終末の防衛線：余燼

第1章：1.2 突発する異変と手製の短槍

この静寂は長くは続かなかった。

図書館4階の閲覧エリアは、本来なら医学部生が最も誇りとする避難所であったが、今は乱雑な机や椅子の摩擦音と、低く押し殺したようなすすり泣きの声で満ちていた。

闕恆遠には、恐怖で肝を潰している同級生たちを慰める時間などなかった。彼の動きは極めて迅速でありながら、人に一抹の寒気すら感じさせるほど冷徹だった。

「上官婉、」

「上官璇、」

「上官語！」

「君たち3人、こっちへ来て手伝ってくれ！」

闕恆遠は階段の入り口付近にある重厚な木製の閲覧机を指さし、まだ呆然としている三つ子の姉妹に向かって怒鳴った。

普段キャンパスでは常に行動を共にし、容姿端麗で人目を引くこの三姉妹も、今は血の気を失い、まるで糸の切れた操り人形のようだった。

「恆、恆遠、」

「外のあれは……」

「映画の撮影か何か？」

上官婉の声は震えてほとんど聞き取れないほどで、彼女の手はカバンの紐を死に物狂いで握りしめていた。

「映画の撮影で人の頸動脈を噛みちぎると思うか？」

闕恆遠は冷ややかに言い返した。その口調には一切の温度がなかったが、まるで全員の顔に平手打ちを食らわせたかのように響いた。

「あれはゾンビだ。」

「荒唐無稽に聞こえるだろうが、」

「お前たちもさっき見たはずだ。」

「死にたくなければ、」

「今すぐ動け！」

彼の指揮の下、数名の男子学生も我に返った。

沈奕帆と范姜峻の二人は顔を見合わせた。その目には恐怖が満ちていたが、それでも歯を食いしばって駆け寄り、協力して重い閲覧机をひっくり返し、階段へと続く防火扉にしっかりと押し当てた。

闕恆遠は彼らの動きを見ながらも、脳内ではこのフロアの防御強度を計算していた。

この図書館は古い建築物で、構造こそしっかりしているものの、防火扉の鍵は決して安全とは言えなかった。彼は背を向け、閲覧室の隅にある実験展示エリアへと早足で向かった。

それは医学大学特有の配置であり、そこにはいくつかの中の人体解剖模型と、教育展示用に置かれた高濃度アルコール数本、そして医療用テープが陳列されていた。

彼は展示ケースのガラス扉を力任せに引き開けた。「ガシャッ」という音とともに、砕けたガラスが床に散らばった。

「恆遠！」

「何してるの？」

上官語は驚いて首をすくめた。

闕恆遠は彼女を意に介さず、リュックから本来はノートを切り抜くためのカッターナイフを取り出し、刃を押し出すと耳障りな「カチカチ」という音を立てた。

彼は手際よく数巻の厚手医療用テープを取り出し、続いてあの濃い青色のステンレス製魔法瓶を手に取った。

この魔法瓶は玥映嵐が彼に贈ったもので、ボトルの表面には彼の名前が書かれた薄紫色のネームステッカーが貼られていた。

彼は深呼吸を一つすると、二本のカッターナイフの柄を魔法瓶の両端に逆向きに当て、医療用テープでぐるぐると何重にも巻き始めた。

テープとボトルが擦れてシュッシュッと音を立て、一巻きごとに極めてきつく締め上げられていった。

「防護服はどこだ？」

彼は巻きつけながら、顔を上げて尋ねた。

「あっちの貯蔵室に……」

「たぶん使用期限切れの陰圧防護服と使い捨ての白衣が何着かあるはずだ。」

范姜峻が後ろを指さした。

「出してこい、」

「生き延びたい奴は、」

「全員それを着ろ。」

「中に服を何枚か重ね着して、」

「テープで肘と首を完全にぐるぐる巻きにしろ。」

闕恆遠の声が、だだっ広い閲覧室に響き渡った。

「ゾンビの歯は、多層の衣服とテープの防御を噛み抜けない。」

「早く行け！」

ちょうどその時、静まり返った室内に突如として耳障りなバイブレーションの音が鳴り響いた。

ブーッ――ブーッ――

それは闕恆遠がポケットに入れていたスマホだった。

彼は心臓の鼓動がドクンと跳ねるのを感じながら、素早くスマホを取り出した。画面に表示されていたのは「五重奏」グループのビデオ通話リクエストで、発信者は玥映嵐だった。

彼はすぐに通話に出た。画面が激しく揺れ、続いて少し凛々しさを帯びながらも今は汗まみれになった玥映嵐の顔が映し出された。

彼女の背後の背景は法学部のゼミ室のようで、採光は薄暗く、外から密集した悲鳴が聞こえてくるのがうっすらと分かった。

「恆遠！」

「どこにいるの？」

玥映嵐の声はひどく押し殺されており、僅かに焦ったような喘ぎが混じっていた。

「俺は図書館の4階だ。」

「お前は？」

闕恆遠は画面の中の彼女を見つめた。本来冷ややかだった眼差しは瞬時に半分ほど溶け、その口調には隠しきれない焦燥感が滲んでいた。

「法学部……」

「今こっちはパニック状態よ。」

「さっき先輩が教室に飛び込んできて、」

「その人……」

「狂ってたわ、」

「人を見ると手当たり次第に噛みついて。」

「私たち、今はゼミ室の鍵を閉めたんだけど、」

「外はそういう奴らがドアに体当たりする音でいっぱいよ。」

玥映嵐が声を潜め、画面を横に向けると、千慕羽が隅にうずくまって目を真っ赤にしているのが見えた。

「恆遠……」

「うぅ……」

「パパとママに電話が繋がらないの……」

千慕羽がカメラに向かって泣きながら言った。いつもは活気に満ちている彼女の声が、今は胸が張り裂けそうに聞こえた。

「慕羽、」

「落ち着け。」

「おじさんとおばさんは今頃会社にいるはずだ、」

「あそこはセキュリティレベルが高いから、」

「当面は無事なはずだ。」

闕恆遠は優しくなだめたが、内心では彼自身も確証を持てていなかった。

彼は画面の中の玥映嵐を見て、その瞳をこの上なく険しくした。

「映嵐、」

「俺の言うことを聞け。」

「法学部の建物は割と分散している、」

「お前たちはそのゼミ室から動くな。」

「鍵を完全に閉めて、」

「棚でドアを塞ぐんだ。」

「俺が今からそっちに向かう。」

「向かう？」

「正気なの？」

玥映嵐の顔色が変わった。

「外の芝生の上はあんな奴らでいっぱいよ！」

「さっき窓の外を見たら、」

「少なくとも数百人は……」

「こっちに来れるわけないわ！」

「行ける。」

「俺は医学部生だ、」

「あいつらの構造は誰よりも分かっている。」

闕恆遠は、手にしている完成したばかりの「魔法瓶の短槍」を一瞥した。それが現在の彼にとって唯一の武器だった。

「法学部は図書館からたった800メートルだ。」

「待ってろ、」

「絶対にたどり着いてみせる。」

通信の向こう側で、伊凝雪の顔も近づいてきた。彼女はいつも優しく大人しい性格で、今は顔面蒼白だったが、それでも懸命に恐怖を抑え込んでいた。

「恆遠、」

「あなたも気をつけて。」

「清禾は？」

「彼女、あなたと一緒にいないの？」

「清禾は学部の建物のほうだ、」

「まだ電話に出ない。」

闕恆遠の心は沈み込んだ。

悦清禾は彼ら5人の中で最も活動的な一人で、今日の午後は薬理学の研究室に手伝いに行くと言っていた。そこは図書館から一番遠い場所だった。

「あいつのことも必ず見つける。」

闕恆遠はカメラに向かって力強く言った。

「おじさんとおばさんも、家で絶対にお前の知らせを待っているはずだ、」

「お前ら、絶対に生き延びろ。」

「分かったか？」

「うん……」

伊凝雪は頷き、その目尻から一滴の涙がこぼれ落ちた。

電話を切った後、闕恆遠はかつてないほどの重圧が肩に重くのしかかるのを感じた。

闕家と他の4家の大人たちは、彼にとって実の親も同然だった。

闕振德と林亞芳のこの4人の女の子に対する溺愛ぶりは、時として自分の方こそがよそ者なのではないかと彼に思わせるほどだった。

もし彼女たちのうち誰か一人にでも万が一のことがあれば、彼は一生自分を許すことができないだろう。

「恆遠……」

「ドアの外で物音がする。」

沈奕帆の声は泣き出しそうになっており、机で塞がれたあの防火扉を指さした。

静かだったはずの扉から、今は微かに「ガリッ、ガリッ」という音が伝わってきた。

それはドアをノックする音ではなく、何か硬いものが木の板を引っ掻く音だった。

立て続けに、人間が発するとは思えないような低く濁った唸り声が、扉越しに全員の耳へと鮮明に届いた。

『グルル……』

『ウガァ……』

「あいつら、上がってきたんだ……」

上官璇が悲鳴を上げ、姉の上官婉の背後に隠れた。

その直後、衝突音が爆発した。

ドン！ドン！

防火扉は衝撃で歯が浮くような振動音を立てた。一度ぶつかるたびに、扉を支えている机が数センチずつ後ろへと後退した。

「全員、」

「後ろへ下がれ！」

闕恆遠は一歩前に踏み出し、皆の前に立ち塞がった。

彼の手に握られた魔法瓶の短槍は斜め下を向き、身体をわずかに前傾させ、迎撃の構えをとった。

彼の脳裏には、先ほどまでめくっていた『人体解剖学』のページが猛烈な勢いでフラッシュバックした。

延髄……

後頭骨大孔……

あそこを破壊しさえすれば、運動神経は完全に断たれる。

扉に亀裂が入り、灰白色の、爪がすでに割れて剥がれかけた手が、隙間から必死に中へと手を伸ばしてきた。

それは闕恆遠の知っている先輩、應廷威だった。

昨日はバスケットコートで笑いながら闕恆遠に水を借りに来た彼が、今は顔の半分が腐り落ち、眼球は歪み、口からはひどい悪臭を放っていた。

「すみません、」

「應先輩。」

闕恆遠は低く呟いた。その眼差しは寒蝉のように冷え切り、手首に猛然と力を込めた。