終末の防衛線：余燼

第1章：1.3 絶望の放送と煉獄の回廊

ズブッ！！

それは金属の先端が血肉と骨の隙間に突き刺さる鈍い音だった。

闕恆遠の動きは、何千回もシミュレーションを重ねたかのように正確無比だった。

應廷威の灰白色の手がドアの隙間から差し込まれた瞬間、彼は後退するどころか、一歩前へ踏み込み、手にした魔法瓶の短槍を冷たい残像へと変えた。

医療用テープで補強されたカッターの刃は、相手の顎のラインに沿って斜め上へと猛烈な勢いで突き上げられ、後頭骨大孔へと正確に沈み込んだ。

ドアを狂ったように掻きむしっていた力が、瞬時に消え失せた。

應廷威の虚ろな灰白色の眼球が上を向き、喉の奥から極めて短い泡が弾けるような音を漏らすと、その身体はまるで糸の切れた操り人形のように、ドアの隙間に沿って力なく滑り落ちた。

「恆遠……」

「あ、あなた、彼を殺したの？」

沈奕帆はへたり込み、紙のように蒼白な顔で、ドアの隙間から流れ出る墨のようにドロドロとした黒い血を指さしながら、震える声で言った。

「先輩はとっくに魂を失ってた。」

闕恆遠の口調は平淡で、呼吸すら乱れていなかった。

彼は短槍を引き抜き、閲覧机の上にあった古い新聞紙を無造作に引きちぎると、嫌悪感を露わにしてカッターの刃についた腐血を拭き取った。

「先輩は昨日、解剖学の試験をどうやってパスするか俺と話してた。」

「でも今のこの身体は、」

「延髄の本能だけで動く、ただの人喰い怪物に過ぎない。」

「今ここで殺さなければ、」

「次の瞬間にはお前の首が噛みちぎられていたんだ。」

その言葉は残酷だったが、まるで氷水のように、閲覧室にいる全員の心に残っていた最後の一縷の希望を完全に消し去った。

上官婉は二人の妹をきつく抱きしめ、上官語はすでに目を閉じて直視できずにいた。

「貯蔵室へ行って防護服を取ってこい、」

「早く！」

闕恆遠は振り返り、まだ呆然としている范姜峻に向かって低く吠えた。

今度は、誰も反論しようとはしなかった。

5分も経たないうちに、本来は伝染病予防の展示用だった古い陰圧防護服数着と、使い捨ての青い白衣が何ダースも引っ張り出されてきた。

闕恆遠は皆に指示を出し、まずは厚手の長袖ジャージを着込み、その外側に白衣を二重に羽織らせ、最後に手首や足首、首回りといった急所を医療用テープで何重にもぐるぐる巻きにさせた。

「上官婉、」

「妹たちに巻いてやってくれ、」

「絶対にボールペンでも刺さらない厚さまで巻くんだ。」

闕恆遠はそう言いながら、手慣れた動作で自身の手首から前腕にかけても分厚く何重にもテープを巻きつけた。

彼は魔法瓶を見つめ、これを贈ってくれた玥紹勳おじさんと倪采秀おばさんのことを思い出した。

玥家は昔から規律を重んじる家庭で、玥紹勳おじさんはかつて彼にこう言ったことがある。

「恆遠、」

「お前は将来、メスを握る人間だ、」

「覚えておけ、」

「どんな状況であれ、」

「絶対に手を震わせてはならない。」

「おじさん、」

「俺の手は震えていません、」

「でも今俺が握っているのは、メスじゃない……」

闕恆遠は心の中でそう呟いた。

この時、図書館の外の世界はすでに完全に崩壊しようとしていた。

分厚いガラスと高層階という隔たりがあるにもかかわらず、あちこちで上がる悲鳴や、車の防犯アラームの音、そして重い物がぶつかる鈍い音が、まるで波のように次から次へと押し寄せてきた。

闕恆遠は再びスマホを取り出し、長い指先で画面を素早くタップした。

『清禾、』

『どこにいる？』

『メッセージを見たらすぐに返信しろ。』

『法学部の建物はすでに封鎖された、』

『映嵐たちはそこにいる、』

『俺はこれから彼女たちを迎えに行く。』

メッセージを送信しても、重々しい「未読無視」のままだった。

闕恆遠は歯を食いしばった。脳裏にはいつもニコニコしている悦智誠おじさんの顔が浮かんだ。

悦家は闕家と一番近くに住んでおり、悦清禾は幼い頃から怖いもの知らずの性格で、いつも彼を引っ張り回してはトラブルを起こしていた。

もしあのよく笑う女の子に何かあれば、常慧貞おばさんにどう顔向けすればいいか分からなかった。

「恆遠、」

「防護服の準備ができたよ。」

范姜峻が歩み寄ってきた。彼は着膨れしており、手には机の脚から外した金属パイプを握っていた。

「本当に出るのか？」

「外は……」

「外はバケモノだらけだぞ。」

「ここに残って死守しても、ただ死を待つだけだ。」

闕恆遠は冷静に分析し、図書館の高い天井を指さした。

「ここのエアコンはセントラル空調だ、」

「もし下の階で誰かが変異したら、」

「ウイルスや匂いが通風管を伝って上がってくるかもしれない。」

「それに、」

「ここには食べるものもないし、」

「水道もすぐに止まる。」

彼は周囲を見渡した。三つ子の姉妹と范姜峻、沈奕帆のほかに、防護装備を身に着けた学生が10人ほどいた。

「俺は法学部に人を探しに行く。」

「俺について来るやつは、」

「武器をしっかり持て。」

「ついて来ないやつは、」

「引き続きこのドアを守ってろ、」

「だが、まだ体力がある今のうちに、」

「早く水源のある場所を見つけて隠れることをお勧めする。」

闕恆遠は、救急薬品やアルコールスプレー、数本のペットボトルの水を詰め込んだリュックを背負い、魔法瓶の短槍を逆手に握り直した。

「恆遠、」

「私たちもあなたについて行くわ。」

上官婉が妹たちの手を引いて前に進み出た。

彼女たちはまだ震えていたが、闕恆遠のその広く落ち着いた背中を見て、ここに残れば遅かれ早かれ恐怖に飲み込まれるだけだと悟っていた。

ちょうどその時、図書館4階の放送システムから突然、耳障りなノイズ音が鳴り響いた。

『……もしもし？』

『誰かいますか？』

『た、助けて……』

『私、2階にいるの……』

『助けて！』

それは項以安の声だった。

彼女は放送部の部員で、普段は透き通った綺麗な声をしているが、今は絶望的な泣き声に変わっていた。

続いて、放送室の中でドアが激しく突き破られるような大きな音がした。

『来ないで！』

『お願いだから……』

『きゃあああ！！！』

背筋の凍るような咀嚼音と引き裂かれるような音が、スピーカーを通して閲覧室全体に響き渡った。

まだ迷っていた学生たちも、これには全員顔面が青ざめ、中にはその場で嘔吐してしまう者もいた。

「時間がない。」

闕恆遠は冷ややかに言い放ち、應廷威を殺した後に再び補強したあのドアを見つめた。

「バケモノたちは音につられて2階に集まる。」

「正面のルートは使わず、」

「裏にある本の運搬用エレベーターシャフトを通るぞ。」

「あそこなら狭いから、」

「バケモノは入ってこれない。」

彼は皆を率いてメインの廊下を避け、図書館内部の管理エリアへと潜り込んだ。

空気中には、微かな鉄錆の匂いと消毒液の匂いが漂っていた。

本棚を一つ通り過ぎるごとに、全員の心拍数が跳ね上がった。

上官語は闕恆遠の白衣の背中をきつく握りしめ、その手汗で生地が濡れるほどだった。

管理オフィスを通り過ぎる際、闕恆遠はデスクの上にまだ湯気を立てているコーヒーと、読みかけの大学祭の企画書が置かれているのを目にした。

ほんの30分前まで、ここはごく平凡な大学のキャンパスだったのだ。

「恆遠、」

「あそこを見て。」

上官璇が前方の角を指さし、蚊の鳴くような細い声で言った。

そこには学部の指定ポロシャツを着た男子学生、祁家維がいた。

彼は皆に背を向け、床にうつむいて何かを貪り食っていた。

それは学部の助手である、冉宜芳だった。

冉宜芳は普段学生には厳しいが、面倒見の良い人でもあった。

しかし今の彼女の身体は不自然にねじ曲がり、腹部には大きな穴が引き裂かれ、祁家維はその中にある臓器を貪欲に掴み出しては口に押し込み、嘔吐を催すようなピチャピチャという音を立てていた。

後ろにいた沈若嵐と沈若汐の双子の姉妹は同時に口を塞ぎ、涙を止めどなく流した。

闕恆遠は足を止めた。

彼はすぐには飛び出さなかった。

彼は祁家維の動きを観察した。背中が隆起し、四つん這いになり、その食事の姿勢はすでに完全に人間の範疇から逸脱していた。

「迂回するぞ、」

「音を立てるな。」

闕恆遠は手振りで皆に指示を出した。

彼は分かっていた。今は1ミリの体力も、1回の武器の消耗も、すべてが贅沢なのだと。

しかし、運命はそう簡単に彼らを見逃してはくれなかった。

上官語が移動する際、不注意で床に落ちていた陶器のマグカップを踏みつけてしまった。

ガシャン！

死に絶えたような廊下において、その音は雷のように鋭く響いた。

食事中だった祁家維の動きがピタリと止まった。

黒い血にまみれたその頭部が、ゆっくりと、ぎこちなくこちらを振り向いた。

かつて見慣れていたはずのその瞳は、今や死の気配を漂わせる灰白色しか残っておらず、口元にはまだ飲み込んでいないピンク色の組織がぶら下がっていた。

彼は闕恆遠たちをじっと見つめ、喉の奥から興奮したような甲高い咆哮を上げた。

「走れ！」

闕恆遠が大声で吠えた。

彼は集団と一緒に後退するどころか、逆に人の流れに逆らって前方へ飛び出した。

分かっていた。もし自分がこのバケモノを食い止めなければ、パニックに陥った学生たちは狭い廊下で押し合いへし合いになり、結果的に誰も生き残れなくなる。

祁家維は狂ったハイエナのように四つん這いになり、滑りやすい床を猛烈な勢いで弾き飛ぶように襲いかかってきた。

「恆遠！」

上官婉が悲鳴を上げて叫んだ。

闕恆遠は冷く鼻を鳴らし、腰に力を込め、身体全体を側面へとサッと躱した。

腐臭を漂わせた怪物が肩をかすめ、後方のスチール製の本棚に激突して轟音を立てた。

相手がまだ立ち直る隙を与えず、闕恆遠の手にある魔法瓶の短槍が毒蛇のように飛び出し、相手の後頭部に向かって猛然と突き出された。

彼の目には、世界がすべてスローモーションになっているかのように映っていた。

祁家維の首の後ろの筋繊維が引きつるのが見え、あの異常な黒ずんだ血管が木の根のように広がっているのがはっきりと見えた。

「死ね！！！！！」

短槍は脊椎の接合部から正確に突き刺さり、中枢神経を完全に破壊した。

怪物は二度ほど痙攣し、完全に動かなくなった。

闕恆遠は短槍を引き抜き、床一面に広がる血痕を見つめながらも、心の中にある守るべき信念はさらにねじ曲がり、そして強固なものになっていくのを感じた。

「映嵐、清禾、凝雪、慕羽……」

「お前たち、絶対に待ってろ。」

彼は振り返り、呆気にとられている同級生たちを見据えた。

「何ぼんやりしてんだ！」

「早くエレベーターに入れ！」

この混乱の隙間に、彼の視界の端が管理オフィスのテレビ画面を捉えた。そこには台湾全土の緊急ニュースが映し出されており、台湾全土がすでに陥落し、死傷者数は計り知れないと報じていた。

今や、ここは終わりのない白昼の悪夢と化していた。