終末の防衛線：余燼

第1章：2.5 地下駐車場の凝固した時間

ギギィィッ――

分厚い貨物エレベーターの保守用金属ドアを、悦清禾が最後の力を振り絞ってこじ開けた。

顔に吹き付けてきたのは、ひんやりと湿った冷気だった。そこにはゴムタイヤの匂い、排気ガス、そして長年換気されていないカビの臭いが色濃く混じっていた。

彼女たちは無惨な姿で貨物エレベーターから這い出し、駐車場の床へと転がり込んだ。手のひらと膝が、粗く冷たいコンクリートの床にぶつかり、鈍い音を立てた。

ここは上の階とは全く異なる世界だった。

6階の薬理実験室のあの凄絶で、喧騒に満ちた殺戮や悲鳴とは全く対照的に、ここは不気味なほどに静まり返っていた。それは、頭皮が痺れ、自分自身の心音さえもはっきりと聞こえるほどの死の静寂だった。

地下2階の照明システムはどうやら半壊しているらしく、普段は白い光を放っているわずかに残った数本の蛍光灯が、今は死に物狂いで抵抗するかのように「ジジッ」と漏電音を立て、極めて不安定な周期で点滅していた。

青白い光が点滅し、消えるたびに、駐車場内に整然と並んだ乗用車の影が、斑模様のコンクリートの壁面で長く伸びたり縮んだりし、まるで無数の狂ったように身悶えする怪物の黒影のように見えた。

「清禾……」

「見て……」

「あそこに……」

藍語昕は大きく息を喘がせながら声を殺し、震える指で少し離れた場所を指さした。そこには数台の乗用車がまばらに停まっており、いくつかの車はドアが大きく開け放たれ、地面には開いたままの教科書や乱雑なハンドバッグが散乱していた。

何よりも彼女たちの背筋を凍らせたのは、2台の乗用車のヘッドライトがなんとまだ点灯したままで、その眩しいハイビームが前方のざらついたコンクリートの柱を真っ直ぐに照らし、空中に舞う分厚い埃をはっきりと浮かび上がらせていたことだった。

本来なら登下校の時間帯で車が行き交うはずの地下室は、今や巨大な鋼鉄の墓場のように静まり返っていた。エンジンの駆動音は一切なく、ただ時間が一時停止ボタンを押されたかのように凝固した、死の静寂だけがあった。

時折、少し離れた消火用の配管の奥から、極めてゆっくりとした「ポチャン……ポチャン……」という水漏れの音が聞こえてきた。

その音は、ひっくり返った空のプラスチックバケツに落ちているかのように、だだっ広く密閉された地下空間において、ある種の不気味で冷酷な終末のタイマーのように増幅されて響いていた。

悦清禾は油汚れにまみれた壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。長時間の垂直昇降のせいで、彼女の両足は今も言うことを聞かずに激しく震えていた。

彼女は冷たい空気を深く吸い込み、頭を冷静に保とうとした。ここの空気には、カビの臭いに混じって、極めて薄いながらも決して消えることのない血の匂いが微かに漂っていた。

しかし見渡す限り、地面の視界の範囲内に死体は一つも見当たらなかった。

死体がないということは、死体が転がっていることよりもかえって彼女を不安にさせた。本来ここに倒れているはずの人々が、今は光の届かない薄暗い車の隙間に隠れているかもしれないということだからだ。

「語昕、」

「スマホの懐中電灯は消して。」

「壁沿いを進むわよ。」

悦清禾は振り返り、明滅する蛍光灯の下で低く告げた。

彼女の声は極限まで抑えられていた。

この絶対的な暗闇と死の静寂に包まれた地下駐車場において、いかなる人工的な強い光も、闇夜に打ち上げられた信号弾のように、暗がりに潜む捕食者たちを一瞬にして引き寄せてしまうだろう。

藍語昕は頷き、すぐに懐中電灯の機能をオフにした。

周囲は瞬く間に息が詰まるほどの幽暗に包まれ、残されたのは遠くで2台の乗用車が放つ青白いハイビームの光の柱だけとなった。

彼女たちは可能な限り姿勢を低くし、怯えた野良猫のように、それらの静止した冷たい鋼鉄の車体を盾にしながら、身を屈めて車と車の間の50センチにも満たない隙間をゆっくりとすり抜けていった。

一歩進むたびに、靴底が乾いたコンクリートの床を踏みしめて微かな摩擦音を立てるため、悦清禾は足の置き場にひときわ慎重になっていた。

彼女たちが白い国産のSUVの横を通り過ぎた時、悦清禾は鋭い目で、その車の運転席の防爆ガラスの窓がすでに粉々に砕け散り、床一面に散らばった破片が光に反射して無数の細かい銀色の光を放っているのに気がついた。

ハンドルにはとうに乾ききった、黒紫色を呈した血痕がべったりと付着しており、革製のシートを伝ってフロアマットにまで滴り落ちていた。さらに車のドアの外のコンクリートの床には、押し合いへし合いの末に引きちぎられた医療用のネームプレートが落ちていた。

そのネームプレートの顔写真はすでに粘り気のある血で半分以上覆い隠されていて顔は判別できなかったが、一番下の役職欄には「薬学系」という3つの金箔押しの小さな文字がまだうっすらと確認できた。

悦清禾の心臓がギュッと縮み上がった。

数時間前には、彼女たちと同じ実験室ですれ違っていたかもしれない、あるいは廊下で冗談を言い合ったり、雑談したりした先輩や後輩たちが……

今、【それ】はすぐ近くにいるかもしれないのだ。

「清禾……」

「聞いて……」

藍語昕は突然、悦清禾の鮮やかな黄色のTシャツの裾を引っ張り、車の後部の影に身を縮ませ、呼吸さえも止めた。

前方の、ハイビームに照らされたコンクリートの柱の奥から、極めて異様な物音がうっすらと聞こえてきた。

ズルッ……

ガリッ……

グチャッ……

それは何か硬いものが強引に噛み砕かれ、それに伴って粘り気のある体液が何度もかき回され、啜り上げられるような、ねっとりとした咀嚼音だった。

その音は死に絶えた駐車場の中でひときわ鮮明に響き、まるで野獣が獲物を守る時に喉の奥から発するような、低く濁った「グルル」という唸り声を伴っていた。

悦清禾の手のひらは冷や汗でびっしょりだった。

彼女はゆっくりと顔を出し、前方の黒いセダンのフロントガラス越しに外を窺った。彼女たちから約50メートル離れた壁の隅、そこは地下駐車場の専用出入口だった。

幽玄な緑色の光を放つ「非常口」の安全標識が壁に静かに懸かっており、その標識の下には、もともと交通整理のために設けられていた警備員の詰所が横転していた。

今、その壊れた詰所の傍らには、三つの揺れ動く黒影がうっすらと集まっていた。

そのうちの一つの黒影は学校の警備員の制服を着ており、身体を極めて不自然な角度に折り曲げて跪きながら、もう一体の顔の判別できない躯に顔を埋め、狂ったように肉を貪り食っていた。

そしてそこは、校門の駐車場へと通じ、中央図書館の地下室へと直結する、唯一の専用連絡通路の入り口でもあった。

「あっちへ行くの……」

「なんとかして迂回しなくちゃ……」

悦清禾は極端に姿勢を低くし、化学粉末がこびりついたあのモップの柄を死に物狂いで強く握り締めた。木製の柄は彼女の脇にきつく挟み込まれていたが、手のひらから滲み出た冷や汗のせいで少し滑りやすくなっていた。

中央のコンクリートの配電柱に横から激しく衝突した黒いSUVは、フロント部分が大きくへこみ、焦げ臭い匂いを伴った白い煙を細く立ち昇らせていた。

むき出しになった電線は、まるで死にかけの毒蛇のように、砕けたコンクリートの塊の間で「バチバチ」と青白い火花を散らしていた。

火花が弾けるたびに、残された数本の不安定な蛍光灯が連動して「ジジッ」と悲鳴を上げ、ハイビームの届かない暗がりを、揺れ動く歪んだ影の中へと瞬時に引きずり込んだ。

「清禾……」

「ちょっと待って……」

藍語昕は片手で悦清禾の鮮やかな黄色のTシャツの裾を死に物狂いで握りしめ、極度の恐怖から全身を激しく震わせていた。

彼女たちは今、灰色の国産コンパクトカーの後部バンパーの陰に縮こまっていた。前方の横転した警備員の詰所までの距離は、もう30メートルほどしか残っていなかった。

非常口のあの幽玄な緑色の光が三体の変異した怪物の背中を照らし、彼らの影を極端に長く引き伸ばし、悦清禾の足元まで這わせていた。

その中の一体、少し太った体格で青い警備員の制服を着た黒影は、機械的に頭を地面に埋め、肉を引きちぎる「ズルッ、ズルッ」という音を立てていた。

その左腕にある「中医大駐在警備員」の腕章は、すでに赤黒い血痕で完全に濡れそぼっていた。

「坤おじさんだわ……」

藍語昕はその制服をはっきりと確認すると息を呑み、またしても涙をこぼしそうになった。

坤おじさんは、普段は駐車場入り口にいる温厚な人で、悦清禾たちがキャンパス内でヘルメットを被らずにバイクに乗っているのを見かけると、いつも笑いながら小言を言ってくるようなおじさんだった。

先月、悦清禾がバレーボールで足を捻挫した時も、坤おじさんはそれを見て、わざわざ警備室から湿布を持ってきて彼女に手渡してくれた。

それなのに今、あのいつも笑っていたおじさんは背中を丸め、黒い鉤爪と化した両手で、地面にある誰のものとも分からない内臓を狂ったように掻き出しているのだ。

「見ないで……」

「語昕、」

「私の方を見て。」

悦清禾は勢いよく振り返り、自分の身体で藍語昕の視線を遮った。

普段はいつもやんちゃな笑みを浮かべていた彼女の丸い瞳は、今は真っ赤に充血し、目尻の涙の痕はとっくに埃にまみれて灰黒色になっていた。

しかし、彼女の眼差しは異常なほど冴え渡っていた。それは退路を絶たれた後、無理やりにでも大人にならざるを得ないような、ある種の決意の表れだった。

「あいつら、今図書館への連絡通路の前を塞いでるわ、」

「もし私たちがこのまま真っ直ぐ行ったら、」

「絶対に見つかる。」

「あいつら、耳がすごくいいの、」

「さっきの後輩だって、音を聞いて飛びかかってきたんだから。」

悦清禾はそう言いながら、自分のデニムのショートパンツのポケットを探った。すでに懐中電灯を消したスマホ以外に、ポケットに残っているのはピンク色の革の小さな小銭入れだけだった。

それと、先ほど6階の機械室で薬品棚の金網をきつく縛るために手当たり次第に掴んできた、ステンレス製の小さなラジオペンチだった。

「語昕、」

「あんた、他に何か持ってる？」

悦清禾が低く尋ねた。

藍語昕は少し呆然とした様子で、自分の白衣のポケットを探った。

中には普段ノートを取るのに使っているゼブラの3色ボールペン1本と日焼け止め1本があるだけで、あとは先ほどウェットティッシュを取り出した際にハンドバッグからこぼれ落ちた、バイクのキーの束しかなかった。

そのキーホルダーには、逢甲夜市で買った重たい金属製の宇宙飛行士のチャームがぶら下がっていた。

悦清禾はそのキーの束を見て、脳をフル回転させた。

体育の授業で、コーチはよく言っていた。バレーボールの攻撃は力任せのスパイクだけじゃない。時には軽やかなフェイントが、相手の防御陣形を完全に崩すこともあるのだと。

「藍語昕、そのバイクのキーを貸して。」

悦清禾は手を差し出した。彼女の手のひらには、先ほどエレベーターシャフトのハシゴで擦りつけた黒い油が付着していた。

「清禾……」

「どうするつもりなの？」

「陽動作戦よ。」

悦清禾はずっしりと重いキーの束を受け取ると、視線を周囲に停まっている乗用車へと向けた。

彼女たちの左側、およそ20メートルのところに、少し年季の入ったシルバーの乗用車が停まっていた。

その車の窓ガラスは無事だったが、以前の追突の衝撃のせいか車体は少し傾き、リアバンパーもすでに外れ落ちていた。

「あとでこのキーを、あのシルバーの車のフロントガラスに向かって思い切り投げるの。」

悦清禾は声を殺し、藍語昕が聞き逃さないように、一言一言極めてゆっくりと説明した。

「ガラスが割れるか、金属がぶつかる音は絶対に大きいはず。」

「坤おじさんたちがその音を聞いたら、」

「絶対にあっちへ走っていくわ。」

「あいつらが詰所の入り口から離れた瞬間に、」

「私たち二人はすぐに出口の方へ向かって走るの、」

「分かった？」

藍語昕は悦清禾を見つめ、真っ青な顔で激しく頷いた。

「でも……」

「もしあいつらが動かなかったらどうするの？」

「動かなかったら、」

「これで戦うしかないわね。」

悦清禾は脇に挟んだ木製のモップの柄を軽く振ってみせた。

実は彼女の足も微かに震えていたし、背中の傷も汗の結晶のせいで、針で刺されるような激痛が断続的に走っていた。

しかし、彼女が闕恆遠のこと――今も図書館4階に座り、あの分厚い解剖学の本を見つめているかもしれない彼――を思い浮かべるだけで、彼女の心の中にある意地と執着が、恐怖を無理やり押さえ込んでくれたのだ。

「恆遠……」

「待ってて……」

彼女は心の中でそう呟いた。

すぐに彼女は深呼吸を一つし、藍語昕のバイクのキーを右手にきつく握りしめた。

彼女はすでに埃まみれになった白いスニーカーをしっかりと踏みしめ、上体を少し反らして、普段グラウンドで「ボールを投げる」時のフォームをとった。

「藍語昕、」

「私が三つ数えたら、」

「いつでも走れるように準備して。」

「いち……」

「に……」

「さん！」

悦清禾の右腕が勢いよく振り抜かれ、金属製の宇宙飛行士のチャームがついたキーの束が、空中で完璧な放物線を描いた。

ガシャーーーーンッ！！

極めて甲高く耳障りなガラスが粉砕される音が、死に絶えた密閉された地下2階の駐車場の中で、まるで信号弾のように轟き渡った。