかし、これがこのキャンパスにおける最後の平凡な午後になるなど、誰一人として予想していなかった。

時間は、14時15分を指していた。

「きゃーーっ！！」

「助けてーーっ！」

実験室の外の廊下から突如として凄絶な悲鳴が響き渡り、室内の静寂を瞬時に引き裂いた。

「どうしたの？」

藍語昕は驚きで身体を強張らせ、手にしていた記録用のペンが床に落ちて、澄んだ音を立てた。

実験室にいた学生たちは次々と手を止め、顔を見合わせた。中には好奇心から窓際に近づこうとする者もいた。

悦清禾は眉をひそめた。運動神経が鋭い彼女は、この異様な音に対して常に悪い直感を抱く傾向があった。

これはただの悪ふざけの悲鳴ではない。本物の恐怖の声だ。

「語昕、」

「あんたはここで動かないで。」

悦清禾はガラス棒を置き、大股で実験室の裏口へと向かった。

彼女はおせっかいな性格で、特に誰かが怪我をしたような突発的な状況には首を突っ込まずにいられなかった。

しかし、彼女がドアのそばに着く前に、実験室の木製の裏口が猛烈な勢いで蹴破られた。

飛び込んできたのは、学部の指定ポロシャツを着た男子学生、祁家維だった。

彼は普段は大人しい2年生の先輩で、いつも俯いて歩いているような人だったが、今の彼の姿を見て、悦清禾の心臓の鼓動は激しく跳ねた。

祁家維の元々白かった服は暗紅色の血痕で覆われており、彼の左腕全体が極めて異様な角度で後ろに折れ曲がり、骨が皮膚を突き破って空中に露出していた。

彼の顔の半分の皮膚はすでに剥がれ落ち、その下の鮮やかな赤い筋肉組織がむき出しになっていた。そしてその両目は完全に灰白色へと変わり、いかなる生気も宿っていなかった。

彼の口からは、空気が漏れる野獣のような、鋭く歪んだ咆哮が漏れた。

『グルル――！』

『ウガァ――！』

「家維先輩？」

「あなた……」

「怪我してるの？」

前に走り出た卓以琳が悲鳴を上げ、助けようと駆け寄った。

「近づかないで！」

悦清禾は大声で叫んだ。

彼女の解剖学の知識は闕恆遠には及ばないものの、薬理実験で無数の生体反応を見てきている。

祁家維の様子は、絶対にただの怪我ではない。

彼のボディランゲージ、異様な叫び声、そしてその眼差し、すべてが彼女の生物学的本能に警報を鳴らしていた――あれは捕食者の気配だ。

しかし、すでに手遅れだった。

祁家維は信じられないほどの瞬発力を発揮し、猛然と卓以琳に飛びかかった。

祁家維は助けを求めることも躊躇うこともなく、野獣のように、卓以琳の首筋の頸動脈を直接噛み千切った。

黒みがかった赤い液体が噴き出し、実験台の真っ白なタイルに飛び散り、そして悦清禾の鮮やかな黄色のTシャツにも飛沫が飛んだ。

『人を噛んだ？』

悦清禾の脳は瞬時に冷却され、言い知れぬ怒りと焦燥感が心に湧き上がった。

次の瞬間、実験室には恐怖の悲鳴が爆発した。

「逃げて！！」

「みんな、早く正面のドアから逃げて！！」

悦清禾は喉が裂けんばかりに叫んだ。その声は極度の恐怖のせいで鋭く、そして掠れていた。

最初は様子を窺っていた学生たちも、これでようやくそれが演技ではないことをはっきりと理解した。

祁家維が顔を上げた。その口には、まだ気管と繋がった皮膚と肉の塊が咥えられていた。

その灰白色の眼球は、実験室の青白い蛍光灯の下で、原始的で純粋な食欲を放っていた。

「走って！！」

「早く！！」

悦清禾は、藍語昕がまだ椅子にへたり込んで震えているのを見ると、考えるより先に大股で前に進み出た。

彼女は藍語昕の白衣の後ろ襟を鷲掴みにし、無理やり親友を引っ張り起こした。

「清禾……」

「彼女の首が……」

「彼女の首が、なくなっちゃった……」

藍語昕は泣き叫び、足がすくんでほとんど立てない状態だった。

「見ないで！」

「早く私について来て！」

悦清禾自身も死ぬほど怖かったが、彼女の脳裏には、いつも冷淡な顔をしている闕恆遠の姿が浮かんだ。

もし彼がここにいたら、絶対に冷静に退避ルートを判断しているはずだ。