第1章：1.4 昇降機内の死闘と雨夜の孤狼
図書館の貨物用エレベーターシャフト内は、空気が薄く、古い機械油の苦い匂いが充満していた。このエレベーターは元々、大量の新刊や廃棄する本が入った段ボールを運ぶためのものであり、息が詰まるほど狭かった。
闕恆遠は最後にエレベーターのカゴに乗り込み、分厚い鋼鉄の引き戸を「ドンッ」と音を立てて閉め、内側のカンヌキをしっかりと掛けた。
狭い空間には10人近くがすし詰め状態になっていた。
上官婉、上官璇、上官語の三姉妹は一番奥の隅にぴったりと身を寄せ合っており、彼女たちの荒い息遣いが、静まり返ったシャフトの中でひときわ重苦しく響いていた。
范姜峻は手にあの机の脚を死に物狂いで握りしめており、力が入りすぎて指の関節が白くなっていた。
「みんな、声を出すな、」
「懐中電灯を消せ、」
「一本だけ残して、床に向けて照らすんだ。」
闕恆遠は低く命じた。その口調は氷のように冷たかった。
彼は引き戸のそばに立ち、ワイヤーとレールの隙間から下を覗き込んだ。
下は真っ暗だったが、一階から乱雑な足音とガラスが割れる音がかすかに聞こえてきた。
あの怪物たちは明らかに図書館の1階に侵入しており、一つ一つの階を上がりながら生存者を捜索しているようだった。
ブーッ――
闕恆遠のスマホがポケットの中で再び振動した。
彼は素早くそれを取り出し、画面の微かな光が彼の輪郭のはっきりした顔を照らし出した。
伊凝雪からのメッセージだった。
『恆遠、』
『法学部の2階の防火扉がもう限界みたい。』
『映嵐がさっき、後輩の藍語昕を助けようとして、』
『腕をぶつけて怪我しちゃったみたい……』
『ここはすごく暗くて、』
『怖くて電気もつけられないの。』
『もうすぐ着く？』
メッセージの中の「怪我」という文字を見て、闕恆遠の瞳孔は激しく収縮した。
伊凝雪は普段から血を一番怖がり、生物の解剖の授業でさえ顔を真っ青にするような子だ。それなのに今、あんな極限の恐怖の中で、怪我をした友達を守らなければならないのだ。
彼の脳裏に、おじさんとおばさんの言葉が浮かんだ。彼らはいつも伊凝雪を掌中の珠のように可愛がり、少しの辛い思いもさせたことがなかった。
「映嵐が怪我を……」
闕恆遠の心の中に得体の知れない焦燥と狂暴な感情が燃え上がったが、彼は無理やり自分を落ち着かせた。
彼は分かっていた。こんな時、感情こそが最大の敵なのだ。
彼は素早く返信した。
『電気はつけるな。』
『アルコールを探して映嵐の傷口を消毒してやれ、』
『もし打撲だけなら、まずは弾性包帯で固定するんだ。』
『俺はもう閲覧室を出た、』
『今、裏の勝手口から突破しているところだ。』
『もう少しだけ待っててくれ。』
メッセージを送り終えると、彼は振り返って後ろの皆を見た。
「エレベーターシャフトは地下室まで直通していない、」
「俺たちは2階の中二階で飛び出すぞ、」
「あそこには、裏の資源回収置き場に繋がる避難窓がある。」
闕恆遠はエレベーターの上部にある点検口を指さした。
「范姜峻、沈奕帆、」
「お前ら二人が先に登れ。」
「上がったら、三姉妹も引き上げてやれ。」
「あなたは？」
上官婉は心配そうに彼を見つめた。その目には闕恆遠への依存が満ちていた。
「俺はしんがりを務める。」
闕恆遠は手にした魔法瓶の短槍を軽く振り、鋭い眼差しを向けた。
「無駄話をしている時間はない、」
「みんな、動け。」
ちょうどその時、静まり返っていたエレベーターシャフトの上方から、突然奇妙な音が聞こえてきた。
シャーッ……シャーッ……
それは爪で金属のレールを引っ掻く音だった。
闕恆遠は勢いよく顔を上げ、懐中電灯を上へ向けた。
なんと3階層ほど上の高さに、学校の警備員の制服を着た怪物がいた。彼は極めて異様な、四肢が逆方向に折れ曲がった姿勢で、シャフト内のワイヤーを伝って猛スピードで滑り降りてきていた。
その目はすでに完全に白く退化しており、喉の奥から耳障りな金切り声を上げていた。
「早く上がれ！」
闕恆遠は怒鳴り声を上げ、まだ呆然としていた沈奕帆を点検口へと押しやった。
全員が瞬時にパニックに陥りながら上へと這い登った。上官語はあまりの恐怖で足を滑らせ、あわや転落しそうになったが、闕恆遠が片手で彼女の腰を下から支え上げて、点検口の中へと押し込んだ。
そしてこの時、怪物はすでにカゴの天井から2メートル足らずの距離まで滑り降りてきていた。
グァァーーッ！
怪物は猛然と跳躍し、カゴの天井の鋼板に激しく叩きつけられた。エレベーター全体が激しく揺れ、耳をつんざくような金属の摩擦音を立てた。
闕恆遠はタイミングを見計らい、鋼板が怪物に踏みつけられて凹んだ瞬間に、勢いよく引き戸のカンヌキを外し、身軽な動きでカゴから抜け出した。そしてシャフトの壁の梁を爪先で蹴り、そのまま宙ぶらりんの状態になった。
「恆遠！」
上官婉が上方の点検口から悲鳴を上げた。
「早く行け！」
「誰も振り返るな！」
闕恆遠は、その怪物がカゴの天井から頭を覗かせるのを冷静に見据えていた。
怪物が大きな口を開け、彼に向かって飛びかかろうとした瞬間、闕恆遠は魔法瓶の短槍をきつく握りしめ、両足で壁を猛烈に蹴り上げ、反作用の力を利用して前方へと弾き飛んだ。
短槍は雷のような勢いで怪物の喉を貫き、その巨大な衝撃力によって怪物を真向かいの壁の板に直接釘付けにした。
闕恆遠はそこには留まらず、落下する力を利用して2階中二階の縁を正確に掴み、身体を翻して廊下へと入り込んだ。
後方では、ワイヤーが切断されたエレベーターが轟音を立てて底へと落下し、巨大な土煙と反響を巻き起こした。
闕恆遠は息を切らしながら廊下の壁にもたれかかり、髪の先から汗が滴り落ちた。
彼は窓の外を見た。
空はいつの間にかどんよりと曇り、雨粒がパラパラと窓ガラスを叩き始めていた。
この午後の夕立は極めてタイミング良くやってきた。雨の音と匂いが、ちょうど彼の痕跡を隠してくれるはずだった。
彼はもう一度スマホのメッセージを確認した。
悦清禾からは依然として返信がなかった。
彼は眼差しを沈ませ、2階の避難窓を押し開けると、雨のカーテンの中へと直接飛び込んだ。
雨水は瞬時に彼の防護服を濡らし、カッターの刃についた黒い血も洗い流した。
「待ってろ……」
「みんな、絶対に生きていてくれ。」
彼は雨の夜の孤独な狼のように、あの漆黒の法学部の建物へ向かって全速力で疾走していった。
